Личность Павла I невозможно понять, если не рассмотреть те условия, в которых происходило формирование его характера. С детства мальчик был лишён родительской любви и ласки. По поводу его рождения ходило множество слухов. Предполагали, что Екатерина II родила его не от законного супруга, а от одного из своих фаворитов. Иногда вообще выдвигалась версия, что настоящий наследник родился мёртвым, а Екатерина, желая показать, что может обеспечить будущее династии приказала заменить его найденным в ближайшей деревне крестьянским ребёнком. Понятно, что все эти слухи не могли не доходить до молодого Павла.
Когда Павлу было 8 лет в стране произошёл государственный переворот. Его отец император Пётр III был не просто отстранён от власти, но и убит. Причём все понимали, что главной виновницей его гибели являлась именно его жена - Екатерина II, взявшая власть в свои руки. При этом первоначально императрица заявляла о своём стремлении править до совершеннолетия Павла, а потом передать ему престол . Это было вполне логично, в конце концов, именно он считался прямым потомком Петра I. А Екатерина была всего лишь бывшей немецкой принцессой.
Но, убедившись в поддержке армии и дворянства, Екатерина и по достижении Павлом совершеннолетия, и позже не только не передала ему верховную власть, но постаралась вовсе отстранить его от управления государством. Наследника не приглашали участвовать в важных заседаниях, где решались государственные вопросы. Павлу не разрешили участвовать в военных действиях, опасаясь, что он приобретёт популярность в армии.
В его распоряжение был передан городок Гатчина и некоторое количество солдат, которых он мог обучать по своему желанию. По сути дела, Павел оказался в положении узника, пускай и проживающего в крайне комфортабельных условиях.
Екатерина вполне возможно сама способствовала распространению слухов о неясности происхождения цесаревича. Конечно, они в какой-то степени затрагивали и её репутацию. Но для императрицы главным было показать, что и Павла также нельзя с абсолютной уверенностью считать законным наследником.
Известно, что Екатерина регулировала и семейную жизнь Павла. Наследник и его супруга были лишены возможности воспитывать собственных детей, которые оказались на попечении бабушки. Судя по всему, Екатерина рассматривала вариант о передаче престола своему внуку Александру, минуя сына. Именно в таких условиях формировался человек, который после долгого ожидания и смерти своей матери в возрасте 42-х лет стал всё же российским императором.
За своё короткое правление Павел успел на удивление много. Складывается впечатление, что за долгие годы ожидания власти у него сложились представления о необходимости перемен буквально во всех сферах общественной и политической жизни.
При этом многие историки говорят о том, что политика Павла была во многом непоследовательной. Зачастую те или иные его решения объяснялись тем, что он во всём хотел поступать в противоположность своей матери. Это порой приводило к достаточно противоречивым действиям.
Так Павел начал своё правление с многочисленных амнистий для заключённых, которые были наказаны по политическим мотивам. Свободу получил Радищев, приговорённый к смертной казни, заменённой на ссылку, за свою известную книгу "Путешествие из Петербурга в Москву", в которой обличались ужасы крепостного права.
В тоже время Павел крайне настороженно относился к революционным идеям, источником которых на тот момент считалась Франция, где продолжалась, начавшаяся в 1789, революция. Император всячески стремился предотвратить распространение в России революционного движения. Но меры, предпринимаемые для этого, зачастую вызывали раздражение и усмешку. В частности, было запрещено употребление в печати ряда иностранных слов. Под запретом оказались французские цилиндры и пышные воротнички. За соблюдением этого дресс-кода должны были наблюдать служители полиции.
Павел видимо хорошо помнил ситуацию, когда он был долгое время отстранён от власти, кроме того вполне возможно, что он ознакомился с историей XVIII столетия, середина которого заслуженно именовалась эпохой дворцовых переворотов. Павел старался, чтобы подобные события, вызывающие нестабильность в государстве, не имели для себя никакого юридического основания.
Именно при Павле принимается закон о престолонаследии, подробно расписывающий все ситуации, связанные с правом передачи престола. Этот закон будет действовать вплоть до завершения истории Романовых в качестве правящей династии, причём успешных государственных переворотов после смерти самого Павла, действительно, не будет.
Павел понимал, что власть его матери держалась в основном на расположении к ней дворянства, которое получило множество привилегий, при этом имея возможность не выполнять по отношению к государству практически никаких обязанностей.
Вполне возможно, что в действиях Павла был и определённый мотив мести, но скорее всего он искренне планировал быть правителем не одного привилегированного сословия, а всего народа России.
