Ветер напружинивал каждое перышко! Это что-то невероятное, грандиозное, волнующее и легкое одновременно! Ну и немного щекотное. Никогда в жизни такого прилива свободы не ощущала! Но как же взлететь?
Стоило всего лишь подумать, как крылья оторвали меня от земли. Они двигались медленно, плавно. Я парила над землей, вся сияющая, как начищенное золото! Таро восторженно смотрел на меня. Я подняла голову вверх и начала подниматься выше. Да, вспоминая что-то приятное и светлое, человек может взлететь. Пусть и не всегда буквально, но зато его душа поднимается с помощью силы, что могущественнее всего, даже магии. И эта сила – любовь! Теперь я это знаю!
С каждым взмахом чувствовала себя все более легкой и в тоже время сильной, взволнованной и счастливой.
«Ты, – слезы счастья потекли ручьем, когда в поле зрения осталось только бирюзовое и темно-синее зеркало. – Ты это сделал! Спасибо! Слышишь, мой дорогой партнер! Я говорю тебе: СПА-СИ-БО!!!!»
«Испытай один раз полёт, и твои глаза навечно будут устремлены в небо!»
Хотелось немного полетать над водой, но крылья неожиданно налились свинцом, а потом и вовсе пропали.
– Нет! Нет-нет! Только не сейчас! – завопила я, ощутив под ногами не приятные потоки ветерка, а колючую траву. – Что случилось?
***
Эх, опять проснулась от этого сна! А ты, мой друг, все записываешь, да? Ладно, признаю, первый полет был весьма неудачным. Разумеется, я же была, как только что оперившийся птенец. Крылья, хоть и налились силой и мощью, без практики и тренировок не обойтись никак.
Да-да, мой друг, я помню, что впервые они проявились от радости большой. Когда обнаружилось, что хоть Медаль времени и выкинула меня из прошлого Юга в мое настоящее, единственное, что осталось при мне – это толика магии Океана и татуировка на спине.
Ой, да, чуть не забыла: меня зовут Розалина. Но для всех просто Роза. Хотя, кто это «все»? Только меня самой, да еще тебя, мой дорогой дневник. Интересно, с чего мне пришло в голову снова представляться? А все потому, чтобы я сама не забыла, кто я и откуда. Хотя, забудешь тут, как же, особенно, когда все время на пятки наступают они.
Небо за окном стало снова покрываться черными, магическими тучами с фиолетовыми молниями. Нет, это не дождь, и принес он не свежесть а запах мокрых перьев, гнили!
Год Алькедо,
Безымянные острова
ближе к центру Сапфирового моря.
Туманное холодное утро
С недавних пор стала любить туманную погоду. Особенно в лесу. На… нет, еще до рассвета. Когда туман густой-прегустой! Идеальное время, чтобы учиться маневренности. Никогда не знаешь, кто или что ждет тебя со всех сторон в следующую секунду. Это интригует, улучшает реакцию и интуицию. А еще нравится, как мои перья умываются этим холодным белым потоком, словно водой. Чувствуешь, как перья покалывает, совсем как пальцы на холоде. Кстати, я наконец-то смогла увидеть, что значит холод в действительности, а не та слякоть и недомороз, которые длились месяц на Западе. Не понимаю, как до континента, граничащего на суше с самым холодным государством всего нашего мира, не долетает нормальный зимний ветер. Ах да, граница же находится в горах, которые и не пускают холод.
***
Роза, ты это сейчас к чему? мне лично не нравится нормальный холод. Вредно для станиц, чернил.
***
Ничего с твоими знаниями и страницами не случится. Ты же весь пропитан магией, в том числе и защитной. Никто и ничто тебе не сможет навредить, мой друг, обещаю.
***
Обещаешь только!
***
Эх, друг мой…
***
Столько всего произошло с того момента, когда в один из летних дней десять лет назад домой вернулся мой старший брат, и вся моя жизнь, жизнь Запада пошла под откос. Страшное, несправедливое. Перелистывая дневник на первые страницы и читая про все эти приключения, не могу поверить, что все их пошла сама. Одна. Всех, кого любила, в итоге или убивали, или они меня предавали. А с последним, Таро, разлучили насильно. А все почему? Потому что я не принадлежу тому времени? Но я ничего не нарушила! Ни разу! Соблюдала такую осторожность! Так мечтала обрести счастье, что сердце до сих пор болит при одной только мысли.
***
Вот теперь ты хватит, Роза! Только зря бередишь раны! Счастью в твою жизнь путь заказан.
***
Что ж, если такова воля Богов или Судьбы. Плевать! Больше ни на что не стану откликаться! Я сама по себе и делаю, что хочу!
Кажется, начинаю повторяться с этими «хочу то!», «хочу это!». А что в итоге? До чего довели эти эгоистичные желания? До страданий, гибели ни в чем не повинных людей. Сосчитать невозможно. Но мертвых не воскресить, а те, кто принес им и мне боль и страдания еще дышат! Ареон – мой братец-король, узурпатор и убийца! Пожиратель, его черные воины, Роддос – моя первая влюбленность и первое страшное разочарование, Бри, девка-фанатик, которая изувечила Белли – боцмана Роддоса и Айла – мнимая подруга, которая оказалась еще одним творением Пожирателя. И весь этот кошмар может наконец закончиться, если найти артефакт, названный Крылатым мечом.
Потратили мы с тобой, дорогой друг, шесть лет на поиски этого загадочного меча. Шесть! Лет! Медаль времени кидала меня из мира в мир, из пространства в пространство. Итоги:
· Много новых знаний – есть.
· Развитие магии – есть.
· Сведения о Крылатом мече – нет.
Если первые четыре года после моего возвращения с Юга прошлого проходили в бегах, то вот следующие два – немного, но тихими. Скоро мне исполнится только двадцать один год, а в душе уже такая пыль, усталость страшная! Разномастные глаза потускнели, как старая картина или бумага. Волосы цвета осенней листвы смогли-таки отрасти чуть ниже плеч, хотя кончики по прежнему торчат в разные стороны, как ветки ели – результат стрижки тупыми ножницами! Роддос, что б его!! А может сейчас все по-другому? Еще хуже? Не помню, когда последний раз в зеркало смотрелась. Какой смысл? Радости в жизни совсем мало осталось. И вся она магическая. И стоило ли это того?
