Первым русским правителем, официально венчанным на трон и торжественно величавшимся титулом «Царь» стал в 1547 году Иван Грозный. Другие правители России до этого такого титула не носили.
Великие князья
Родоначальником княжеской власти на Руси был новгородец варяжского происхождения Рюрик. Спустя пару десятков лет тех членов семьи, кто был причастен к управлению государственными землями стали называть «великими князьями», а оставшихся в их тени потомков просто князьями.
Данный титул, изначально рассматривавшийся как восхвалительное словосочетание, с XI века стал обретать черты оформившегося наследственного властного звания.
По мнению историка Александра Филюшкина, число великих князей стало стремительно увеличиваться с XII века вместе с ростом количества независимых княжеств. Имевшие в своём составе вассальные удельные земли, Владимирское, Московское, Тверское, Ярославское, Рязанское, Новгородское, Смоленское, Нижегородское и другие княжества управлялись амбициозными великими князьями из разросшегося рода Рюриковичей, конкурировавших друг с другом за сферы влияния.
После монголо-татарского нашествия 1240 года, медленно, но верно начался процесс объединения русских земель для отпора неприятелю. При этом всё ещё продолжала прослеживаться тенденция к размножению великокняжеского титула, которая была весьма выгодна для ордынских завоевателей, желавших девальвировать власть сильных русских правителей.
Важной персоной в антиордынской политике стал правитель Московского княжества Дмитрий Донской (1350 -1389 гг.), который, мечтая о восстановлении независимости Руси, понимал, что единственный способ достигнуть её состоит в политическом единстве разрозненных княжеств.
Сделав древнее Владимирское княжество частью своего родового владения, он заложил основу возвеличивания Москвы, с последующим созданием вокруг неё централизованного государства.
В конце XV века после окончательного оформления единого Русского государства со столицей в Москве, все руководители периферийных земель лишились права именоваться великими князьями. Отныне этим высоким титулом назывались только лица, принадлежавшие к московскому аристократическому роду, наделённые полномочиями правителя государства.
С этого момента впредь на каждом конкретном историческом этапе на Руси был только один человек с титулом великий князь, хотя этот временной отрезок продлился весьма недолго, поскольку при Иване III он был заменён на титул «государь», а при Иване IV - на «царь».
Царь - кесарь
В сравнении с «великим князем» титул «царь» имел более глубокие идеологическо-философские корни. Мысль называть этим высоким званием правителей России родилась в умах православного духовенства, мечтавшего сделать Москву центром восточного христианства, окрестив её третьим Римом. Толчком к этому послужило падение Константинополя, под натиском османов, произошедшее в 1453 году, и заметное укрепление Московского государства, желавшего стать важным игроком на международной политико-экономической арене.
Решив развить идею о царствоприемничестве от Византии, монах-иосифлянин Филофей в литературных источниках всё чаще в отношении русского правителя Василия III начинает упоминать словосочетание «боговенчанный царь всея Руси». Помимо этого в «Послании к великому князю Василию Ивановичу» он называет главу Московии «пресветлейшим и высокостолпнейшим государем и великим князем, православным христианским царем и владыкой всех, браздодержателем святых Божественных престолов, святой вселенской соборной апостольской церкви Пресвятой Богородицы честного и славного ее Успения, царство которой вместо римского и константинопольского просияло».
Чтобы ни у кого не возникало сомнения относительно законности именования русских правителей титулом царь, являющимся производным от слов «кесарь» или «цезарь», на рубеже XV и XVI веков было создано «Сказание о князьях Владимирских». В этом письменном памятнике приводятся аргументы, оправдывающие единовластное правление великих князей московских, которые согласно спорной легенде, являются потомками Пруса – брата прославленного римского императора Августа.
Связав правителей Московии с великим древнеримским политическим деятелем, церковники сразу же возвеличили русского царя, одновременно придав его титулу вес, который был у императоров, королей и султанов.
Признание
Главы европейских государств не сразу признали царский титул русских правителей, а Константинопольский патриарх Иоасаф сделал это только в 1561 году. Однако в 1721 году Пётр I вновь изменил титулование глав Российского государства, которые до 1917 года, назывались императорами.
И если после петровской реформы цари канули в Лету, то великие князья продолжили своё существование. Этим почётным званием именовали членов императорской семьи, и кроме того оно было составной частью полного титула российского императора, к примеру, Николай II помимо прочего являлся «великим князем финляндским».