Астрономы относят звёзды к категории кратных, которые в любой звёздной системе имеют от трёх и более звёзд. Считается, что в галактике Млечный Путь около 30% звёзд-одиночек, как наше Солнце. Около 50% двойные звёзды.
Хорошим примером двойной звезды (бинарной) является звёздная система Сириус, состоящая из яркого Сириуса А и белого карлика Сириуса В. Они расположены в 20 астрономических единицах друг от друга. Совершают один оборот вокруг общего центра масс (барицентр) за 50 лет. Эта двойная звёздная система находится в 8,6 световых года от Земли.
Общие сведения
Однако существуют ещё более редкие светила — кратные звёзды. Количество может быть любое, главное, чтобы не меньше трёх. Только чем больше звёзд в одной системе, тем вероятность обнаружения становится всё меньше.
Причина кроется в нестабильности системы. Ведь у каждой звезды свой жизненный цикл. В любой момент времени может превратиться в белого карлика или взорваться Сверхновой, или даже в чёрную дыру. Всё это приводит к сильному гравитационному возмущению, которое нарушает систему из большого количества звёзд.
Поэтому чаще кратные звёзды состоят из трёх, реже четырёх. На сегодняшний день известны 2 рекордсмена. В каждой находится 7 звёзд: Ню Скорпиона и AR Кассиопея.
В тройной системе, в основном, 2 звезды вращаются вокруг друг друга, а третья движется на большом удалении вокруг них. Ближайшей кратной звездой является Альфа Центравра. 2 звезды Альфа Центавра А и Альфа Центавра В — жёлтые карлики. Они похожи на Солнце. Первая ненамного больше, вторая чуть меньше. Совершают оборот вокруг барицентра за 79 лет.
Третий красный карлик Проксима Центавра движется по своей орбите вокруг них. Но находится на таком удалении, что делает 1 оборот за
500 000 лет. В настоящее время Проксима Центавра ближе остальных к Земле: 4.2 световых года.
Бывает и наоборот, когда 2 звезды вращаются вокруг главной центральной. В 16,5 световых года от Земли расположена тройная звезда 40 Эридана. Вокруг главного оранжевого карлика 40 Эридана А вращаются связанные между собой белый карлик 40 Эридана B и красный карлик 40 Эридана C в 400 астрономических единицах от него.
С развитием технологий стали нередки случаи, когда двойные звёзды начали переходить в статус кратных. Например, долгое время считалось, что Мицар и Алькор являются бинарной системой. Расстояние между ними 0.3 световых года, а удалённость от Земли — 78 световых лет.
В 2009 точными измерениями удалось доказать, это кратная система из 6 звёзд: двух Алькоров и две двойные компоненты Мицар А и Мицар B.