Год Алькедо,
три дня спустя.
Безымянная деревушка близ Запада
Только вчера я перебралась с острова в центре моря на другой. Среди всего десятка этих безымянных земель этот был ближе всего к берегам родины. Да, опасный выбор, но вдруг не заметят. К тому же, на этом острове была маленькая, ничем не примечательная деревушка. Вряд ли Пожирателю с его воронами или Ареону это место было интересно.
Кстати, ты знаешь, дорогой дневник, что когда-то моему отцу, королю Ленарду Черному удалось подчинить эту цепочку самостоятельных островов, что до этого жили сами по себе, со своими законами, и никто их не тревожил. Правитель не мог стерпеть, что есть в Сапфировом море земли рядом с Западом, не принадлежащие ему. Пусть даже они далеко-далеко от самого континента. Как я узнала от самих жителей, отец всего один раз почтил острова визитом, и то только для того, чтобы тамошний Совет передавал ему договор на присоединение к Западу. Теперь я догадываюсь, что отца просто одолевала жадность, Понятно, в кого я пошла.
После смерти короля островитяне наверняка думали, что снова станут самостоятельными, но не тут-то было. Айла привела с собой целый отряд черных воинов, и они согнали всех на площадь, где моя бывшая лучшая подруга произнесла долгую, громкую и пафосную речь о лучшей жизни в рядах великого правителя Ареона. Что-то, а лить в уши мед она умела хорошо. Еще лучше, чем даже сводить с ума мужчин. Но я-то знаю, теперь ни с чем не спутаю смрад ее гниющей души!
Оставаясь неузнаваемой из-за маскирующих чар, я все же держалась на безопасном расстоянии. Воины да и сама Айла так и не почувствовали мою магию, которая за годы скитаний по мирам и временам она только больше выросла. Идеально, чтобы поздороваться и задушить дорогую подругу в объятиях!
Когда речь закончилась, от людей ждали ответа. Положительного, разумеется. Однако откликнулись единицы. Тогда черные воины прибегли к более радикальным мерам. В жизни не видела, чтобы всего одна улица молниеносно поплыла красными реками и частями искореженных тел. Ужасно! Эти воины Пожирателя… Каждый раз их встречаю и всегда до леденящего ужаса поражаюсь их бесчеловечной жестокости. Это была такая страшная резня, что даже каменные стены домов размякли, как хлеб в молоке. Это спутало мне все карты! Я лишь хотела незаметно подобраться к Айле и вернуть ей долг. Может, даже забрав с собой парочку ее поклонников. Но пока пришлось оставить позади вопли, скрежет, глухие удары, отступить и придумать новый план. Хороший охотник терпелив.
Чтобы больше не допустить бессмысленных смертей, решила больше не предпринимать вылазку, не прощупав почву. За все время следования за воинами Пожирателя, успела, как следует изучить их. У этих существ, облаченных в доспехи с наплечниками в виде перьев, совершенно отсутствовали какие-либо желания или чувства. Они просто шли напролом, подчиняясь воле их создателя. Не было сомнений в том, что сам Пожиратель изготовил их. По кусочкам собирал, очень тщательно. Черные воины не выглядели, как живые мертвецы или существа из других миров. Что же они такое? И откуда у них такая тяга к жестоким убийствам? поймала себя на мысли, что считаю их не только страшными, но и гениальными творениями. Еще сильнее захотелось своими глазами увидеть Пожирателя и остальные его труды. И это случится обязательно. Но сначала Айла и ее отряд. Будет это своего рода заявлением. Как ты помнишь, дневник, покончить с черными воинами можно пока единственным известным мне способом – их же оружием. Какая ирония: воины носят с собой собственную смерть.
После расправы на одном острове воины Пожирателя направились на следующий. Там не было города, как такового или деревни, лишь повозки шатры и палатки – обиталище цыган. Но убийцам было все равно. Они действовали по тому же сценарию, только на этот раз я уже была готова действовать! Прикончить чернышей оказалось несложно: вообще они отличались отсутствием не только всех чувств, но и Пожиратель забыл про такую важную вещь, как разум. Ах да. Бездушных и тупых легче превратить в марионеток. Одного за другим я уничтожала, протыкала воронов их же перьями и когтями. Слишком просто, скажешь ты? И я так решила. Но остановиться и скрыться не успела. Айла набросилась сзади, словно обезумевшая кошка. Как только у нее изо рта не пошла пена. Но это нисколько не напугало меня. Как только Айла повалила меня на землю, я разжала кулак. В воздухе взорвался мешочек густого бирюзового дыма с резким душным запахом. Затем дым быстро-быстро начал сжиматься, пока не образовался огромный шар. На вид как обычный мыльный пузырь, но по прочности превосходит старую добрую сталь. Внутри оказались только мы с Айлой. Большинство черных я прикончила, а без приказа командира остальные застыли.
– Попалась, дорогая подруга! Теперь ты никуда не сбежишь. За мной должок.
– Не радуйся, принцесса. Господин узнает о твоем местонахождении до того, как ты убьешь меня, – Айла вынула саблю из черного металла с красными прожилками.
Я направила на нее меч одного из черных воинов со словами:
– Он нас не услышит. И не увидит. Я создала вокруг нас пузырь пустоты. Ни тебе, ни мне не сбежать. Все решится сейчас.
В пылу битвы быстро выяснилось, что на Востоке Айла не показала и толики того, что умела на самом деле. Это усложнило задачу, ведь если я не одержу победу до определенного срока и не сниму чары, мы останемся пленницами шара навсегда! Приспешница Пожирателя, казалось, специально дразнилась, из-за чего я пропустила несколько выпадов и лишилась ногтя левого мизинца.
– Что, больно, Роза? – глумилась Айла, прыгая вокруг меня, как обезьяна. – Это только начало. Жаль, что Повелитель приказал доставить тебя живой. Я бы с удовольствием…
Самоуверенность в итоге сыграла с ней злую шутку. Ударом ноги я выбила у нее из рук саблю. Острие проткнуло шар пустоты так, что по нему быстро-быстро пошли трещины, как на льду. Айла хотела что-то закричать, но мой собственный клинок вошел в нее по самую рукоять. Смотрела на ее чернеющее лицо и, повернув клинок вправо, как ключ в замке, со звериной яростью прошептала:
– Это тебе за Восток!
