Отторгнутый от Германии, Данциг на протяжении 20 лет был одной из «пороховых бочек» нового европейского порядка, сформированного в Версале.
1 сентября 1939 года Данциг, почти 20 лет бывший вольным городом под протекторатом Лиги Наций, перестал быть таковым и вошёл в состав Третьего рейха, несмотря на то, что в отдельных районах сопротивление поляков продолжалось ещё неделю.
Польско-немецкий город
История Данцига (или Гданьска) уходит своими корнями в раннее Средневековье. Поселение на берегу Балтийского моря существовало, согласно данным археологических раскопок, ещё в 5-м веке, однако первое упоминание в письменных источниках датируется 997 годом в связи с деятельностью католического миссионера святого Адальберта. Вплоть до появления в этом регионе немецких крестоносцев город населяли преимущественно пруссы и поморские славяне, а сам порт подчинялся польским королям. В 1308 году его захватил Тевтонский орден, и на полтора века Данциг стал владением немецких крестоносцев.
На протяжении полутора веков город пытался добиться независимости от немцев. Тем не менее за это время он успел стать важной частью Ганзейского торгового союза, одним из ключевых торговых портов на Балтике. Поэтому когда в 1466 году город вновь стал частью Польши, корона предоставила Данцигу широкие привилегии, которые касались автономии в проведении внутренней и внешней политики. В таком положении балтийский порт находился вплоть до второго раздела Речи Посполитой в 1793 году. Затем город перешёл к прусским и немецким королям и императорам — лишь во время Наполеоновских войн, с 1807 по 1814 год, Франция удерживала контроль над Данцигом, образовав на территории города и его окраин марионеточную республику.
Новый этап в жизни балтийского порта начался после Первой мировой войны.
Вольный город под защитой Лиги Наций
Перед державами-победительницами стояла сложная задача: с одной стороны, нужно было поощрить Польшу, поскольку она являлась главным форпостом в «санитарном кордоне» против большевиков. С другой стороны, излишнее унижение Германии могло повлечь за собой серьёзные последствия в будущем. Польша на основе того, что Данциг когда-то принадлежал ей, на Парижской мирной конференции отстаивала своё право на город. По утверждению делегатов, без владения портом на Балтийском море молодое государство не могло нормально существовать. Однако подавляющее большинство населения города являлось немцами — передача Данцига под контроль Варшавы нарушила бы провозглашённое союзниками право наций на самоопределение. В результате Антанта приняла компромиссное решение — объявить порт вольным городом.
Окончательное оформление положения Данцига и его пригородов состоялось в 1920 году. Территория объявлялась вольным городом Данциг, она не принадлежала ни Германии, ни Польше. Варшава получила сухопутный доступ к порту — так называемый польский коридор.
С момента существования Данцига как вольного города в нём начали действовать политические партии самого различного толка. Практически все они представляли немецкое большинство. Существовала и польская партия, но за всю историю фолькстага она не набирала больше 6% голосов избирателей. Вообще отношения поляков и немцев в городе оставляли желать лучшего: нетерпимость часто перерастала в открытые столкновения.
«Зияющая рана» немецкого народа
Для Веймарской республики и немцев в самом Данциге положение, сложившееся в городе после Первой мировой войны, казалось неприемлемым: ситуацию часто называли «кровоточащей раной». Практически все националистические силы как внутри вольного города, так и в Германии активно проявляли недовольство статусом порта. Оно усилилось в начале 1930-х годов, во время мирового экономического кризиса. Даже президент республики Генрих Брюннинг в 1930 году неоднократно указывал на несправедливость положения на восточных границах, а Пауль Гинденбург во время своего президентского срока обменивался с фолькстагом приветственными телеграммами. Как и в Веймарской республике, в Данциге особую активность проявляли нацисты, спекулировавшие на настроениях местных немцев.
Однако первые годы польско-немецких отношений после прихода нацистов ко власти ознаменовались неожиданным потеплением. Для Третьего рейха было жизненно важно убедить европейскую общественность, с одной стороны, в своих мирных намерениях (на первое время), а с другой, — временно урегулировать отношения с Польшей, чтобы развязать себе руки на Западе. В 1934 году Берлин и Варшава подписали декларацию о неприменении силы, а одновременно с этим Гитлер обратился к бургомистру Данцига, нацисту Герману Раушнингу с просьбой временно прекратить антипольскую агитацию.
До 1939 года отношения между Польшей и Германией можно было назвать доброжелательными, хотя с обеих сторон понимали, что конфликт неминуем. Нацисты пользовались этой временной нормализацией для упрочнения своего влияния в Данциге — внутренний уклад вольного города всё больше походил на немецкий. В 1935 году, получив почти 60% на выборах в фолькстаг, нацисты начали силовыми методами расправляться с политическими противниками.
Однако ситуация изменилась в 1938 году, сразу после «Мюнхенского сговора». Гитлер, почувствовав, что его агрессивная политика «возвращения» территорий не встречает почти никакого сопротивления западных держав, впервые выдвинул Польше требования о согласии последней на включение вольного города в состав Рейха. Варшава в ответ заявляла, что не пойдёт на этот сговор. Для Польши статус Данцига был вопросом чести и престижа.
Данцигский кризис и начало мировой войны
Летом 1939 года в Данциге разгорелся кризис, касавшийся вопроса присутствии в городе польских таможенников. Германия настойчиво искала повода для войны с Польшей, поэтому фолькстаг, контролируемый нацистами, всячески усугублял положение польского меньшинства в городе. Чтобы подогреть антипольские настроения и в случае войны быстро взять город под свой контроль, Германия перебросила в Данциг бойцов СС, которые должны были действовать под видом местного ополчения.
В августе Польша согласилась на передачу контроля над таможней местным властям, но немцы предъявили новое требование — отдать город во власть Третьего рейха. 23 августа на специальной сессии фолькстага было принято соответствующее постановление. Местные нацисты действовали на свой страх и риск, поскольку этот шаг мог привести к немедленному вмешательству Лиги Наций.
Нацисты, почувствовав безнаказанность, перешли к более активным действиям: конфискациям польских товаров на складах и увольнению польских портовых рабочих. В середине августа в город прибыл немецкий линкор «Шлезвиг-Гольштейн» — его выстрелы в 5 утра 1 сентября 1939 года ознаменовали начало Второй мировой войны.
Данциг сопротивлялся недолго — единственный оплот борьбы, здание городской почты, оборонявшейся поляками, сдался к вечеру 1 сентября.