Путники провели на ногах почти всю ночь. Верба шла впереди и предупреждала остальных об опасности, если таковая неожиданно появлялась на горизонте, но чаще всего тревога была ложной. Дважды дорогу путникам перебегал серый заяц, который едва почуял присутствие людей, стремился тотчас покинуть опасный участок леса. Сытый волк встретился нос к носу с серпийской воительницей, но отказался вступать с ней в схватку, едва завидев острый клинок в ее руках и предпочел ретироваться, нежели рисковать жизнью. Несмотря на дремучий лес и довольно большой количество живности, попадавшееся на пути, животные будто чуяли присутствие чего-то опасного и страшного и старались скорее уйти с пути троих неизвестных существ.
- Странно, - поделился своими наблюдениями Валрох. – Обычно в подобных диких местах куда оживленнее, а тут даже заснувшие птицы тотчас упархивают в ночную мглу, едва мы тревожим их покой.
- Сдается мне, что в этом лесу уже давно хозяйничают Темные Жрецы и все живое в ужасе бежит от любого двуногого, - решительно заявила Верба.
- Может оно и к лучшему, - вздохнула Прия. – Мне бы не хотелось столкнуться в темноте с медведем или волколаком.
- Поверь мне, девочка, никому бы не хотелось с ними столкнуться, но, мне кажется, что они сами не желают сталкиваться с нами или, что-то так сильно напугало их, что они просто так бегут прочь, - Верба замолчала, продолжая уверенно идти вперед в кромешной темноте.
Ни Прия, ни Валрох не понимали, как серпийская воительница вообще находит дорогу в этом темном лесу, где по ее словам она находилась впервые. Постепенно темнота стала рассеиваться, а на востоке заалело встающее светило, лучи которого кротко и неуверенно проникали сквозь густые кроны деревьев. Но Верба была скорее недовольна, что им придется идти при свете.
Из темноты выступали могучие стволы деревьев, название которых никто из путешественников просто не знал, так как никогда не забредал в эти края, казавшиеся за гранью того мира, в котором они жили раньше.
- Верба, а ты уверена, что мы выбрались с Тропы предков? – Валроха давно мучал этот вопрос, но он стеснялся задать его воительнице.
- Неужели волшебник разучился чувствовать земную энергию, разлитую в этом месте? – Верба немного разочарованно задала этот вопрос волшебнику.
- Я не та искусен в волшебстве как серпийцы, - несколько смущенно ответил Валрох, - но вынужден признать, что такая сила мне недоступна, я не способен чувствовать стихии земли.
- А что на счет тебя, малышка Прия? – обратилась серпийка к девочке.
- Иллидия рассказывала мне о стихиях, - припомнила Прия. – Но никогда не учила чувствовать их силу, предпочитая обучать меня искусству защиты и нападения с помощью волшебных символов.
- Сдается мне, что она сделала все возможное, чтобы только затормозить твое развитие, а не показать тебе твою истинную силу, - эти слова Вербы повергли в шок как девочку, так и волшебника.
- Но зачем ей было так поступать? – Валрох отчаянно замотал головой, отказываясь понимать поведение серпийской волшебнице, давшей им приют.
- Никто и никогда не станет создавать себе врага сильнее – это старая истина. Странно, что вы сразу этого не поняли, - Верба продолжала идти вперед и не замедлила свой шаг, когда Прия и Валрох замерли на месте, пытаясь понять смысл услышанных слов.
- Хочешь сказать, что она боялась Прии? – старик не хотел услышать ответ, но знал, что тот будет утвердительным.
- Любой серпиец сразу бы понял, что Прия обладает такими силами, которые не снились никому из ныне живущих серпийцев, - пояснила Верба, - Уже не говоря о том, что Прия – волшебница крови или маг крови, а такое встречается не так часто как вы думаете. Последний раз маг крови появился на свет много сотен лет назад. Разве вы не знали об этом?
- И как же звали этого мага крови? – губы Валроха задрожали.
- Кажется его звали Энлеб, - Верба остановилась и задумалась, припоминая имя. – Да именно так – Энлеб.
- Так звали одного из Темных Жрецов, - Валрох понятия не имел, что Энлеб обладал таким могуществом и являлся магом крови, - но его нет в живых.
- Откуда тебе знать – жив он или нет? – заинтересовалась Верба. – Не думаю, что хоть кто-то из Темных Жрецов может умереть, они же практически бессмертны.
- Прия сражалась с Энлебом, - Валрох пытался переварить полученную от Вербы информацию. – Она уничтожила его, именно поэтому мы теперь скитаемся по миру, по крайней мере, это одна из причин.