Как и все создания Пожирателя, Айла лопнула с лязгающим воплем. Ветер подхватил черные лоскутки и понес прочь. Один из них приземлился на мою окровавленную руку. Перед глазами от боли засверкали огни, круги расширялись, проходили лицо, но больно стискивали шею! У детей была такая любимая забава на всех ярмарках: брось кольцо так, чтобы оно точно наделось на шест. Игра хорошая, тренирует меткость и концентрацию. Странно, почему в моменты страшной боли в голове возникают добрые и приятные воспоминания из прошлого? От этого тепло заливается по груди, и муку терпеть становится намного легче.
***
Жители городка не оставили меня раненную в грязи. Мужчины внесли в палатку, где женщины промыли везде, где были порезы. Из них сочилась не только кровь, но и какая-то зеленая жижа. Клинок Айлы, как оказалось, был отравлен, отравлен, но старухи, одетые в пестрые платья, с платками на плечах и большими золотыми кольцами в ушах хором начали петь, поджигать сухие сборы, смешивать травы в воде с пеплом и заговоренной водой. Голоса их звучали, как низкое эхо гор, а многочисленные бусы, браслеты и сережки из золота, рубинов и янтаря звенели от малейшего движения, как оркестр из миллионов колокольчиков. Цыганская магия оседала на всем теле, как пыль, создавала невидимую стену. И лишь там, где были раны, живительная энергия проникала внутрь и занималась лечением. Я полоскала левую руку в горячей настойке, пропуская сквозь пальцы мягкие листья трав и лепестки цветов, и слушала рассказы старой шувихани – ведающей сокровенным знанием. Оказалось, что этот табор уже много лет ведет оседлый образ жизни, хоть и не отказался от привычных им домов. До того, как старый король, так они называли моего отца, пришел на эти острова и не установил связи с цыганскими таборами, цыгане свободно кочевали по этим землям.
– Давным-давно северный шип Розы растерял всю магию свою. Алмазные горы начали таять. Поднялась большая вода. Она накрыла все наши луга и пастбища. Много людей погибло. Наш народ оказался отрезанным от внешнего мира, – рассказала старуха. – Но спустя годы мы освоились, живем и не жалуемся. И хорошо, что так далеко от всех шипов Розы с их распрями. Надеялись, что молодой король про нас не вспомнит, но…
Вместо ответа я лишь нахмурилась и снова принялась полоскать руки в целебной воде.
В честь моего выздоровления цыгане приготовили праздничную еду на костре: мясной суп с луком и печеного ежа. Мне принесли прямо целого, лежащего на тарелке кверху ножками, с обуглившимися до черноты иголками. Острым ножом я вспорола ему брюхо и вилкой с двумя зубчиками начала отрывать мясо. Не скажу, на что оно было похоже, потому что словами все равно не передашь. Но судя по всему, это особый вид деликатеса у цыган. Только они знают, как правильно готовить колючих жителей леса.
Раны цыганская ведьма зашила, кстати, очень искусно. Настоящая ювелирная работа! Вот бы мне так научиться. А чтобы не допустить повторного заражения, я каждый вечер полоскала руки в теплом отваре из заговоренных трав. Кроме исцеляющего эффекта он обладал успокаивающим и омолаживающим действиями.
– Я думала, что цыган сложно… как это? Захомутать. Вы – как дикие лошади. Лучше умрете, но на свободе, – в рот отправился очередной кусок картошки, а за ним – мясо ежа.
– Так и есть. Но когда старый король пришел к нашим старейшинам и предложил путешествия и торговлю на большой земле, мы не смогли отказаться. Столько лет быть отрезанными от мира, и тут – новые земли, новые покупатели! Но не все были рады нашему появлению на западном шипе Розы. Да и король потребовал подчиняться общим законам. Мол, если вы являетесь частью государства, извольте подчиняться.
«Эх, как это в духе отца. В любом действии своем найдет выгоду, – незаметно ухмыльнулась я и добавила: – Да прибудет он в покое».
Еще цыгане рассказали, что не все общины оставили кочевой образ жизни даже после того, как острова присоединились к материку.
– Наши братья – не единственные жители островов, – добавил глава общины, выпуская из носа и рта густой столб дыма. Удивительно, но его трубка напомнила мне ту, которую так любил курить Роддос. – Народы, застрявшие с цыганами на одной земле, были несказанно рады стать частью большого континента. Целые семьи переезжали, бросая дома, скот, поля и огороды. А наш табор растет с появлением детей. Так, многие молодые семьи отделились от нас, стариков, и заняли те дома, завели хозяйство. Не пропадать же добру.
Хозяйство у цыган и правда оказалось большое. Лошади в основном, но были и куры, козы, даже собаки. Повозки и палатки стояли такие расписные, как впрочем, и все жители! В жизни не видела, чтобы такое обилие красок было в одном месте!
Лошади… Что-что, а об этих животных цыгане знают все. Достойные конкуренты Востоку. Но хорошо, что они друг о друге не знают совсем. Посуди сам, дорогой друг, где ты еще увидишь, чтобы рождение жеребенка праздновалось в таборе почти наравне с рождением ребенка? Вот и я нигде, а миров за шесть лет посетила много. Мальчишки едва ли не с пеленок садятся в седло. Объездить лошадь, приручить ее значило стать настоящим цыганом, настоящим мужчиной. Я ходила в поле среди табуна и только успевала поражаться: даже у лучших конников Востока нет таких красавцев! Высокие, статные, мускулистые, горячие! А какие карие глаза! Будь у парней такие, они любую девушку могли бы свести с ума.
***
Что-то я не помню, чтобы лошади, да любые животные, кроме воронов тебя интересовали. Ты лошадь Ареона, будучи принцессой, высмеивала. Помнишь?
