Уикэнд пролетел незаметно. Я волновалась, как столь долгое совместное нахождение наедине скажется на наших с Майклом отношениях, но все прошло очень гладко. Несмотря на мою решимость посвятить выходные подкасту, сделать это совершенно не удавалось, ведь помимо нас двоих, в своих квартирах оказались заточены все жители дома. Не было ни секунды, когда откуда-то сверху или сбоку не доносился посторонний шум.
Все свое время я посвятила чтению. Когда метель, наконец-то закончилась, мы с Майклом потратили несколько часов, раскапывая Букашку и приводя ее в надлежащий вид. Рона сказала, что в понедельник нужно будет выйти пораньше - разобраться, какую выпечку мы еще можем предложить нашим покупателям, а какую нет. Поэтому, при всем своем желании, я не смогла отвезти Майкла в школу, тем самым отблагодарив его за помощь с машиной.
Почти всю продукцию пришлось утилизировать. Смотреть на это было невыносимо грустно. Единственное, что меня немного успокоило, мы сложили все зачерствевшие булочки в коробки и выставили на задний двор, где их могли бы забрать бездомные. Я не знала, увенчается ли успехом задумка Роны. Сама я тоже не осталась ни с чем, нагрузив себе несколько коробочек подсушенных круассанов и печенья. Достаточно будет сбрызнуть их водой и отправить в микроволновку, чтобы реанимировать.
Я настолько увлекалась работой, что едва не опоздала в школу, ворвавшись в Хай Мемориал со вторым звонком. Коридоры уже были полупустыми. Я судорожно вспоминала, какой предмет у меня первый в расписании, когда услышала негромкий голос,
- Дженни.
Я обернулась и с удивлением увидела Джеймса Арчера, который, проходя мимо, приветственно мне кивнул. Я машинально кивнула в ответ, все еще не веря в реальность происходящего. Со мной поздоровался Арчер? Должно быть вселенная сошла с ума!
- Что это было?
Я даже не заметила, как ко мне подошла Мэри.
- А?
- Подруга, это ведь тебя сейчас раздел взглядом Его величество?
Я хихикнула. Мэри даже не догадывалась, как сильно она ошибалась. Арчер явно не из той команды, которая раздевает девушек взглядом. Хотя, может быть он би?
- Мы просто ходим на общие занятия, - отмахнулась я, следуя за ней по коридору. Мэри недоверчиво нахмурила лоб. - Честно.
- У меня с Арчером тоже общие пары. Но не думаю, что он вовсе знает о моем существовании. Нет, тут что-то другое.
От ответа меня спас телефонный звонок. Теряясь в догадках, кто это может быть, я извлекла его из кармана. Сердце затрепетало в груди, когда я увидела имя Энжела.
- Прости, - остановилась я, - нужно ответить. Встретимся за ланчем?
Мэри кивнула и направилась на занятия, а я поспешно прижала трубку к уху.
- Папа?
- Привет, детка, - его голос заглушали помехи, - ты еще не на уроках?
- Нет.
- Прости, что я тебе не перезвонил раньше. У Крисса был грипп. Сейчас с ним все хорошо, но он здорово напугал нас с Ланой. Еще и эта нервотрепка с разводом, - он замолк. - Плохое оправдание?
- Ужасное, - согласилась я, широко улыбаясь в ответ. Тугой узел в груди развязался. Я была безумно рада слышать голос Энжела.
- Прости. И да - со мной все хорошо. Мы прекрасно провели время втроем. А как ты?
- Это слишком долгий разговор, а у меня вот-вот начнутся занятия. Но все хорошо, правда.
- Перезвони мне, когда будешь свободна. Я хочу все знать, - попросил отец. - И кстати, как тебе подарок? Алло?
Черт! Я совершенно про него забыла!
- Ты его не забрала? - догадался Энжел.
- Прости. Столько всего происходило в эти дни. Я позвоню Агнесс и попрошу о встрече. Ты только не обижайся, хорошо?
- Детка, - в трубке послышался тяжелый вздох, - если кто и должен обижаться, то это ты.
После разговора с отцом, мне стало намного легче. Все-таки, мой горизонт был не так мрачен, как мне казалось.
