Ссылка на предыдущую главу:
Смирнов открыл глаза и тут же зажмурил их обратно. Солнце было невероятно ярким, даже болезненно ярким. Еще бы, ведь здесь не было атмосферы, которая могла бы его отфильтровывать, как на Земле.
Повернувшись к солнцу спиной и сосчитав до пятидесяти, он приоткрыл сначала правый глаз, потом левый. Получше. Можно даже разглядеть пейзаж. Хотя смотреть тут особо было не на что. Скучные серые скалы, насколько хватает взгляда. Те, кто назвал Марс красной планетой, определенно были либо слепыми, либо идиотами. В поле зрения ровным счетом не было ничего красного. Даже камешка.
Никакого движения воздуха.
Стоп. Так ведь здесь нет воздуха!
Эта мысль пронзила сознание, словно молния, и Смирнов тут же почувствовал, как задыхается. Перед глазами возникла знаменитая сцена из голливудского боевика "Вспомнить все", в которой герой Арнольда Шварценеггера оказывается на поверхности Марса без кислородной маски. И едва не умирает в страшных мучениях.
"Что за бред?" - тут же отругал себя новоявленный "посланец". - "Ведь я и не должен дышать. Я здесь не в физическом теле!"
И, как по команде, дурнота прошла. Заодно и солнечный свет как будто кто-то приглушил. Посмотрев на ноги, Смирнов обнаружил, что никаких следов на сером песке он не оставляет. И впрямь будто призрак.
Над головой пронеслась огромная тень. Андрей быстро поднял голову, но успел заметить лишь какой-то не то синий, не то фиолетовый отблеск. И еще ему показалось, что он слышит чье-то утробное рычание.
Ему стало не по себе. О наличии такого его во время инструктажа не предупреждали. Хотя, сказать по правде, инструктаж этот был чистой профанацией. Эверетт ничего толком не объяснил. Лишь наказывал быть предельно осторожным. Похоже, что о Марсе и его тайнах старик масон и сам толком ничего не знал.
"Выберусь живым, сверну ему шею", - пообещал сам себе Смирнов и двинулся в путь.
Собственно, куда идти и что делать, у него не было ни малейшего представления. Поэтому он направился к скалам на горизонте - единственному элементу пейзажа, хоть как-то выделяющемуся на фоне общей серости.
Перемещаться в своем нынешнем бестелесном состоянии Смирнов, как тут же выяснилось, мог практически мгновенно. Только он подумал про скалы - как тут же очутился рядом с ними.
Отсюда открывался прекрасный вид всю на ту же бесконечную серость, лишь кое-где прорезаемую невысокими грядами камней. Ну, и где знаменитые горы высотой до неба? Где десятикилометровый вулкан? Почему, черт возьми, его отправили в эту глухомань? Что он тут должен найти?
Небо пересекла еще одна (а, возможно, та же самая) огромная тень. На сей раз Смирнов успел разглядеть, что у тени есть крылья. И хвост. Рычание, смешанное с клекотом, несомненно, издавало то самое существо, которое эту тень и отбрасывало. Мама дорогая, что за монстры населяют эту планету? И как так получилось, что об этом не написано ни в одном учебнике, ни в одной научной статье?! Почему у тех представителей власти, кто каким-то образом заполучил сокровенные знания, всегда есть неудержимое желание все ото всех скрыть?
Тень скрылась за горизонтом, вместе с ней исчез и рык. В наступившей тишине Смирнов услышал отчетливое размеренное попискивание. Звук был явно не естественного происхождения. Осциллограф или какой-то другой прибор, сделал он однозначный вывод.
Определив, откуда идет звук, Андрей вскоре разглядел и его источник: на одном из каменных утесов отчетливо виднелся мерцающий красный огонек, хорошо заметный в тени нависающей над ним скалы. Там было как будто бы какое-то шевеление. Инопланетная тварь? Или все-таки человек?
Смирнов медлил, не зная, как поступить: попробовать установить контакт (если это действительно человек) или понаблюдать издалека, присмотреться?
Однако выбирать в итоге и не пришлось. Он, совершенно не отдавая себе в том отчета, стоял на самом виду, под палящим солнцем, и его быстро заметили. Из-под скалы, где стоял предполагаемый прибор, показалась замотанная в серый балахон фигура, весьма похожая на человеческую, и помахала ему рукой, подзывая к себе.
Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Смирнов постарался двигаться максимально медленно, чтобы в случае малейшей опасности загодя унести ноги. Фигура в сером терпеливо его ожидала, не двигаясь с места.