***
Помню. Да, дорогой дневник, ты прав, будучи маленькой принцессой, я не любила ездить верхом. Лошади мне казались грязными, потому что плохо пахли. Сейчас же я научилась просто принимать это, как обязанность любого живого существа. Мы же не будем ругать того же ежа просто за то, что он родился с иголками. Пока я гуляла по полю среди лошадей. Которые совершенно не обращали на меня внимание, юные цыганята наперебой рассказывали разные истории о том, как каждый из них оседлал своего жеребца или кобылу.
– А какие скачки у нас устраиваются на праздниках! Не то, что ваши девчачьи песни и танцы!
– Ну что вы, мальчики? Это же часть вашей истории.
Ох, всего один раз послушаешь цыганские песни, и сердце так и ноет. Томится в непонятном ожидании, требует чего-то. Но чего, я не знаю. Впервые за долгие годы горьких, колючих слез я плакала от счастья несколько ночей кряду. Не хотелось ничего говорить, только слушать голоса людей вокруг, звуки из странных лютней, больше похожих на груши, треск костра, ржание лошадей вдалеке. А потом пошли веселые танцы, волны из разноцветных юбок и звона украшений. Я и не заметила, как кинулась в этот волшебный круг. Правду говорят, что цыгане могут заставить человека забыть обо всем. Но не обманом или хитростью, нет. Сила их была в чарующей красоте, горячем и смелом нраве, любви к природе и еще…
***
Так! Не отвлекайся! Вспомни, что происходило всякий раз, когда ты становилась счастливой! Рассказывай дальше. И поменьше эмоций.
***
Ох, друг мой, порой начинаю жалеть, что вдохнула в тебя живой дух. Ладно, на чем я остановилась? А, да! Раз уж я остановилась у цыган, то грех было не воспользоваться их гостеприимством и заодно выведать кое-какие магические знания. После пышного праздника в честь гостьи и спасительницы, то есть меня, цыганская жизнь пошла свои чередом. Гарантия того, что воины Пожирателя больше на острове не появятся, была неоспорима. Швы на пальцах почти зажили, краснота сошла, только магия еще слабовато проходила сквозь пораненную кожу.
– Как ты сегодня, волшебница?
Я от неожиданности вздрогнула и встала в боевую стойку.
– Ох, сколько злости и недоверия, – старуха шувихани вышла ко мне из дома на крыльцо.
– Пожалуйста, никогда не подкрадывайтесь ко мне. Я могла сейчас… применить силу.
– Энергии в тебе много, но не хватает концентрации, – цыганка поправила платок на плечах, а я почувствовала подзатыльник! Да такой, что звезды из глаз посыпались!
Цыганка поманила меня за собой.
– Если бы вы видели то, что видела я, – начала я, потирая место удара. – Если бы вы пережили то, что…
– Глупая! – цыганка отвесила еще один удар. – Глупая и наивная девчонка. Ты еще будешь говорить, кто и сколько прожил и кто что видел. Боги, что за нравы пошли? Откуда в вас столько самоуверенности, а? с чего вы решили, что имеете право на что-то? Откуда мысли, что знаете больше стариков?
– Простите, шувихани, не хотела выказать неуважение. Правда, – Зубы прошлись по нижней губе. – С животными общаться легче, чем с людьми.
– Некоторые люди бывают в сто раз хуже животных, это правда. Но это не повод прятаться от мира вечно. Ты – девочка сильная, умная, но на тебе тяжелый груз ответственности. Хочешь узнать, что мне показала твоя кровь среди целебных трав?
Я остановилась и в упор посмотрела на колдунью.
– Видела я жар и лед, чувства и безразличие. Видела великую непроглядную тьму вперемешку с таким же ярким светом. Великим.
– И что это может значить?
Колдунья не стазу ответила. Она зачем-то провела рукой по моим волосам, которые сейчас были такого же угольного цвета и густыми-густыми, как крона ивы. Это был мой образ для этих островов. От прикосновения чужой магии, моя собственная сила потянулась вверх, как цветок, встречающий солнце. Но не так уж невинно было это приближение. Моя магия была как хищник, подкрадывающийся к добыче. Сначала я этого не заметила, а когда опомнилась… Едва не провалилась сквозь землю от стыда.
– Большая сила – тяжелая ответственность и не менее большая цена, – Произнесла цыганка, спокойно глядя на тот ужас, что застыл на моем лице. Что-то подсказывало, что она прекрасно знала причину такого поведения моей магии. – Приступ не первый и не последний. Я давно поняла, что ты ищешь тут, что высматриваешь.
– Если так, то прошу, дайте мне это, и я навсегда вас покину.
– Дальше будет только сложнее, девочка. Если ты не сможешь стать выносливее и собраннее, то вскоре твоя магия будет управлять тобой.
– Такого никогда не случится! К счастью, есть живой пример. А желание получить больше знаний – не самое страшное желание и стремление.
– Меня больше беспокоит то, каким способом ты будешь получать эти знания. Есть двери, которые навсегда должны остаться закрытыми, есть тайны, которые должны быть забыты. Как не старайся, всё получить невозможно. Тем более, что самое ценное у тебя уже есть, – с этими словами она хлопнула меня по спине как раз там, где была татуировка.
Черт! Иногда кажется, что я стала слишком доступной и понятной, если любой человек, если он не глупец и что-то понимает в жизни, может легко разгадать мои чувства или планы.
***
Так ты поступай неожиданно. Запутывай своих врагов! Да вообще всех. Видишь же, что простой измены внешности недостаточно. Кстати, ты когда планируешь вернуться к урокам полета?
***
И ты туда же? Когда надо, тогда и вернусь! И вообще, не мешай рассказывать!
Как бы там не было, шувихани передала мне некоторые свои знания о травах, много легенд рассказала и сказок, песни и музыка и без того в моем сердце и в памяти остались, а когда мальчишки лошадей показывали, столько секретов выболтали! Не уверена, что пригодится, но вдруг. Рецептами блюд старая цыганка не захотела делиться, дала припасов в дорогу и чуть ли не силой выпроводила за пределы стоянки табора. Никто больше не вышел меня провожать. Кажется, цыгане были только рады от назойливой гостьи избавиться. Вот тебе и благодарность за спасение. Вот и рискуй после этого своими конечностями ради других!
Год Алькедо,
две недели спустя.
