Текст песни "Журавли" написан Расулом Гамзатовым на аварском языке. На русский язык стихотворение перевел друг поэта Наум Гребнев. Гамзатов считал его полноправным соавтором произведения. Но итоговый вариант появился уже в результате совместной работы Марка Бернеса, Расула Гамзатова и Наума Гребнева. Для Бернеса эта песня стала последней в его жизни.
Бытует несколько красивых легенд о том, как возник центральный образ стихотворения. Но истинной является только одна - та, что исходит от самого поэта. А он рассказывал, что стихотворение зародилось в нём после посещения мемориального парка в Японии, где он увидел памятник 12-летней Садако Сасаки, умершей от лейкемии после атомной бомбардировки Хиросимы. На памятнике она изображена с бумажным журавликом - перед смертью девочка хотела сделать тысячу таких фигурок, так как согласно народному поверью, это могло исполнить любое желание.
Когда поэт находился в Японии, умерла его мать. Утраты, которая понесла семья Гамзатовых (на фронте погибли два его брата), и впечатления от истории Садако Сасаки выразились в строках нового стихотворения. В первоначальном варианте оно было более личным, но правки, внесенные Марком Бернесом, сделали строки народными и святыми для каждого советского человека. Поэтому можно смело утверждать, что у песни три автора - композитор Ян Френкель и три поэта: Расул Гамзатов, Наум Гребнев и Марк Бернес.
Когда я написал об этом в своем телеграм-канале мне поступило много сообщений от жителей Северной Осетии, которые очень эмоционально отреагировали на мое "вранье". Дескать, в республике каждый ребенок знает, что песня написана о семи братьях Газдановых, погибших на фронте.
Однако, достаточно посмотреть почти дословный перевод изначального стихотворения Гамзатова, чтобы понять, что это лишь миф:
Мне кажется порою, что джигиты,
В могилах братских не были зарыты,
А превратились в белых журавлей...
Они летят, свершают путь свой длинный
И выкликают чьи-то имена.
Не потому ли с клином журавлиным
От века речь аварская сходна?
Летит, летит по небу клин усталый -
Мои друзья былые и родня.
И в их строю есть промежуток малый -
Быть может, это место для меня!..
Изначально Гамзатов писал именно о своих близких. Расширил эти рамки Марк Бернес. И да, это стихотворение не о Садако Сасаки, её памятник лишь навеял журавлиный художественный образ. В первую очередь поэт писал о своей матери и братьях. Это было глубоко личное стихотворение. В том виде, в каком мы его знаем, оно появилось исключительно благодаря Марку Бернесу, который хотел спеть не об одной семье, а обо всех семьях Советского Союза, потерявших близких на войне. Включая семью Газдановых и миллионы других семей, с историями которых артист не был знаком.