Все утро у меня было отличное настроение, которое не удалось подпортить даже Норе Колтон, наградившей меня очередным презрительным взглядом. Самым паршивым во всей этой ситуации было то, что по большой степени мне нечего было ей предъявить. В отличие от школьных стерв из сериалов, Нора не опускалась до грубых шуточек или мерзких подстав. Единственным проявлением ее отношения ко мне были выразительные взгляды, от которых я чувствовала себя куском дерьма. И нельзя сказать, что я этого не заслужила. Отношения между Арчером и Эдди были частично результатом моих действий. А вся Хай Мемориал знала, как сильно Нора влюблена в Арчера.
Сам король школы выглядел на редкость расслабленным и умиротворенным. Глядя на него со своего столика, я только диву давалась, что остальные не заметили произошедшей в нем перемене. Арчер светился.
- Что с тобой происходит? - прошептала мне на ухо Мэри, пока девчонки из театральной студии были заняты обсуждением новой бродвейской постановки.
- А что?
- Ты какая-то... Другая. Вы с Майклом...
- Нет, - шикнула я и расширила глаза.
- А ты хочешь? - не унималась подруга. Она даже не удостоила вниманием пончики, нагруженные на ее тарелку.
- Мы просто друзья.
- Но он чертовски горячий.
Я бросила через плечо быстрый взгляд на Майкла. Тот болтал с приятелем и не замечал ничего вокруг, погруженный в разговор.
- Это сложно, - призналась я. - Между нами время от времени возникает искра, но потом он снова становится милым парнем-соседом. К тому же он ясно дал понять, что ничего между нами быть не может. Никакой дружбы с привилегиями.
- О, так между вами уже и такие разговоры ведутся? - подколола она и я густо покраснела. - Не будь дурой, Дженни. Соблазни его.
- Не знаю, хочу ли я этого, - едва слышно пробормотала я, и Мэри громко расхохоталась.
- Ты прикалываешься? Я же вижу, какими голодными глазами ты смотришь на этого парня. И потом, он свободен, горяч, у него огромный член...
- Мэри!
- ... О чем тут вообще думать? - закончила она, как ни в чем не бывало. - Когда же наслаждаться жизнью, если не сейчас? Только не говори, что ты ни разу не пускала по нему слюни. Не поверю!
В этом она была права. Я еще раз бросила взгляд на Майкла. Он и в самом деле выглядел офигенно в темно-синей футболке с длинными рукавами, которая совсем не скрывала его накачанные мышцы.
- Я не умею, - пробормотала я в ответ на вопросительный взгляд Мэри. - Соблазнять.
- Детка, ты живешь с ним в одной квартире. Это просто смешно, честное слово. Купи коротенький банный халатик, покрутись перед ним в топике на голое тело... не знаю, включи погромче порно или сама прибавь громкость, когда будешь ласкать свою киску. Мало ли способов. Он же парень, к тому же спортсмен. Ему секс нужен больше кислорода. Ты знаешь его лучше любого из здесь присутствующих. Так что воспользуйся своим шансом. Бей по тому, что ему ближе всего.
Слова Мэри застряли у меня в мозгу. Всю смену в "Бисквите" я продолжала размышлять над ее словами. Меня мучили сомнения. Я запуталась в своих чувствах и желаниях. Откинем в сторону то, что было после эля. Тогда я не могла трезво соображать. Нравился ли мне Майкл? Да, совершенно точно. Он заботился обо мне с той самой ночи, как привел в свою квартиру. Он был веселым, милым, черт, горячим. Здесь Мэри была безусловно права. Майкл - стоящий парень. В его присутствии я часто ощущала волнение и, можно признаться в этом самой себе, желание. Я бы хотела, чтобы такой парень, как Майкл, был моей парой.
Но была ли я готова к отношениям? Все мои влюбленности заканчивались провалом. Их было не так много, но каждая - абсолютное фиаско. Взять того же Эдди. Это немного ослабляет уверенность в себе, когда парень, с которым ты флиртуешь, внезапно решает, что он гей. Или би. Черт!
- Ты в порядке? - спросила Рона, заглядывая на кухню. - Выглядишь рассеянной.