- Ты совершенно зря так открыто ходишь по поверхности, - внезапно раздался в его голове женский голос. После секундного замешательства Андрей сделал вывод, что голос принадлежит этой самой фигуре. - Здесь легко можно попасть в ловушку. Чужие патрули регулярно пересекают эту пустошь в поисках наших передатчиков. Не говоря уже о том, что тут обитает множество созданий, которые только и ждут момента, чтобы тебя сожрать. Мне кажется, я тебя раньше не видела. Ты из Кор-Рантона? Меня зовут Ассоль, а тебя?
- Грей, - тут же без раздумий выпалил Смирнов. То есть, сказал он это тоже мысленно. Его предупредили о том, что общение здесь осуществляется телепатически. И даже придумали для него полноценную легенду, с именем и предысторией, но своими глупостями он ее уже благополучно порушил. Оставалось рассчитывать на собственные смекалку и фантазию.
Он наконец разглядел лицо аборигенки. Она была молода и необычайно красива. Идеальные пропорции лба, скул, носа и подбородка. Из-под капюшона выбились длинные светлые пряди. Глаза яркого василькового оттенка смотрели на Андрея с любопытством и одновременно с легким осуждением.
- Красивое имя, - улыбнулась она. Боже, какая у нее была улыбка! Ни у кого в мире не было такой... - Никогда раньше о тебе не слышала. Ты что, пришлый?
- Э-э... - замялся Смирнов. - Как сказать...
- Понятно, - решила за него красавица Ассоль. - В Кор-Рантоне живет много беженцев, я знаю. Стесняться нечего. У нас здесь всех непростая судьба. Странно, однако, что они тебя не научили элементарным правилам поведения. До заката здесь никто не ходит по поверхности. Только дозорные, как я. Идем, я провожу тебя, Грей.
Смирнов почувствовал, что удача идет ему прямо в руки. Он еще и часа не провел на этой планете, а уже нашел лазейку для входа в обосновавшееся здесь сообщество. Там недалеко и до кодов доступа. Лишь бы его не раскусили раньше времени. Вряд ли там все такие простые и доверчивые, как эта красавица Ассоль. Иначе такие земляне, как Эверетт, уже давно бы прорвались на эти запретные территории.
Интересно, кого это местные жители так боятся? Когда девушка говорила о "ловушках", она явно имела в виду не тех гигантских существ, чей рев Андрей слышал уже два раза. Это был явно кто-то "земной". То есть, живущий на поверхности.
- Откуда ты, Грей? - поинтересовалась Ассоль, когда они короткими перебежками - от гряды камней к очередной их куче - двигались в сторону появившихся далеко на краю пустоши гор.
- В каком смысле? - подозрительно переспросил "Грей", которому в вопросе почудился подвох.
- Я имею в виду, где твой дом? Настоящий дом. На какой планете?
- А, ты об этом, - протянул Смирнов, внутренне напрягшись. - Мне кажется, мой дом... мой дом... на Плутоне, - назвал он первое пришедшее в голову название. - Но я в последнее время стал забывать, что со мной было до прибытия сюда. Что-то с памятью...
- С Плутона? - удивилась Ассоль. - Я и не знала, что там тоже есть колония. Мне всегда казалось, что там нет высокоразвитой жизни. По крайней мере, на нашем плане... А почему у тебя стала пропадать память? С ней кто-то что-то сделал?
Смирнов уже корил себя за недальновидность. Плутон! Надо ж выдумать такое! Теперь начинаются неудобные вопросы. Надо срочно что-то скомбинировать.
- Не знаю, делали с ней что-то или нет. Но это не так уж и важно. Важно, что я сейчас здесь. Расскажи мне про это место, про вашу колонию. Как давно вы здесь? Чем занимаетесь?
- Какой любопытный, - снова улыбнулась Ассоль. - Ты же не думаешь, что я первому же встречному раскрою все наши секреты? Я тебя совсем не знаю. - Смирнов даже не успел толком испытать разочарование, как собеседница продолжила. - Кое-что я, конечно, могу поведать. Неужели тебе до сих пор никто ничего толком не объяснил?
На Андрея снизошло вдохновение.
- В этом поселении, в Кор-Рантоне, сейчас очень много беженцев. Их попросту не успевают рассортировывать. Никакого инструктажа пока не проводилось. Если бы я знал, что на поверхность просто так, без разрешения нельзя выходить, я бы, конечно, сюда не сунулся... Говорят, что участились нападения извне, отсюда и поток переселенцев. Так что я пока повсюду слоняюсь, как неприкаянный, без каких-либо определенных целей и задач. Мне все здесь интересно. Этот мир очень не похож на мой дом. Кажется, там почти нет солнца и постоянно темно. Кто-то вторгся туда, но я уже не помню этого. Наверное, из-за несовпадения частот наших планет возникают разные, гм, аберрации. Я слышал от многих, что и у них тоже возникают проблемы с памятью.