Пещера и дикий пляж
западно-южной стороны Сапфирового моря
Чайки. Чайки. ЧАЙКИ! ЧАЙКИ! ЧАЙКИ!!!
Все, не могу больше! Хочу летать!! Хочу снова ощутить этот момент свободы и легкости!
И да, пора бы уже рассказать в деталях, как так вышло, что татуировку Океан даровал Ромите, но она осталась и у меня вместе с Его магией! Хотя нет, не так надо было начать. Ответа на этот вопрос на самом деле у меня пока нет. Сам Океан тоже оказался молчаливым, даже на южных островах настоящего. А может, не обязательно знать это наверняка? Моя мечта осуществилась, зачем лишний раз тревожить Героя?
Уже шесть лет прошло, а я все никак не могу нарадоваться, не могу до конца осознать, что все это правда. Каждый день посылала благодарности Океану: помогала дельфинам и рыбам, выброшенным на берег волнами, вернуться обратно в воду, чистила заводи от присутствия людей. Нет, я не убивала рыбаков, краболовов и всех тех, чья жизнь завесила от даров Героя Юга, не портила их сети и шхуны, напротив. А вот тем, кто просто так засорял берега моря и его воды, доставалось и серьезно. Поваленные деревья, проржавевший металл, порванные сети, в которых запутываются рыбы, дельфины, акулы и южные морские изумрудные черепахи, которые мигрируют на южную сторону Запада, чтобы оставить потомство…
Раньше я как-то не особо замечала такие серьезные проблемы, не думала, что человеку может быть настолько безразличен внешний облик нашего мира. Тем более, что многие вещи, которые находились во время чисток, можно было просто отмыть, починить или придумать новый способ применения. Пробитые нагрудники с помощью огня и магии я превратила в посуду и столовые приборы, порванные сети починила и продолжила использовать для ловли. А однажды среди утонувших предметов попалось настоящее сокровище – сундук с шелковыми и шифоновыми разноцветными тканями и восточными коврами! Вот такие ценности я надежно прятала. На всякий случай.
***
Да-да, все это очень интересно, но расскажи-ка лучше про первое появление крыльев и про свои тренировки полета! То-то была потеха!
***
Может тебе, мой друг. И когда ты успел научиться не просто разговаривать, но и шутить и издеваться, а?
Крылья явились мне как спасение. И лишь спустя два года, как я вернулась в свое время. Тогда убегала от очередного преследования Черных воронов Пожирателя. Они загнали меня в тупик, окружили. Обнажили мечи, а я проявила магию. Но быстро стало понятно, что моих умений не хватит, чтобы противостоять убийцам. Оставалось только хотя бы у одного забрать меч. Но и эта идея провалилась. Когда перед глазами не осталось ничего светлого, даже пасмурного неба, да, тогда шел проливной дождь, Черные вороны нависли надо мной, в самых глубинах, откуда видимо берет начало моя магия, чтобы всколыхнулось, как накатывающая на берег нежная волна. Но ее хватило, чтобы потоки энергии понеслись вверх, пробивая себе дорогу к родному элементу, сосуду, для которого хранились столько времени.
Взрывной волной воинов Пожирателя отбросило прочь, а меня резко подкинуло вверх. Высоко-высоко! Поток ветра был встречный, сильный. Не давал не то что открыть глаза, даже вздохнуть. Все тело пронзили тысячи иголок! О вот ветер перестал дуть, и я зависла в воздухе! Да так легко! Я парила среди облаков! Я сама. Но как это возможно? И откуда этот хлопающий звук? Солнце выглянуло из-за пушистых облачков-барашков, и увидела свою тень. С огромными крыльями!!! Настоящими!! И в них пульсировала магия Океана! Ее ни с какой не спутаешь. Природная, сильная, пряная и крепкая, как старшее вино! И трудно управляемая. Да, я парила в воздухе среди облаков, но дальше что? Как лететь-то? Например, вправо?
И меня повело вправо, правда очень резко. Попробовала влево – такой же результат. К тому же, все время что-то мешало – ветер. Он был то острым, то мягким, то теплым, то холодным. Перья крыльев пытались к нему прикоснуться, но никак не получалось. От многочисленных попыток крылья сковало болью, от которой я сжалась всем телом и камнем полетела вниз. Дыхание перехватило как от долгого и быстрого бега. Чтобы не разбиться, пришлось вызывать воронку с помощью Медали времени.
Да, первый полет едва не закончился падением и смертью, но больше я ни о чем другом не могла думать. Океан даровал мне нечто большее, чем просто рисунок на спине. Такого я никак не ожидала. О, Боги! О, мой Герой! клянусь, никто и никогда не осчастливит меня больше, чем ты!
Долго я не могла найти, с чем сравнить уроки полета. Даже наблюдала за гнездующими птицами, как взрослые учили летать малышей. Точно! Вот оно! Полет – это как впервые встать на ноги и сделать шаг. Только ходить или летать для новых жителей мира в порядке вещей, потому что так заложено природой. Мы, как птенцы, не помним первых шагов или полета, не помним ощущений. А я свой полет во всех подробностях запомнила: толчок, легкость, неверие в происходящее, счастье, немеющие от холода руки и ноги. Но самое главное – это послевкусие, когда ноги прочно становятся на землю, а крылья исчезают, становятся татуировкой. Все тело дрожит, в голове приятная пустота и только одна мысль – счастье, внутри тела появляется не то жажда, не то голод. Нетерпение, желание повторить это еще и еще! Кажется, нечто подобное испытывают люди во время любовной связи. Но полет выше голода тела и чище – во всех смыслах. Пока не знаю. Как еще точнее объяснить это состояние, мой друг. Может, если испытаю плотскую любовь.
***
Нет, нет и нет! Больше никаких любовных фантазий. Прошу, Розалина! Вспомни Роддоса, затем тех мальчишек на Востоке, потом Таро.
***
Я не просила о них напоминать! Особенно про Таро.
***
Ой, все! Только не надо заливать слезами мои страницы! Ты же взрослая женщина, Розалина.
***
Не могу я не думать о нем!