- Да, - кивнула я, обнаруживая, что все еще разминаю бананы, хотя они давно уже превратились в кашицу. - Просто очень рано встала.
- Я как раз хотела сказать, что ты можешь заканчивать и собираться домой. Ты очень нам помогла сегодня утром. Кстати, не забудь зайти ко мне в офис. Все же первая зарплата, как никак.
Я просияла. Вот оно! Впервые я самостоятельно заработала деньги на настоящей взрослой работе. Я просияла, ощущая себя невероятно счастливой. Следовало это отметить. Купить крылышки. Две коробки, себе и Майклу. А еще у меня была куча выпечки, что обещало нам настоящий пир.
Радость от предстоящего празднования настолько меня окрылила, что я буквально летала по кухне, успев за оставшийся час больше, чем сделала после школы. Заехав на Вторую, я вновь ощутила себя на подъемке - впервые после отъезда Эдди я заходила сюда без страха. Я даже хотела встретить Арчера, чтобы расспросить его, как поживает Эдди в Бостоне, но, кажется, его здесь не было.
- Как всегда, милая? - спросила барменша, едва я подошла к стойке.
- В двойном объеме, - поправила я, - Сегодня я угощаю друга.
- Это отлично. Приготовим сей же момент.
Пока она передавала заказ на кухню, я быстро набрала Майклу в Эчмэп.
Не ужинай без меня.
- Кстати, - привлек меня голос барменши, - ты теперь наш специальный гость.
- Простите?
- Мистер Арчер распорядился, чтобы тебя внесли в список гостей бара. Скидка на все двадцать процентов. Как твое имя, милая? Мне нужно занести его в базу.
Я стояла с открытым ртом, разом потеряв дар речи, Я специальный гость? Арчера?
- И давно? - прошептала я, откашливаясь.
- Как раз сегодня он напомнил мне о вас. Только я имя не расслышала. Так как вас зовут?
- Дженнифер Рочестер, - пробормотала я.
Вау! С этой планетой определенно что-то происходит. Немного поколебавшись, я все-таки открыла Эйчмэп снова.
Я: Арчер, спасибо за скидку. Тебе не стоило это делать. Но я все равно рада.
Практически сразу же пришел ответ.
Арчер: Ты наш самый верный клиент. Наслаждайся ;)
Джеймс Арчер прислал мне подмигивающий смайлик. О. Фи. Геть! Если бы сейчас в баре появилась поющая птица фламинго с ситарой в крыльях, я бы этому не удивилась. Забрав заказ, я села в Букащку, продолжая широко улыбаться. Не знаю, чем я заслужила такие подарки судьбы, но они подтолкнули меня к еще одному шагу, на который я бы еще этим утром ни за что бы не отважилась.
Я не была дома со дня подписания бумаг. Нажав на кнопку ворот, я аккуратно въехала во двор, удивляясь тому, что он не отчищен от снега.
- Мисс Рочестер, - выскочила ко мне навстречу Агнесс. Женщина натянула поверх формы свою куртку и спешила изо всех ног.
- У нее плохой день? - сразу же поняла я.
- Плохая неделя. Я боюсь, вам сейчас небезопасно будет оставаться с миссис Розали наедине.
- Я просто хотела забрать подарок отца, - поспешила успокоить ее я. - Он лежит в его шкафу. Полагаю, в яркой упаковке. Ты бы не могла мне его принести? Я не стала беспокоить вас в праздники, - зачем-то добавила я. Агнесс охотно кивнула.
- Подождите меня в машине.
Я послушно залезла в теплый салон. Мне было жаль, что между нами с Розали такие отношения, как жаль и то, что она выбрала пьянку той жизни, которую вела прежде. В прошлом у нас были хорошие моменты, и я искренне не понимала, как все свелось к этому.
Агнесс вернулась минут через пять.
- Вот, мисс, - она протянула мне тяжелую коробку. - С прошедшими праздниками.
- И тебя. Держись.
Женщина понимающе кивнула. Мне было некомфортно находиться здесь, и уж тем более думать, что Розали может заметить меня в окно, и я поспешила убраться со двора. Даже подарок отца я не стала разворачивать, чтобы не тратить лишнее время.