При Павле значительно были ограничены дворянские права и привилегии. К дворянам за определённые проступки вновь можно было применять телесные наказания. Дворянство теперь должно было участвовать и в содержании государственного аппарата, выплачивая налог на деятельность органов местного самоуправления. Дворяне лишились возможности быть уникальным неподатным сословием. Павел законодательно ограничил возможность подачи дворянами разного рода коллективных жалоб и петиций. Императору казалось подозрительным стремление дворян объединяться и высказывать свои пожелания или просьбы от лица всего сословия. По мнению Павла, каждый его подданный должен был просить милости у императора лично.
В подобной политике очень часто видят проявление особой недемократичности Павла. Но не стоит забывать, что с идеями демократии крайне плохо согласуется ситуация, когда одно из сословий оказывается не в просто привилегированном положении, но едва ли не выведенным за рамки действия большинства законов, как это и произошло с дворянами при Екатерине. Политика Павла объективно способствовала тому, чтобы жители России имели равные права и обязанности.
Павел не только ущемлял дворян, но, в противоположность матери, старался облегчить положение крестьянского сословия. Причём, если дело касалось крепостных крестьян, это вновь приводило к необходимости ограничения дворянских прав на распоряжение судьбой своего живого имущества.
Самым главным мероприятием Павла в данном направлении оказалось ограничение барщины для крестьян. До этого продолжительность и объём работ, которые должны были выполнять крестьяне для своих помещиков, практически никак не регламентировалась. Зачастую это приводило к тому, что дворяне заставляли крепостных выполнять отработки в течении 6 дней в неделю. Для работы на своём поле у крестьянина оставалось лишь воскресенье. Теперь барщина законодательно была ограничена тремя днями в неделю.
Были прощены недоимки, которые накопились у крестьян по налогам за прошлые годы. Государство начало продажу соли и хлеба по фиксированным ценам, что привело к уменьшению народных расходов. Губернаторы, по указанию императора, должны были контролировать обращение дворян со своими крепостными и в случае злоупотреблений принимать соответствующие меры. Всё это должно было предотвратить повторение случаев, подобных знаменитой убийце - Салтычихи, которая при полном попустительстве местных властей замучила до смерти несколько десятков своих крепостных.
Понятно, что все эти мероприятия вызывали восторг у крестьян, но приводили к росту ненависти к императору со стороны дворянства.
Большое внимание было уделено Павлом и армии. Причём вновь одной из главных задач стало наведение порядка и дисциплины среди офицерства, практически полностью состоявшего из дворян. При Екатерине стала распространённой практика, когда только что родившегося мальчика записывали в полк, что давало ему возможность начинать карьеру уже в определённом чине. Павел I жёстко боролся с подобными злоупотреблениями.
При этом рассказы о тысячах офицеров, сосланных в Сибирь, оказались байками. На самом деле количество таковых едва ли превысило десяток человек, причём все они были осуждены за уголовные преступления.
Из непродуманных шагов можно указать на излишнее стремление Павла перестроить армию на прусский манер. Причём это зачастую касалось чисто внешних моментов, связанных с введение неудобной одежды или необходимостью пудрить волосы. Слишком большое внимание уделялось строевой подготовке и парадам.
Противоречивой была и внешняя политика Павла. Антиреволюционная идеология подтолкнула его к участию в антифранцузской коалиции. В северной Италии и Швейцарии чудеса героизма и отменную выучку демонстрировала армия Суворова. При этом непосредственно никаких приобретений в ходе этих походов сделано не было. Ещё до начала военных действий в состав России вошёл остров Мальта, а Павел стал гроссмейстером рыцарского Мальтийского ордена.
Мальта была захвачена английским флотом, который выбил оттуда французские войска. Павел ожидал, что союзники передадут остров России, но Англия не захотела расставаться со столь удобной базой в Средиземноморье. Павел воспринял это, как личное оскорбление, и очень скоро внешняя политика России совершила крутой поворот.
Павел пошёл на союз с прежним врагом - Наполеоном, и начал войну с Англией. Многие упрекают Павла за то, что он приказал русской армии отправиться на завоевание английских колоний в Индии, при этом дорога до Индостана была известна лишь приблизительно.
Жизнь Павла была оборвана 12 марта 1801 года. В заговоре принимали участие множество высших сановников империи. Хотя заговорщики и выдвигали на первый план необходимость защиты России от самодурства и жестокости Павла, но, скорее всего, заговор был во многом поддержан английскими спецслужбами.