Наконец, мы долетели до дирижабля. Его название произошло от французского dirigeable —управляемый. Не случайно оно имеет общий корень со словом «дирижёр» (управляющий оркестром). По сути, дирижабль — это деформированный воздушный шар, снабженный двигателем и более сложной системой управления.
Главная проблема воздушного шара — это зависимость от ветра. Чтобы изменить направление и скорость полёта, нужно найти высоту с более или менее подходящим ветром. Двигатель позволяет избавиться от этой зависимости и задать собственные курс и скорость. Характерные для дирижабля скорости — около 100 км в час — конечно, смешны по сравнению с самолётом. Но дирижабль и не пытается с ним соревноваться. У него свои достоинства, главное из которых: он может парить над заданной территорией и вести наблюдение, при этом почти не расходуя топливо. Например, во времена холодной войны американские беспилотные дирижабли-разведчики проникали в воздушное пространство СССР.
Дирижабли обладают большой грузоподъёмностью — до 100 тонн. Понятно, что для увеличения нагрузки требуется увеличение размеров. Давайте, оценим, во сколько раз. Вспомним закон подобия шаров: при увеличении радиуса шара, скажем, в 2 раза, его объём и действующая на него сила Архимеда возрастают аж в 8 раз! И хотя дирижабль — не шар, а сила Архимеда не является подъёмной силой сама по себе, в качестве грубой оценки такие подсчёты сойдут.
Формы у дирижаблей бывают разные: сигара, эллипсоид, диск, линза и даже тор! Все эти формы лучше обтекаются воздухом, чем шар, что уменьшает силу сопротивления среды в процессе полёта. Как и воздушные шары, дирижабли бывают тепловыми, газовыми и комбинированными по наполнению Теоретически, возможен вакуумный дирижабль (воздух из оболочки выкачивается), но на практике таковой пока не создан. По конструкции дирижабли делятся на три вида: мягкие, жёсткие и полужёсткие. Мягкий дирижабль держит форму за счёт того, что давление газа внутри оболочки выше атмосферного. Жёсткий имеет лёгкий алюминиевый каркас, на который натягивается оболочка. Ну а полужёсткий — это гибрид, у которого мягкая оболочка усилена алюминиевым поясом.
Расцвет эпохи дирижаблей пришелся на годы первой мировой войны. Возможно, вы удивитесь: почему? А история интересная! Еще в конце 19 века немецкий граф Фердинанд фон Цеппелин впал в одержимость идеей запустить дирижабли в массовое производство, для чего вложил в это дело все свои сбережения. Любопытно, что его «судостроительная верфь» была расположена на озере, так как денег на аренду земли у него не осталось. Бедный граф долго терпел неудачи: дирижабли то тонули, то горели, то ломались… Однако он был несгибаем и каждый раз «наскребал» средства на очередное изделие.
И тут началась война… Немецкое правительство сочло проект многообещающим и вложило в него хорошие деньги. Производство пошло. Немецкие дирижабли-бомбардировщики медленно наползали по ночам на английские города и засыпали их бомбами. Поначалу население было в ужасе и считало это оружие непобедимым. Но вскоре английские лётчики сообразили, что уничтожить дирижабли ответным огнём легко в силу их небольшой скорости и больших размеров.
После войны цеппелины начали осуществлять пассажирские перевозки, в том числе трансатлантические. Это были комфортабельные, роскошные дирижабли, оснащенные спальными каютами, прогулочными палубами, душевыми кабинами, рестораном, а иногда даже роялем на борту. Все, что можно (даже рояль), было сделано из лёгкого алюминия.
Наименование Lead Zeppelin (в переводе с английского "свинцовый цеппелин" — оцените зловещий юмор!) выбрала для себя всемирно известная рок группа. В качестве обложки для своего первого альбома они использовали фотографию возгорания дирижабля Гинденбург. Эта катастрофа, в которой погибло 36 человек, произошла в 1937 году. Гинденбург проектировался под заполнение негорючим гелием, но из-за отказа США экспортировать Германии гелий, цеппелин был заполнен водородом. Водород же взрывоопасен, поэтому на водородные дирижабли категорически запрещалось проносить зажигалки, спички и иные предметы, способные создать искру. Точная причина возгорания Гинденбурга не известна.
Конечно, в истории воздухоплавания неоднократно случались катастрофы, Например, ещё одним облетевшим весь мир печальным известием было крушение дирижабля «Италия» под командованием Умберто Нобеле при полёте к северному полюсу в 1928 году. Для спасения оставшихся в живых членов экспедиции была собрана международная команда. Одним из тех, кто, несмотря на суровые погодные условия, вылетел на поиски, был легендарный покоритель Арктики и Антарктики Руаль Амундсен. Вылетел и погиб... Спасти пострадавших удалось советскому ледоколу «Красин». Об этих событиях снят художественный фильм «Красная палатка». Но почему-то считается, что именно после гибели Гинденбурга начался закат дирижаблестроения, и воздухоплавание уступило место авиации.
P.S. Любителям животных советую прочитать статью «Летучая собака Умберто Нобеле» https://az.sputniknews.ru/20211113/letuchaya-sobaka-umberto-nobele-435085409.html.