Припарковавшись на привычном месте, я с трудом собрала все свои пакеты вместе, толкнув дверь бедром. Не помню, когда в прошлый раз у меня было столько покупок. Я была в предвкушении приятного вечера. Представляю, как удивится Майкл неожиданному празднику. Ловко маневрируя на лестничных пролетах, я поднялась наверх и с трудом открыла замок.
- Тише мальчик, - пробормотала я, отталкивая Лакки от двери. - Где Майкл?
Но ответ нашелся сразу же. В кухне горел свет, и сбросив мокрые сапоги с ног, я прямо в куртке направилась туда. Пакеты оттягивали мне руки, я с трудом протискивалась с ними по узкому коридору.
Я была готова увидеть Майкла, привычно сидящим за столом за очередным мертвым телефоном, но мои ожидания не оправдались. Майкл стоял возле раскрытого холодильника и из всей одежды на нем было лишь полотенце, обернутое вокруг бедер.
О. Мой. Бог. Одного вида его спины и узких бедер было достаточно для того, чтобы я шумно втянула носом воздух. Точно почувствовав мой взгляд, он обернулся и замер.
Черт. Я беру все свои слова обратно. Мэри абсолютно права. Он просто охрененно выглядит. Я не могла отвести взгляда от крепких мышц груди и живота, v- образной линии бедер, уходящей вниз под полотенце. Волосы Майкла были мокрыми. Должно быть он только вышел из ванны. В кухне стоял свежий запах шампуня.
Я сглотнула ком в горле.
- Прости, - Майкл выдернул из уха беспроводные наушники, - я не слышал, когда ты пришла. Ты что-то рано.
Я только кивнула в ответ, все еще с трудом соображая. Господи, ну почему я так на него реагирую? В голове рефреном крутилась одна мысль - как бы поступил Майкл, если бы я сейчас стянула с него это чертово полотенце?
- Меня отпустили пораньше, - пробормотала я. - Я посылала тебе сообщение.
- Наверное, я забыл включить звук после школы, - предположил он. - Прости, я не видел.
Я тупо кивнула.
- Тебе помочь? - он указал на пакеты, а затем, виновато улыбнулся. - Только я сперва переоденусь, хорошо?
- Ага, - тупо пробормотала я. Еще глупее было то, что я задержала дыхание, когда он проходил мимо. Черт! Черт! Черт! Лицо мое пылало, мне стало жарко, и, бросив пакеты на стол, я вернулась в темный коридор, стаскивая с себя верхнюю одежду. Избавившись от нее, я заскочила в ванную и включила холодную воду.
Ты просто идиотка, Дженни, - прокомментировал внутренний голос, - тебе же не пять лет, чтобы так реагировать на парня. Ты же в него не влюблена. Или все же влюблена?
Я не знала. Я настолько привыкла к тому, что моя симпатия никогда не находит взаимности, что, кажется, перестала доверять своим чувствам. Я боялась, что это произойдет снова, а потому мой разум требовал гарантий для того, чтобы дать волю сердцу. Но какие гарантии могут быть в отношениях?
Вымыв пылающее лицо, я растерла его полотенцем до красноты и направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Я понимала, от Майкла не ускользнула моя реакция на него, и мне было стыдно возвращаться на кухню. Представляю, что бы сказала Мэри, если бы я поделилась с ней этим.
И тут в голове появилась непрошеная мысль. Сегодня Мэри говорила про халат. Она советовала мне сделать то же, что... Нет! Не мог же Майкл подстроить это нарочно? Или же мог?
Я опустилась на диван, ощущая, как пылает мой мозг. Майкл сказал, что я ему нравлюсь. Он всегда был со мной предусмотрительным и в некотором роде ухаживал за мной. Плюс фотографии и его просьба. И сегодняшний инцидент. А на прошлой неделе он в снегопад отправился за покупками, чтобы нам обоим не пришлось голодать во время бури. Он вел себя, как мой парень. Или тот, кто хотел им быть.
Тогда почему он оттолкнул тебя в спальне? - напомнил внутренний голос.