- Ты верно шутишь, старик? – Верба развернулась и удивленно воззрилась на несуразную парочку – старого мага и маленькую девочку с волшебным мечом.
- Нет, дедушка Валрох говорит правду, - поддержала старика Прия. – Он напал на нас в Проклятом лесу, и я применила заклинание «волшебная сфера», с помощью которого одолела его.
- «Волшебная сфера»? Ты серьезно? – Верба не верила ни единому ее слову. – Девочка, заклинание «волшебная сфера» доступно только самым сильным магам на земле, даже далеко не каждый маг крови способен его сотворить.
- Я могу снова сотворить это заклинание раз ты мне не веришь, - Прия нахмурилась, глядя на серпийскую воительницу, и в ее глазах заиграли опасные искорки, что не скрылось от взора серпийки.
- Даже если это правда, то тебе не с кем здесь сражаться, ну а если тебе все же еще хоть раз придет в голову использовать подобные заклинания, то они отберут у тебя столько сил, что ты надолго выйдешь из строя, - предупредила ее Верба.
Заяц в очередной раз выскочил из кустов и замер на месте, разглядывая троих людей. Он только хотел шмыгнуть в кусты с противоположной стороны как острый серпийский меч Вербы рассек его пополам.
- Вот и завтрак, - Верба ловкими движениями разделала зайчишку, отбросив в сторону ненужную теперь заячью шкурку.
- Какое жуткое зрелище, - к горлу старика даже подступила тошнота, Верба была настолько безэмоциональна, что это пугало, но Прия стойко выдержала неприятное зрелище. Через час все трое уже наслаждались вкусом жареной зайчатины и забыли каким негуманным способом была добыта пища.
- Мне кажется, что я давным-давно не ела ничего вкуснее, -Прия за обе щеки уплетала жареное мясо. Верба невольно улыбнулась, хотя редко позволяла себе подобные эмоции.
Она еще помнила слова Сенекса о полукровке, которые оскорбили ее до глубины души, хотя она и старалась не подавать виду. В племени серпийцев к ней всегда относились холодно, но, все же, обучили ее мастерству владения клинком, базовым серпийским заклинаниям и даже посвятили в некоторые секреты серпийского селения, а уж отправка Тропою предков так и вовсе была высшей наградой, по крайней мере, до того момента, пока эта затея не оказалась ловушкой. Как Верба стала полукровкой? Все оказалось на редкость банально – одна серпийская воительница вскружила голову воину северных земель, в итоге на свет появилась Верба, которая разительно отличалась от других серпийцев и ростом и сложением, поэтому другие дети сторонились ее, считая проклятой, да и сама Верба была нелюдимой, понимая, что сильно отличается от серпийских подростков. На свет нет более жестоких людей чем дети, которые еще не умеют сочувствовать, поэтому Верба стала объектом насмешек. У нее никогда не было друзей, и когда ей поступило предложение стать воином, она не раздумывая согласилась. Бесконечная муштра и тяжелые физические занятия помогали ей забыть о том, кто она есть на самом деле, да и на поле боя она всегда проявляла недюжинную силу и храбрость, поэтому серпийцы вскоре приняли ее за свою, но, как оказалось, не до конца.
Сейчас она наблюдала за стариком, который обсасывал кость оставшимися зубами и с улыбкой смотрел на девочку Прию, ставшую для нее настоящей загадкой. Верба чувствовала, что в Прии сокрыто нечто такое, что способно изменить расстановку сил не только во всем Королевстве, но и на всей земле. Сила эта была сродни стихии, стихии северного колючего ветра, стихии грома и молнии, стихии бегущей воды. Прия была сама жизнь, дарующая жизнь и забирающая эту жизнь.
Она размышляла, что же произошло с лесом серпийских твердолистников, где каждое древо было душой серпийского воина или волшебника и насчитывало не одну тысячу лет. Что же теперь стало с их душами, если он не отправились к Создателю?
- Почему ты не ешь? – девочка обратилась к серпийке, прервав ее размышления, но та лишь покачала головой, давая понять, что уже утолила свой голод.
- Вам нужно отдохнуть, - Верба встала на ноги у костра и поправила меч. – Через пару часов мы должны продолжить путь, иначе Темные жрецы нас найдут.
- А как же ты? – в голосе Прии чувствовалась забота о ближнем, никто и никогда не заботился о Вербе.
- Я воин, Прия, - спокойно ответила Верба. – Я могу не спать сутками и оставаться боеспособной, а вот вам следует отдохнуть.
