До начала XIX века награды в России вручались только офицерским чинам. Идея учреждения солдатской награды была высказана в поданной 6 января 1807 года на имя Александра I записке, где предлагалось учредить «5-й класс или особое отделение Военного ордена Св. Георгия для солдат и прочих нижних воинских чинов… который может состоять, например, в серебряном кресте на Георгиевской ленте, вдетой в петличку». Святой Георгий был выбран как покровитель воинов. Знак отличия Военного ордена был учреждён 13 (25) февраля 1807 год манифестом императора Александра I, как награда для нижних воинских чинов за «неустрашимую храбрость».
Первым получил солдатского Георгия унтер-офицер Кавалергардского полка Егор Иванович Митрохин за отличие в бою с французами под Фридландом 2 июня 1807 года. При учреждении солдатский крест степеней не имел, не было также ограничений по количеству награждений одного человека. При этом, новый крест не выдавался, но с каждым награждением жалование увеличивалось на треть, до двойного оклада. В отличие от офицерского ордена солдатская награда эмалью не покрывалась, чеканилась из серебра 95-й пробы (990-я проба). Указом от 15 июля 1808 года кавалеры знака отличия Военного ордена освобождались от телесных наказаний. Крест мог изыматься у награждённого только по суду и с обязательным уведомлением об этом императора.
К началу Отечественной войны 1812 года Монетный двор изготовил 16 833 креста. Крест носил на себе изображение святого Георгия, поражающего змея, поэтому неофициально (до 1913 года) назывался георгиевским, и награждались им только православные. Но 19 августа 1844 года император Николай I подписал указ об учреждении особого Георгиевского креста для магометан (мусульман) и иных лиц нехристианского вероисповедания. На таком варианте награды вместо Георгия изображался чёрный двуглавый орёл.
С 19 марта 1856 года императорским указом Александра II введены четыре степени знака – до этого выдавалась лишь одна степень награды. Знаки носились на Георгиевской ленте на груди и изготавливались из золота (1-я и 2-я ст.) и серебра (3-я и 4-я ст.). Награждения совершались последовательно: от младшей степени к старшей. За всю 57-летнюю историю четырёхстепенного Знака Отличия Военного ордена его полными кавалерами (обладателями всех четырёх степеней) стали около 2 тысяч человек, 2-й, 3-й и 4-й степенями было награждено около 7 тысяч, 3-й и 4-й степенями — около 25 тысяч, 4-й степенью — 205 336. Больше всего награждений пришлось на Русско-японскую войну 1904—1905 гг. (87 000), русско-турецкую войну 1877—78 гг. (46 000), Кавказскую кампанию (25 372) и среднеазиатские походы (23 000).
В 1913 году был утверждён новый статут о награде. Он стал официально называться Георгиевским крестом. С этого момента Георгиевских крестов для нехристиан не существовало — на всех крестах с 1913 года изображался Св. Георгий. Кроме того, с 1913 года Георгиевский крест мог вручаться посмертно. Нечасто, но практиковалось вручение одной и той же степени Георгиевского креста несколько раз. За время Первой Мировой войны было вручено 33 тысячи «Георгиев» первой степени и более миллиона (!) 4-й.
Во время российской республики крест стал выдаваться в том числе и офицерам по решениям солдатских комитетов. После октябрьского переворота георгиевский крест был упразднён вместе со всеми наградами и орденами. За ношение такого креста на груди в первые годы советской власти можно было получить серьезные проблемы. Достоверно известно, что в целях воодушевления личного состава, в октябре 1944 года, на самом высоком уровне (ГКО) наравне с вопросом об учреждении ряда новых орденов и медалей, обсуждался и вопрос об официальном разрешении военнослужащим носить солдатские Георгиевские кресты, полученные ими ещё в Первую мировую войну. Но реальным постановлением данный проект так никогда и не стал, а патриотический подъем после войны так и схлынул, почти не начавшись.
Знак отличия «Георгиевский крест» был восстановлен в России в 1992 году указом Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 2 марта 1992 года. Первое награждение в современной истории, однако, состоялось лишь в 2008 году для участников военного конфликта в Южной Осетии и Абхазии