Величайшее противостояние в истории – «Греко-персидская война» 480-479 гг. до н. э., подробная описанная у древнегреческого историка Геродота. Считается ярким противостоянием Востока и Запада, демократии и тирании. Произошла из-за захвата персидскими царями греческих городов на побережье Малой Азии, а также его стремления завоевать всю Элладу. Началась вторжением огромной армии персов через Македонию в Грецию.
Знаменитой битвой этой войны было Фермопильское сражение 17-19 сентября 480 г. до н. э. Это был оборонительный бой объединенных отрядов греков, пытающихся заслонить от наступающих персов дорогу через ущелье между горами и морем, в месте, называемом Фермопилами, или «Горячими Воротами». Встав на этом участке, эллины закрыли единственный удобный проход в Среднюю Грецию. Здесь даже имелась древняя стена поперек ущелья.
Силы противостоящих войск были неравны. Греки выставили около 5-7 тысяч воинов из разных городов, но однообразно снаряженных и обученных. Их тактика – сражение фалангой, прямоугольным вытянутым построением из нескольких рядов воинов, вооруженными широкими щитами и копьями. Надежные доспехи позволяли стойко держать оборону. Это лучшим образом соответствовало месту сражения. Войском греков командовал спартанский царь Леонид. Кроме него, участвовали 300 спартанских бойцов, выбранных царем.
Персидский царь Ксеркс имел армию в 200-250 тысяч бойцов из разных народов с собственным вооружением и традициями ведения боя. Однако в теснине эти полчища были практически бесполезны, поскольку обхват греческих флангов тут был невозможен, а атака в лоб спаянной стены воинов, прикрытых щитами, было самоубийственным для разнородного азиатского легковооруженного воинства. Больше того, элементарно прокормить персидскую армию можно было лишь в наступлении, но не при долгой осаде греческих позиций. Однако ущелье можно было обойти по малоизвестной горной тропе. Ее охраняла тысяча греков.
Подход несметного полчища произвел впечатление на эллинов. Однако на совете спартанцы настояли на сражении именно здесь. Они отвергли все предложения Ксеркса о сдаче. Через 4 дня ожидания начался штурм. Эллины встали стеной «плечом к плечу». Их доблесть защищала позицию не менее, чем щиты и доспехи. Самые воинственные народы Ксеркса не в состоянии были пробить построение греков. Даже его личная гвардия, «бессмертные», не справились. Они несли огромные потери, в то время, как в первый день погибло всего трое греков. То же было и на следующий. Ксеркс был раздосадован.
Однако ему помогло предательство. Царя посетил местный житель по имени Эфиальт, объяснивший, как отыскать обходную тропу. Персидский отряд из 20000 бойцов ночью прошел по ней мимо прикрывающих обход греков. Они послали весть основному войску. На рассвете военный совет эллинов решил, что дело безнадежно. Часть войска отошла по приказу Леонида. Сам он остался вместе с пятьюстами героями, спартанцами и феспийцами, позавтракав с ними в последний раз в жизни. Спартанцы руководствовались дисциплиной и желанием бессмертной славы, а также стремились прикрыть отход основных сил.
Не надеясь на победу, они приняли отчаянный бой в окружении. Это стоило персам огромных потерь, которые, в конце концов, забросали греческих воинов камнями и стрелами, полностью уничтожив. Теперь дорога для армии Ксеркса была свободна. На поле осталось 20 тысяч убитых персов и в 5 раз меньше греков. В дальнейшем эллинские павшие воины были похоронены вместе под каменным надгробием со словами:
«путник, поведай согражданам нашим спартанцам,
Что свято обычай блюдя, здесь мы погибли в бою»
Тело Леонида через некоторое время было погребено в Спарте. Эфиальт же в дальнейшем погиб от рук соплеменников. После битвы персы вторглись в Грецию. Часть городов перешла на их сторону. Афины были разрушены. Однако в морском сражении у Саламина и на суше у Платей греки одержали блестящие победы, после чего Ксеркс покинул их землю. Можно считать, что первой победой были именно Фермопилы. Пусть греки не удержали ущелье, но своей доблестью дали пример соотечественникам, решившим бороться за свободу своих городов до конца. Эти события формировали эллинский патриотизм, свободолюбие и культ воинской доблести на протяжении всех веков античной цивилизации.