Она отошла от костра и углубилась в лесную чащу, но не слишком далеко, чтобы Прия и Валрох всегда были в ее поле зрения. Она видела как Прия положила голову на колена старика и заснула, Валрох склонился над ней, поглаживая ее голову сухой рукой и смежил веки, но все-таки оставался начеку.
Верба выбрала место, откуда было видно их стоянку и наблюдала за безмятежным сном девочки и старика. Ей оставалось только догадываться через что прошли эти двое, но одно она могла сказать с полной уверенностью – каждый из них не задумываясь отдал бы жизнь за другого. В ее случае все было иначе, серпийцы вряд ли пожалели о ее гибели и даже не стали зарывать ее тело в землю. Полукровки – вне закона, это правило действовало не только в серпийских землях, но и на всей территории Королевства Н’гор.
Серпийка буквально кожей почувствовала приближение чужаков и первой вышла им навстречу. По узкой тропе меж вековых стволов дерев крались двое разбойников, одетых в лохмотья, оставшиеся некогда от формы кочевников Санг’хи. Завидев красивую статную женщину, одетую в доспехи серпийцев, они несколько удивились, но почти сразу решили, что Верба станет легкой добычей и они смогут не только расправиться с ней, но и утолить свою мужскую похоть.
- Вот это цыпа! – восхитился один из кочевников, разглядывая округлые формы серпийской воительницы. - Что такая красотка забыла в таком дремучем лесу? Неужели она потерялась?
- Нужно помочь даме отыскать дорогу домой. – сальным голосом вторил ему напарник, потянувшись за кривой саблей, что болталась на его поясе.
- Может сначала преподать даме урок настоящей любви, а то сразу видно, что с ней не был еще не один настоящий мужчина. – кочевник заржал, обнажая желтые кривые зубы.
Верба молча взирала на несчастных, понимая, что может забрать их жизни прямо сейчас, но ей хотелось поиграть с ними, чтобы они хоть на миг ощутили свое превосходство над женщиной, чтобы вмиг разрушить эту иллюзию.
- Что же ты молчишь, девица? – кочевник вытащил кривой нож, размерами меньше сабли, но тоже достаточно опасное оружие, если его владелец, конечно, умел им пользоваться.
Вероятно, он хотел сделать резкий выпад, чтобы приставить нож к горлу серпийки, но едва сделал один шаг как блеснуло лезвие серпийского клинка, внезапно оказавшееся в руках Вербы, и на тропу перед изумленным кочевником упала его отсеченная рука вместе с холодным оружием, которое он хотел применить. Его рот замер в немом крике, а напарник удивленно хлопал глазами, глядя на отрезанную руку, которая всего секунду назад была частью его приятеля. Чтобы разбойники не подняли шум и не разбудили спящих на поляне, Верба сделала всего два четких движения, нейтрализовав кочевников. Безрукий тотчас упал рядом со своей рукой, но уже лишившись головы, которая укатилась в кусты. Второй разбойник был более проворным, хотя сделал небольшую заминку, раздумывая, стоит ли вступать в схватку с таким сильным врагом. Он даже успел замахнуться ятаганом, но опустить его уже не сумел, перерубленный острым серпийским клинком от плеча до паха. Никто из противников не успел издать ни звука – все случилось так стремительно, что Верба сама подивилась своему мастерству, хотя раньше ей не приходилось сражаться с кочевниками, все больше она действовал на поле боя в Приграничных землях, разя своим клинком нечисть, подвластную Темному властелину.
Теперь нужно было избавиться от тел или того, что они теперь из себя представляли. Лучше всего было закопать их, но на это не было времени, и Верба решила, что хищники не сразу почуют свежее мясо и ринуться на его запах, поэтому просто убрала тела разбойников с тропы, оттащив их подальше в кусты. Затем она нашла небольшой ручеек, бежавший меж корней исполинских стволов, и отмыла руки и одежду, на которую попала кровь, лишь после этого она вернулась на свой пост, чтобы убедиться, что потасовка не нарушила покой спящих.
Сейчас она вспомнила ужас в глазах Прии, когда она поразила волшебным клинком старика Сенекса. В этот момент Верба почувствовала, что никогда не испытывала жалости или сожаления по загубленной жизни, вот и сейчас ни один мускул не дрогнул, когда она разила врага клинком. Ее разум был чист и не замутнен, она не чувствовала раскаяния за то, что забрала чью-то жизнь – или ты, или тебя. Еще один закон, вбивавшийся в ее голову с самого детства. В бою нет места жалости, в бою нужно выжить любой ценой. Даже если на поле боя противник использует подлость, то это нормально – каждый выживает как умеет. Да и саам Верба нередко била врага в незащищенную спину и знала, что так она проживет на мгновение дольше, иначе враг сам воткнет нож ей в спину, не раздумывая о морально-этической стороне вопроса. Прия была другой, ей не нравилось убивать, ее вынуждали это делать, на этот раз убить ее вынудил волшебный клинок. И это обстоятельство тоже заставляло серпийку задуматься, ведь когда клинок управляет воином – это всегда влечет опасные последствия.