Ассоль кивала. Видимо, сказанное "Греем" полностью укладывалось в ее картину мира. Да, не зря он занялся психологией. Умение говорить очень обтекаемыми фразами, под которые мозг клиента должен, по задумке авторов этой технологии, подстраиваться самостоятельно, оказалось крайне полезным навыком. Особенно в таких нестандартных ситуациях, как общение с марсианами. У них, похоже, сознание работало аналогичным образом, что и у людей на Земле.
- Я мало знаю о беженцах, - призналась девушка. - Никогда особо не интересовалась этой проблемой. Ведь у меня своих дел не перечесть. Да вот хотя бы эти передатчики, - указала она на еще один прибор, к которому они как раз приближались. Он так же, как и предыдущий, был спрятан под каменным навесом, наверное, чтобы не просматривался сверху. - Их не одна сотня, и проверять их нужно ежедневно. Без них не будет функционировать защитный периметр, и мы окажемся крайне уязвимы перед интервентами.
- А кто к вам так хочет вторгнуться? - изобразил удивление Смирнов.
- Разные, - пожала плечами Ассоль. - Они как прокаженные. С виду вроде нормальные, а внутри - сущая гниль. Их мировосприятие построено не на сотрудничестве, а на подавлении. И они, к сожалению, уже оккупировали часть планеты. Но то, что наше, мы им не отдадим.
"Как это похоже на земные реалии", - со вздохом подумал Смирнов. - "Бесконечная грызня, в которой каждый хочет отхватить кусок послаще и побольше. Прав был дядюшка Кра, когда говорил, что миру не хватает порядка".
"Посланец" (а вернее, засланец) вдруг с удивлением обнаружил, что они уже не перемещаются от точки к точки в мгновение ока, как раньше, а идут по глубокому песку, оставляя в нем вполне отчетливые следы. И еще он понял, что дышит самым обычным образом, даже несмотря на отсутствие какого бы то ни было кислородного оборудования. Вот так загадка!
Ассоль как ни в чем не бывало продолжала объяснять:
- Эти зараженные осаждают нас, на самом деле, многие тысячи лет. По их вине была разрушена соседняя планета. Остались только камни, которые постоянно падают на наши головы. Войны привели к тому, что нашу атмосферу просто-напросто оторвало от поверхности и унесло в открытый космос. Но мы приспособились и к этой напасти, перебрались в подземные города. Попытки поработить нас не прекращаются ни на минуту. Прокаженные привлекли на свою сторону мощные внешние силы. Они не из этой звездной системы. И тот факт, что наши враги добрались даже до Плутона, говорит о том, что скоро они подомнут всех. Вот, например, Земля давно уже сдалась. И щупальца этой заразы расползаются оттуда во все стороны.
Смирнов сдавленно молчал. Тирада была проникновенной, пылкой и трогающей за душу. Хотя, конечно, произнесенная кем-то другим, а не этой ослепительно красивой девушкой, она не возымела бы такого же эффекта. Однако что-то в словах собеседницы заставило его насторожиться.
- О какой такой заразе ты говоришь? Я никогда о ней не слышал.
- Той самой, что превратила наших родственников и друзей в отъявленных убийц и врагов всего живого. Они, разумеется, были не первыми. Сначала заражению подверглись драконы, потом их дети, а люди - в самую последнюю очередь.
У Андрея по спине пробежал холодок. Драконы? Это случайно не их он увидел по прибытии на Марс?
- Расскажи мне о драконах, - попросил он.
- Они сотворили все живое, - коротко ответила Ассоль. - Мы на месте. Возьми меня за руку.
Смирнов с удовольствием выполнил просьбу. Ладонь у девушки оказалась обжигающе холодной, и это его в первый момент сильно напрягло. Но усилием мысли он смог отвлечься от этого чувства, сосредоточившись на неземной красоте своей спутнице, скинувшей капюшон.
Ассоль положила свободную ладонь в небольшую нишу в скале, и камень перед ними вдруг стал полупрозрачным. Она быстро шагнула внутрь, утягивая "Грея" за собой. Ощущение было, как будто его погрузили в ледяную воду. Но оно длилось не больше полсекунды. Как только они вошли, стена за ними вновь стала непроницаемой.
- Добро пожаловать в Кор-Карам, нашу столицу, - сказала Ассоль. - Идем, я познакомлю тебя с нашими старейшинами.
Продолжение следует...