Это обратная сторона дара Океана. Он вечно будет напоминать о том, что столь желанное счастье утекло сквозь пальцы. Тренировки полета ненадолго, но помогали забыться. Все потому, что от плохих мыслей невозможно было оторваться от земли. Но чем больше я училась, тем чаще становилась подушкой для еловых и пихтовых иголок или многорогим оленем или каким-то лестным чудовищем из-за кучи листвы на теле, одежде и ветках, торчащих в волосах.
Эх, деревья жалко. Вообразите, в какую-нибудь невинную и молодую ель врезается взрослая девица с огромными крыльями за спиной. На месте ели я бы отомстила за такое обращение. Постаралась бы отрастить новые иголки такими острыми и прочными, что любого моментально проткнет насквозь. Ха, получатся шпажки с кровью! Извини, мой друг, просто проголодалась. Нет, сначала тренировка. Заодно увидишь, как все это выглядит воочию.
Новая попытка. Крылья, кстати, немного выросли с того дня, когда впервые проявились. Наверно, так и у птиц происходит: с каждым новым полетом крылья крепнут, перья расправляются. Я прыгала, махала крыльями, а потом все новые и новые тренировки. На выносливость, на скорость, на максимально длинное парение, а еще на маневренность. Каждое падение, потерянное или сломанное перо – урок, шанс, что оставшиеся перья стали сильнее.
***
А если сломается не перо, а само крыло?
***
Боги, какой же ты стал заботливый! И как всегда задаешь верные вопросы. Как вспомню, мороз по коже! Этот печальный опыт я не хотела бы повторять никогда. Сказать, что было больно, значит приуменьшить до размера муравья. Чаще всего я ломала крылья как раз когда тренировала маневренность. Училась летать в тумане. За самоуверенность пришлось заплатить. Сначала, из-за паники и потери ориентации в тумане я получила глухой удар по голове и начала падать. Следом в ушах раздался хруст. От боли появилось только одно желание: втянуть в себя крылья лишь бы она прекратилась. Но этого было делать ни в коем случае нельзя!
Запомни это, дорогой дневник, и в случае чего напоминай. Боль не уйдет, если крылья исчезнут, а только усугубится. Не поленившись, я внимательней изучила одно из перьев и узнала, что крылья – не только магия Океана, они стали частью моего скелета. Тои есть, если их повредить, это отразится на моих костях. Стоило только втянуть их в себя, боль распространялась по телу. Моментально что-то отказывало: рука, нога, а один раз по всей спине словно проскакала тяжелая конница, а за ними маршировали барабанщики. Удары и стук копыт отдавались в ушах, в висках, глаза крутились в глазницах по кругу и чуть не выпали!
Я не могла двигаться несколько дней, не то, что заняться лечением. Пережить смерть отца, шторма, холод, мировую жару и погибнуть вот так: посреди леса со сломанным крылом. Но помощь пришла. Оттуда, откуда ее не ждали. На мой след набрели лестные женушки: совсем молодая медведица и старая волчица-одиночка. Оказывается, тепло шерсти животных оказывает очень хороший лечебный эффект! Когда такая вот теплая подушка лежала рядом и грела меня, вспомнила маму. Представила, что она рядом. Никогда прежде, как в те дни, я так не нуждалась в ней. Медведица и волчица приходили по очереди, грели меня, кормили, волчица мыла, как своего волчонка. Какой же у нее язык горячий и шершавый. А медведица то и дело стучала своими тяжелыми когтистыми лапами по больным местам, проминала их, вправляла почти. Приятная это процедура. Настоящие чудо – быть частью великой матери Природы. Она – самый могущественный маг из всех! Никому ее не превзойти!
Как пришла в себя, продолжила тренировки полета. Так, медленно, но верно крылья стали сильными, с легкостью боролись с ветрами, не намокали, когда я ныряла в воду и не покрывались ледяной коркой. Известно, что у птиц крылья не мокнут из-за жировой прослойки, которой они покрывают перья. Но я-то не была птицей. Жаль, что не было времени расспросить Тохунга больше о моих крыльях, и как Океан вдохнул в меня свою магию. Но ничего, я справлюсь. Должна справиться!
Полеты приносили ощущение легкости и свободы, которая опьяняла мой разум, сердце и высвобождало душу.
Взяла себе за привычку наблюдать за перелетными птицами. Всегда они летели ровными треугольниками, но едва завидев меня, бросались врассыпную, принимая за хищника. Я старалась подражать их манере полета: чаще делала махи, хотя мне это было и не очень приятно, ловила потоки воздуха, но гуси, аисты все равно с криками разлетались в стороны. Улавливала запах птицы – мокрых перьев, жира и кожи, и рот наполнялся слюной. Ох, сколько же стрел я утопила или потеряла, прежде чем научилась стрелять без промаха! Но усилия того стоили. Что может быть лучше жареной утки на вертеле, когда ты несколько недель ешь только ягоды и корешки.
«Эх, все бы сейчас отдала за жаркое, – я облизнула губы и шумно сглотнула слюну. – Да уж, сейчас самое время думать о желудке».
Пусть утки и гуси, и журавли и аисты боялись меня, но вот орлы и ястребы напротив. Никогда не замечала, что эти птицы могут быть такими прекрасными. Весь их полет – сплошной танец грации. Но сначала они тоже сторонились меня, едва заметив.
«Наблюдай. Изучай. Подражай», – говорил внутренний голос.
И постепенно хищники перестали меня бояться. Вместе мы парили над облаками, широко расправив крылья, вытягивая самые длинные крайние перья под поток воздуха, трогали его, ворошили так, как пальцами идеальную гладь воды, чтобы проверить холодная она или теплая. Всегда, наблюдая за птицами, я гадала: как они управляют своими крыльями? Откуда они знают, что при сильном порывистом ветре нужно не бороться с ним, а просто парить, иногда пикировать, чтобы попасть на нижний, менее резкий уровень? Ответы на эти вопросы можно было найти разве что только в головах самих птиц.
***
А по моему, кое-кому слишком нравится испытывать судьбу.
***
А вот это лишние слова, мой друг. Ты же знаешь, что я не могу жить без новых ощущений, нового опыта и новых знаний. Магия все растет и растет. А значит, нужны новые знания и умения.
