Этимология слова "яга" весьма неоднозначна. Например, с чешского jeze переводится как "злая тётка". На словенском jeza означает гнев, на сербохорватском jeза - это "ужас". Впрочем, русское слово "язва" ставит все аналогии под большой вопрос.
Любой советский школьник 1980-х годов видел мультфильм, где вредная Яга со Змеем Горынычем и Кощеем Бессмертным пытаются украсть факел с олимпийским огнём. Фраза "Баба-яга против" стала настоящим "мемом" Нельзя не отметить, что образ мультипликационной Яги, не очень страшной и не очень опасной, в целом соответствует образу той нежити, которую мы все знаем из прочитанных в детстве сказочных адаптаций. Эта Баба-яга живёт в дремучем лесу в избушке на курьих ножках. Время от времени она грозится кого-нибудь съесть и вроде бы даже является каннибалкой, но дальше обещаний дело не идёт. Зато стоит доброму молодцу потребовать баньки и угощения, старуха быстро сменяет гнев на милость и зачастую вручает главному герою меч-кладенец, путеводный клубок, пузырёк с живой водой, на худой конец, раскрывает тайну Кощеевой смерти. По сути, она отрицательная героиня только условно.
Часть исследователей считает, что образ хозяйки лесной чащи, изготовительницы колдовских снадобий, повелительницы зверей и птиц навеян реальными персоналиями ведуний-травниц, живущих собирательством трав и кореньев, способных сварить и лекарство, и ядовитое зелье. Впрочем, погрузившись в старославянский фольклор на несколько столетий глубже, под наслоениями более современных сказок мы можем увидеть по-настоящему страшный образ лесной колдуньи. Здесь Яга представляется в образе горбатого чудовища с нечёсаными космами, торчащими изо рта клыками и непомерно длинным крючковатым носом. "лежит Баба-яга, костяная нога из угла в угол, нос в потолок врос". Бывает, что костяная нога и нос, свисающий до пола, представляются железными. Иногда в текстах сказок отмечается одноглазость Бабы-яги, а неизменной особенностью её внешнего образа выставляются гипертрофированные половые органы. "На печи лежит баба-яга, костяная нога, нос в потолок врос, сопли через порог висят, титьки на крюку замотаны". На охоту за человеческим мясом Яга вылетает в железной ступе, а клюка жуткой старухи способна обратить богатыря в камень. Жилище Бабы-яги более чем примечательно. Оно представляет собой избушку на курных ножках за тыном из человеческих костей. Со временем произношение термина исказилось и куриные ножки, то есть столбы, для лучшей сохранности окуренные дымом, превратились в ножки куриные. Но изначально избушка Бабы-яги представляла собой не что иное, как "домик мёртвых" - могильное бревенчатое сооружение на столбах, в которое помещали прах покойного. Обычай был весьма распространён у наших предков и в некоторых областях России просуществовал аж до XVIII века. Но для чего кому-то, пусть даже Бабе-яге, жить в могиле? Ответ достаточно прост: существование в "домике мёртвых" наполнено глубокими смыслами, ведь баба-яга - сторож границы между царством живых и царством мёртвых. Отсюда её страшный облик и нрав, отсюда хитрые трюки с избушкой, попасть в которую можно, лишь развернув "домик мёртвых" задом к лесу и передом к себе. Отсюда же наличие костяной ноги. Ведь страж входа в потусторонье живёт разом в двух пространствах, одной ноги - в мире живых, другой - в мире загробном. И добры молодцы идут к волшебной старухе не за тем, чтоб попариться в бане, а затем, что им до зарезу нужно попасть в Тридевятое царство, а впустить туда того, кто не струсит, может только Яга. При этом, в качестве бонуса, она снабжает героя-храбреца полезными приспособлениями и добрыми советами.
Итак, Баба-яга - жуткая старуха, страж дверей в царство мёртвых. Но настоящая ли это Яга?