Потому что у него моральная травма, - пояснила я. Если бы я дала ему шанс, вновь подалась чувствам, кто знает, к чему бы это привело. Но мне было страшно. Я честно признавалась себе в том, что я ужасная трусиха во всем, что касается отношений. Быть может, мне действительно стоило бы не кидаться в омут с головой, сразу же вступая в отношения с кем-то, а просто развлекаться, как другие старшеклассницы. Выпивка, секс на одну ночь, никаких обязательств и волнений. Быть может, это именно то, что мне нужно?
- Дженни, ты где? - послышался с кухни голос Майкла. Господи, я совсем выпала из реальности.
- Иду, - отозвалась я и принялась поспешно переодеваться. Натянув леггинсы и уютный домашний свитер, я вышла из комнаты и сделала глубокий вдох, отгоняя подступающую панику. Должно быть, я идиотка, раз сама придумываю себе проблемы доводящие меня до дрожи в пальцах.
Рассуждаем трезво - мне нравится Майкл, я, кажется, тоже ему нравлюсь. У нас обоих слишком много тараканов в голове, и поэтому мы оба боимся отношений. Вернее будет сказать, близости. А история с блогом сделала все только сложнее. Таковы наши вводные данные. Верно? Верно. Что из этого следует? Вопрос с блогом мы почти решили. Я буду помогать ему с эстетической стороной, всем остальным он займется самостоятельно. Мы отлично ладим друг с другом, и поэтому нам будет здорово заниматься подкастом. Главное, не допускать еще больших промахов, как это было с флешкой и видео и относиться как к самому собой разумеющемуся, что время от времени между нами могут возникать неловкие ситуации. В конце концов, мы живем в одной квартире, и это неизбежно.
- Джен, - снова позвал меня Майкл.
- Уже тут, - отозвалась я и, изобразив на лице улыбку, вошла на кухню. Майкл стоял у микроволновки, вынимая из нее разогретые крылышки.
- Ты ограбила банк?
- Скорее пекарню, - поправила я, кивнув на кучу коробочек с выпечкой. Губы Майкла изогнулись в улыбке. - Они не такие свежие, как обычно, но мы их подогреем и они станут лучше прежнего.
- Отличный план, - он поставил тарелку с крылышками на стол и уступил мне место. Я чувствовала на себе его пристальные взгляд, но продолжала осторожно перекладывать булочки на тарелку. В конце концов, Майкл не выдержал и вздохнул, - И все же, тебе не следовало тратиться на меня.
О, боже! Он это серьезно?
- Ты едва не погиб от холода, когда покупал для нас еду на время ЧС, - напомнила я. Майкл усмехнулся.
- Скажешь тоже! Ты что-то записала меня в кисейные барышни. Я просто немного замерз. И мне совсем не сложно было добавить к своим покупкам еду для тебя.
- Аналогично, - прервала я его на полуслове. - К тому же я сегодня получила первую зарплату. Так что это определенно стоит отметить лучшими крылышками в Спрингфилде.
- Покупала на Второй?
- Разумеется!
Я закончила с булочками и поставив таймер на минуту, закрыла крышку микроволновки.
- Представляешь, Арчер занес меня в список своих особых гостей.
Лицо Майкла вытянулось в изумлении, и тут я запоздало поняла, что допустила колоссальную ошибку. Я не могла рассказать ему об отношениях Арчера и Эдди. Слухи о существующем между ними романе и так наделали много шума этой осенью. Никто не знал, правда ли это или нет.
- И с чего такая милость? - разумеется, спросил Майкл. Ну вот, мышеловка захлопнулась. Жаль не прихлопнула мой болтливый язык. Я бросила быстрый взгляд на микроволновку, надеясь, что она сейчас запищит и мне не придется отвечать на вопрос, но с тех пор, как я захлопнула крышку, прошло немногим больше пятнадцати секунд.
- Недавно я ему помогла. И, как оказалось, Арчер помнит не только плохое.
- Арчер - говнюк, - безапелляционно заявил Майкл, беря кусочек курицы, - но в его баре действительно умеют готовить.
Мне нечего было на это возразить. Я плохо знала Арчера. И все же то, что его полюбил Эдди, и Арчер нашел в себе мужество отправиться в Бостон, определенно говорило в его пользу.