Год Алькедо,
середина зимы.
Переносной лагерь в глубине леса
Как же хорошо в лесу, когда выпадает снег! Скоро матушкин день рождения. Должен быть. Я любила ее праздник даже больше, чем свой, а все потому, что хотя бы в этот день, ради маминой улыбки мы с братом объявляли перемирие и вместе поздравляли ее. Сидели только семьей за столом, никаких пиров, маскарадов или турниров. Замок на время маминого дня рождения словно оставался без правителей вообще. Мы запирались в комнате родителей, ужинали, потом дарили подарки маме. Были все вместе и вели себя, как самая простая семья, отбросив чопорность и всю строгость монаршего воспитания. Даже отец из серьезного, сурового правителя превращался в доброго и любящего мужа и отца. Но со временем и эта традиция исчезла. Точнее из нее исчезли мы. Сначала Ареон, когда уехал учиться в военную школу, а сразу за ним и отец. Только мы с матушкой оставались верны традиции. Эх, только сейчас мне становится ясно, что причина таких перемен была в отношении родителей друг к другу. Вспоминаются последние их совместные ужины. Они молчали, не смотрели друг на друга, никому не разрешалось нарушать тишину. Лишь иногда отец интересовался в начале ужина нашим здоровьем, не нужно ли чего-нибудь и как мои успехи на уроках. Все. а как только Ареон прислал первое письмо из военной школы, родители очень сильно повздорили. Тогда я узнала. что мама тоже умеет кричать и сердиться. С тех пор прекратились и совместные ужины. Эх, братец и тут постарался все испортить!
Мне же было непонятно, почему все так случилось, но няня объясняла, что у отца очень мн6ого королевских дел, а мамины карие глаза покрыты красной пеленой, потому что она немного заболела. И я, наивная маленькая дурочка в это верила!!
Тот, кто сказал, что детей невозможно обмануть, мол. они все чувствуют и понимаю даже больше взрослых, полный идиот! А может папа просто разлюбил маму. Такое тоже нельзя исключать.
Что-то меня потянуло в уныние. Давай поговорим о чем-нибудь более радостном, мой друг?
***
Давай. Например, о том, как ты стала-таки Продажной ведьмой, дорогая принцесса. Как и предсказывала старая цыганка. А, и прикончила ту ведьму, что Белли искалечила.
***
Что?! Как ты это?...
Эх, хитрец ты мой! Нет, правда, когда ты научился разговаривать? Или я уже схожу с ума от одиночества? Ну, что ж… Наверно это даже к лучшему. Итак чувствую себя изношенной и потасканной.
После посещения цыганского табора на острове я двинулась дальше, на соседние острова в поисках новых знаний. Но не забыла о том списке тех личностей, которые серьезно подпортили жизнь дорогим мне людям. С Айлой было покончено, настал черед этой проклятой фанатички Бритты! Она узнает, что такое справедливость!
От того селения, где Бели впервые встретил эту ведьму почти ничего не осталось. Полуразрушенные дома, как в самом реальном кошмаре. Казалось, там умер даже сам воздух. Все мое нутро напрягалось все сильнее и сильнее с каждым шагом по этой… Нет, даже не безжизненной, а… Знаешь, дневник, словно из всего живого в этом месте высосали соки до последней капли. Ничего не осталось. Ничего, кроме пепла и магического следа. По нему я и нашла это селение и самих жрецов Бога смерти – надо же было как-то их называть. Хотя смерть – это не достаточное слово, чтобы описать, что эти фанатики оставляли после себя. Смерть – это рождение новой жизни. По кругу. А тут остались лишь пустота, небытие. И именно туда я и планировала отправить всех этих жрецов! За каждый отрубленный палец Белли, за каждую толику его боли, они заплатили тысячекратно! И мой добрый и веселый боцман когда-нибудь обязательно узнает об этом.
Магический след обрывался в чаще на поляне среди ритуальных камней, похожих на огромные языки свечей. Фанатики проводили какой-то ритуал. Или это был просто шабаш, разбираться не стала. Это время идеальнее для атаки, ведь маг никогда не бывает так уязвим, как во время прочтения длинного заклинания, на котором сосредотачивается все внимание и сила. Одета каждая ведьма была в длинные белые накидки, похожие на покрывала. Мило смотрелось, особенно с грязными шлейфами. Лица скрывали глубокие капюшоны. Они стояли кругом, каждая что-то чертила на выжженной земле. В свете костра мне удалось рассмотреть, что руки ведьм были тонкими, с изящными пальцами, но вот землистый цвет и жуткие раны от проказы и следов черной магии портили всю картину. В жизни не видела такого сборища гнили и заразы в одном месте! Вот почему после появления фанатиков в каком-то городе или селе не оставалось ничего живого. Но как же победить ведьм? Я не была настолько уверена в себе, чтобы в одиночку бороться с целым десятком. К счастью, у меня в запасе было то, чего боялись все ведьмы – свиток с огненными письменами, который мне вручил новый друг – зоомаг из другого мира по имени Рю.
***
Знакомство с очередным поклонником – учителем, магом на подходе!
***
Сделаю вид, что не читала. Для того, чтобы свиток сработал, нужно было выполнить несколько условий:
· Все объекты уничтожения вместе – есть.
· Защита их ослаблена – есть, так как фанатики были в состоянии транса.
· Живой огонь (горящий перед ними костер) – есть.
Развернув свиток, я начала читать заклинание, вызывающее огненные кольца – порталы в так называемое чистилище. Оказавшись внутри такой воронки, выбраться уже невозможно – огонь пожирает безболезненно, но неотвратимо, добираясь до самых глубин, где сокрыта сама душа. Одного за другим огонь пожирал носителей смерти. Они не успели даже закричать, и все умерли, так и не узнав, ко же убил их. Но Бри я оставила на последок. Она осталась такой же, как в рассказе боцмана: бледная кожа, темные, спутанные волосы. Вот только женское лицо обезобразили гниль и болезни.
– Огненные воронки, – ведьма вела себя так спокойно, глядя, как ее подруги, безмолвно вопя и корчась от боли, сгорали в огне порталов. – Думаешь, нас этим можно напугать?
