На небольшом голом каменистом плато стояли пять кораблей. Они сильно выделялись своим блеском на фоне серой, обгоревшей и засыпанной пеплом поверхности и почти черного неба. Четыре из них представляли собой челноки эвакуации. Они напоминали высокие, широкие, почти бочонкообразные веретена, свободно вращающихся в раме, крепящейся по центру. При стационарных работах они переворачивались горизонтально и превращались в вездеходы. Пятым был грузовик-спасатель — круглый шар размером с пятиэтажный дом.
Первым на поверхность планеты шагнул Ясон. Он сделал несколько шагов по колено в сером невесомом пепле и остановился, вдохнул воздух, огляделся по сторонам.
Кажется, не было никаких неожиданностей.
— Первое звено, поехали!
Один из челноков медленно принял горизонтальное положение и подполз к Ясону. Тот ловко поставил ногу на выступ и запрыгнул в открытый люк. В вездеходе уже сидели Лидия, Николя, Стив, Сандра и Джо.
— Действуем по плану, — сказал Ясон, обращаясь к тем, кто остался на орбите. — До точки, указанной вами около часа или двух часов пути. Топлива нам хватит, так что постараемся уложиться.
Поднимая гусеницами облака пепла, вездеход двинулся в сторону небольшого оврага, за которым виднелись остатки почерневших каменных построек. Разведчики внимательно оглядывали местность, но вокруг не было ни единого признака жизни.
Время шло, однотипные картины разрушений действовали угнетающе. Корабли уже давно скрылись из виду, а впереди все так же тянулась каменная полупустыня.
Но со временем «пейзаж» начал меняться. Земля вокруг словно дышала, черный дым сочился отовсюду, температура за бортом стала подниматься.
— Мы выбрали неверное направление, — удивленно произнес Джо.
— Согласен, но предлагаю разведать обстановку на границе кратера.
Джо подозрительно посмотрел на Ясона.
— Ну, поехали.
Вдруг вездеход подбросило и швырнуло в сторону. Мощный толчок сотряс поверхность и далеко впереди вверх взметнулся огненный столб.
— Я думаю, разлом наступает! — сквозь грохот, прокричал Джо.
— Но может все же стоит слетать туда, познакомимся с Драконом поближе? Получим данные так сказать из первых рук.
— Это рискованно! Если мы попадем в такой выброс нам не выжить.
— Теперь Дракон будет долго собираться силами!
— Ну хорошо, топлива вполне хватит.
Челнок оторвался от земли и на малом ходу двинулся в сторону кратера.
Реки застывшей лавы все чаще попадались им на пути, и вскоре вся поверхность превратилась в напластования лавовых потоков. Ландшафт выглядел как нагар на свече, поднимающийся над краями неестественным выступом. Можно было хорошо себе представить, как здесь еще недавно порции лавы выплескивались и накатывались одна на другую, образуя торосы.
Наконец, перед ними встала стена из застывшей лавы.
Ясон поднял челнок выше, и их взгляду предстало невероятное зрелище. Огромный от горизонта до горизонта кратер, был разинут словно черная пасть, из которой то там, то здесь выбрасывались языки пламени. Местами порода уже остыла, затвердела и почернела, но в основном под черным застывшим слоем дышали расплавленные слои, вздыбливая поверхность красными трещинами и булькающими реками.
— Вот тебе и дети… «земли». Породила ты монстров, и они тебя убили, — сказал Джо.
— Да, нужно было постараться не по-детски, чтоб такого наворотить. Но смотри, с этой стороны процессы уже ослабевают, поэтому мы и не поняли, что садимся так близко от кратера — сказал Ясон, и словно в ответ ему довольно далеко поверхность разрезала глубокая трещина. Она была огромна. Ее конец и начало терялись за горизонтом. И из трещины с шипением вырвался поток огня и расплава, таких размеров, что его, скорее всего, было хорошо видно даже из космоса. Температура внутри челнока стала невыносимой.
— Дракон нас приветствует.
Больше тут нечего было делать, и разведчики повернули к стоянке.