Верба устроилась под деревом, наблюдая как огонь костра погас. Она позволила себе закрыть глаза, вся обратившись в слух и подремать полчаса. Чувствуя себя полностью отдохнувшей, но не спешила будить остальных, понимая, что она куда выносливее девочки и старика.
Куда теперь им двигаться, когда они выйдут из леса и окажутся в местности, где им будут попадаться обычные люди, поселения и гвардейские разъезды, патрулирующие дороги? Ей вряд ли удастся скрыть свое родство с серпийцами. Отправиться в пустыни Каракутты или вернуться в Приграничные земли, где их вряд ли кто-то будет искать? Но им все равно не скрыться от зоркого ока Темных жрецов и когда они найдут их, то непременно уничтожат.
Верба приблизилась к их стоянке, Прия по-прежнему крепко спала, ее веки подрагивали во сне, а лицо казалось таким напряженным, будто сейчас ей снился страшный сон. Старик Валрох склонился над девочкой, его рука покоилась на ее голове, но он спал так безмятежно, что казалось, будто он совсем не дышит и у Вербы даже появились сомнения на счет того, уж не оставил ли старик наш бренный мир, но едва под ногой серпийки хрустнула ветка, как Валрох встрепенулся и уставился на нее своими беспокойными глазами.
- Пора, - одними губами произнесла Верба, не издав ни звука.
Старик кивнул, посмотрел на сладко спящую девочку и провел рукой по ее взъерошенным спутанным волосам, заставляя девочку проснуться. Она почти сразу открыла глаза и подняла голову, посмотрела на серпийку и улыбнулась.
- Тетя Верба, вы что, совсем не спали?
- Поднимайтесь, нам нужно идти, - Верба еще не определилась с направлением, но точно знала, что задерживаться здесь дольше не стоит. Если по лесу рыскают разбойники, то их может быть гораздо больше чем двое. Не хватало еще, чтобы двоих убитых нашли их друзья, тогда им будет сложнее отбиться от группы кочевников, если учесть, что среди них только один воин, а волшебство применять категорически запрещено. Это даже казалось Вербе забавным, когда рядом с тобой такой сильный волшебник, который не может колдовать, но способен превратить целую армию в пыль.
- Пойдем Прия, - старки взял в руки свой неизменный посох и тяжело оперся на него, поднимаясь на ноги. Верба отметила, что с таким путешественником у них будет немного шансов избежать неприятностей, но что поделать. Девочка довольно бодро вскочила на ноги, поправила перевязь с клинком на поясе и уже была готова пуститься в путь.
- У нас есть хотя бы какой-нибудь план? – обратился Вадрох к серпийке.
- Сейчас нам лучше избегать любых людей, особенно это касается серпийцев, - вдруг выдала Верба. – Боюсь, что Иллидия могла рассказать о нашем местонахождении Темным жрецам, чтобы спасти серпийское поселение и даже приказать серпийцам убить нас, чтобы доказать, что они не враги колдунам.
- Неужели она пойдет на это? – Валрох был поражен словами Вербы.
- Я жила с Иллидией бок о бок с самого детства, - ответила Верба, - поверьте мне, ее не просто так избрали Жрицей серпийцев и главой поселения. Она способна делать такие вещи, которые вам даже представить страшно, впрочем, она уже доказала свое коварство.
- Все равно я не верю, что Иллидия специально так поступила, - девочке действительно не хотелось верить, что женщина, учившая ее сражаться – обыкновенный предатель.
- Она вполне может перехитрить Темных жрецов, - предположил Валрох. – Может нам нечего бояться?
- От взора Темных жрецов не скроется факт исчезновения Тропы предков, - напомнила им Верба, - такое не случается просто так. Они уже наверняка поняли, что стало тому причиной.
- Все дело в Сенексе? – Валрох задумался.
- Не только в нем, - немного помолчав, ответила серпийка. - Дело даже не в Прии. Мне кажется всему виной волшебный клинок, что висит у тебя на поясе.
- Но это всего лишь меч! – возразила Прия.
- Ты ошибаешься, - не согласилась с ней Верба. – Этот клинок куда опаснее, чем любое холодное оружие, и эту загадку нам нужно разгадать в первую очередь.