- Думаю, ты к нему несправедлив, - все же не удержалась я от ремарки. - Я не говорю, что он святой, боже упаси. Но, кажется, он и в самом деле добр к своим друзьям.
- Так вы уже друзья?
Я рассмеялась.
- Ага. С ним и с Норой Колтон. Собираемся втроем каждый вечер, обсуждаем за бокалом вина кого и как подставить, а после делаем друг другу депиляцию.
Майкл загоготал. Смех его был настолько заразительным, что я тотчас его подхватила.
- Не думаю, что мы с Арчером когда-нибудь станем друзьями, просто говорю, что он не конченный засранец, вот и все.
Взгляд Майкла стал задумчивым. Он окинул меня непонятным взглядом.
- Что? - пробормотала я откусывая кусочек крылышка. Боже, иногда я забываю, насколько же это вкусно.
- Тебе нравится Арчер?
Я едва не поперхнулась. Он это серьезно? Судя по тому, как пристально вглядывался в меня Майкл, он и в самом деле об этом думал.
- Нет! Разумеется, нет!
- Почему? - спросил Майкл и выражение его лица стало мягче, - многие девчонки от него просто пищат. И даже кое-кто из персонала был бы не против с ним переспать.
- Удачи им! - буркнула я. Если Майкл и отнес мои слова к болтовне об отношениях Арчера и Эдди, то он не подал вида. - Я хочу сказать, что Арчер - самовлюбленный индюк. И я не считаю его симпатичным.
- А кого считаешь?
Ой-е! Как мы дошли до таких вопросов? Мое лицо вспыхнуло румянцем, и, обдумывая ответ, я принялась тщательнее прежнего прожевывать курицу.
- Мне нравился Эдди, - наконец сказала я, когда времени тянуть дальше уже не осталось.
- Значит, твой тип парней - худощавые брюнеты?
Я рассмеялась.
- Это значит, что мне с ним было комфортно. Что он милый и с хорошим чувством юмора. Заметь, полная противоположность Арчеру.
- Вы с ним еще общаетесь? С Эдди?
- Редко. И, разумеется, только как друзья.
- Ясно, - кивнул Майкл. Меня так и подмывало спросить его, к чему такой допрос, но я боялась, что наш разговор снова станет неудобным, а потому заговорила с ним о школе и своих планах на подкаст.
Этот вечер прошел непривычно гладко. Я ни разу не почувствовала себя не в своей тарелке, и в нашей болтовне не было неловких пауз. Выяснилось, что Майкл вообще не читает художественную литературу, за исключением школьной программы, предпочитая ей документальные книги, и мы очень долго и шумно спорили с ним нормально это или какая-то патология. В конце концов, Майкл согласился, что прочитает любую книгу, которую я ему посоветую, если я прочитаю что-нибудь из его подборки.
Убирая за нами после ужина, я думала только о том, какую книгу ему предложить, измышляя все новые и новые варианты. И, лишь тогда, когда Майкл лег спать, а я закончила составлять список дел на завтра, я вспомнила о подарке отца. Мне было лень надевать халат, и надеясь, что Майкл меня не застукает, я в сорочке выскользнула в коридор за коробкой. Под ногами тотчас возник Лакки.
- Иди к себе, - прошептала я ему. Песик продолжил вилять хвостом. - Нет, я не пущу тебя в комнату. Я не твой хозяин.
В конце концов, он ушел на кухню, но, стоило мне потянуть за собой дверь в комнату, Лакки успел-таки прошмыгнуть в щель.
- Нет! - шикнула я, но наглец уже забрался в мою постель. Я понятия не имела, как его оттуда согнать. У меня никогда не было домашних животных, и даже имея дело с такой крошкой, как он, я всегда помнила, что и маленькая собачка может здорово укусить.
- Пять минут, - предупредила я. - Я сейчас посмотрю подарок, а потом тебя выгоню.
Лакки меня проигнорировал и, включив настольную лампу, я осторожно принялась разворачивать подарок.
Судьба видно решила надо мной посмеяться, потому что из всех вещей, которые можно было подарить мне на Рождество, отец выбрал фотоаппарат.
Все главы