Живыми ископаемыми называют животных и растений, которые появились на Земле миллионы лет назад и по сей день существуют практически в неизменном виде.
Так, всем нам известные, тараканы и стрекозы появились уже в карбоне, то есть около 300 млн. лет назад. Возможно, кто-то слышал о мечехвостах, они практически не изменились за прошедшие 450 млн. лет.
А вот Латимерия стала живым ископаемым не сразу. Долгое время целакантообразные (отряд рыб, к которому относится Латимерия) были известны лишь по окаменелостям и поэтому считалась вымершими.
В 1938 году у юго-восточного побережья Африки рыбаки выловили огромную рыбу, которую они раньше не встречали. Мисс Марджори Куртене-Латимер, директриса Ист-Лондонского музея, водила дружбу с экипажами рыболовецких траулеров, а потому вовремя узнала о необычном улове и смогла сохранить чучело рыбы до прибытия эксперта, профессора Дж. Б. Смита. Когда профессор, наконец, добрался до Ист-Лондона, то определил принадлежность экспоната к древним кистепёрым рыбам – целакантам, которые вымерли около 65 миллионов лет назад.
В 1939 году рыба получает имя в честь мисс Латимер, а вторую латимерию ученые нашли лишь спустя 14 лет. В 1987 г. удалось понаблюдать за целакантами, погрузившись на батискафе на глубину более 100м.
В 1998 году была обнаружена популяция целакантов и в Индонезии. Местные рыбаки поймали рыбу, у которой тело в длину было более метра и весила она почти 30 килограммов. У рыбы была серо-коричневая с золотистой искрой чешуя, в то время как латимерии, найденные около юго-восточного побережья Африки, были голубыми. Так был открыт второй вид латимерий.
А взглянуть на Латимерию, правда неживую, можно в Палеонтологическом музее им. Ю. А. Орлова в Москве.