– Нет, вы же поклоняетесь смерти, – я вышла и своего укрытия, пряча свиток. – Но твоя вина куда больше, чем просто поклонение уничтожению жизни и радости!
Ловким ударом свалила ее на выжженную землю, обездвижила и, выхватив из рук ритуальный топорик, начала по очереди рубить один палец за другим, приговаривая:
– Больше ты никого не искалечишь! Это тебе за Бели, за всех несчастных, которых вы принесли в жертву этому безумию!
Я ждала, что эта фанатичка начнет вырываться, выть после потери каждого из пальцев, но она и бровью не повела.
– Что? – усмехнулась Бри, заметив мое смятение. – Думала насладиться возмездием? Думала, что станешь себя лучше чувствовать, когда отомстишь за страдания друга? Но разве это поможет его пальцам снова отрасти? Разве мои страдания и сжигание всего клана воскресит всех, кого мы принесли в жертву? Смотри, мы уйдем, а миру предстоит мучиться с тобой, – и расхохоталась так, что у меня волосы встали дыбом.
Слова фанатички пробудили во мне такую дикую ярость и страх! Не желая больше мелочиться, вонзила топорик в ее ладонь так, чтобы она не могла его вытащить, как бы не старалась тянуть за рукоятку. Вложив в заклинание из свитка больше магии, появилось самое большое кольцо огня. Оно, почуяв врага, накинулось на Бри, как змея на мышь. До чего это было великолепное зрелище! Я стояла, жадно вбирая в себя происходящее, а губы шептали молитву на очищение.
«Огонь выжжет все твои грехи, очистит тело от гнили и тлена. Каждому в этой жизни воздается по мере его преступлений».
Огонь всех пожрал, и ту3т же пошел дождь. Хорошо, вода напитает землю вместе с солнцем, они помогут залечить ей раны. Так этот кусочек мира снова оживет. Все отрезанные пальцы Бри я собрала в мешочек. Потом думала придумать, что с ними сделать, и как потом преподнести Бели в качестве трофея победы над злом.
***
Нет, все равно за твоими умениями владеть огненной магией явно кто-то стоит. Нас же как-то забросило в мир лавы и огня. Моя подпаленная обложка и листы – тому доказательство.
***
Ладно, уговорил, расскажу. Может, отвлечет от мрачных мыслей о расправе над ведьмами. В миры лавы и огня и другие подобные места приходили такие же авантюристы и безумцы вроде меня, чтобы отточить свои навыки выживания, магию, а путешественники и ученые – в поисках сокровищ и неведомых существ. Там я и познакомилась с зоомагом Рю – юношей двадцати трех лет от роду с кожей слоновой кости, что отливала золотом и узкими глазами-бусинками. В жизни не могла подумать, что глаза могут быть такими узкими. Он был покрыт чешуей ящерицы, нет, не весь, лишь руки от запястий и на шее был участок. Рю рассказал, что его внешность – результаты экспериментов над самим собой. Кроме того, для огненного мира чешуя рептилии – самый лучший способ выжить. Ящерицы, саламандры, существа, которых зоомаг называл Кагуцути (проще говоря огненные змеи), могли выжить на этом пекле за счет особого построения тела и чешуи. Конечно, можно было обложить себя камнями и стать абаасом – каменным чудовищем с железными зубами, которое по мере взросления все больше походило на ребенка, но чешуя, думаю, все же лучше.
Мне стало интересно, какие еще исследования зоомаг проводил, и чем вообще занимаются люди его ремесла. Мы быстро нашли общий язык. Серьезно, впервые встретила человека, который так же мечтает изменить старые устои, найти объяснение необъяснимому. Но больше всего понравилось то, как он умел быстро, всего по одному взгляду понять, что произошло с человеком и при каких обстоятельствах. Так, без ошибки определил, что у меня после нескольких сломанных костей искривилась спина. И знал, как помочь. И я доверилась Рю.
***
Да неужели?! Как ты только на это решилась?
***
Рю произвел на меня впечатление. Он, не смотря на свой юный возраст, оказался очень умным, начитанным и счастливым человеком. Последнего пункта не хватало мне больше всего. Видимо, даже спустя годы страданий и лишений я не перестала тянуться к кому-то, кто несет в себе свет. Рю рассказал, что он родом из страны, в которой воспитывают в людях уважение ко всему, даже такому «безобразному», как маги, чудовища или просто люди со «счастливой» внешностью.
– Если человеку дают метку на теле, – рассуждал юный зоомаг, – значит, высшим силам нужно видеть его. Значит, в нем есть что-то особенное.
Странное утверждение, особенно если участь, что у Рю все в порядке, а мы были в стране огня в окружении людей, у которых отсутствовали конечности или были так сильно обезображены лица,! Но суть философии людей на родине Рю в том, чтобы научиться спокойно относиться к этим особенностям, помогать людям и чудовищам уживаться в этом мире. Парень, не закрывая рта, рассказывал, как этого можно добиться и при этом делал мне точечный массаж и выправлял сначала кости, а потом и крылья. От его рук исходила энергия солнца и земли. По его словам, еще бы несколько месяцев и процесс стал бы необратимым. Пришлось пообещать покончить с полетами в густом лесу.
Я в общих чертах рассказала, откуда взяла крылья. Оказалось, Рю слышал про ритуал южных островов, но, как и все, не верил, что его можно выполнить. А еще как-то за ужином, на который я приготовила саламандр в холодном соусе из чешуи и сушеных костей ледяного дракона, что не ждал, что в мире огня найдет кого-то, с кем сможет так просто разговаривать обо всем и не о чем.
– До этого путешествия я так долго был один. Нет, были конечно животные, которых я лечил и изучал, но это односторонний разговор. А тут ты – живая. Ой, то есть говорящая! То есть…
Я рассмеялась и похлопала парня по руке.
– Да не оправдывайся, я поняла. Если честно у самой такая же проблема. Но с кем бы не встретилась, с кем бы не попыталась сблизиться. Один предал, второй тоже, третьи боялись, а с четвертым насильно разлучили. Судьба наверно такая, – жареная кожа саламандры хрустнула на зубах слишком громко. Я сморщилась.
Рю бросил в ближайший гейзер свою порцию и обернулся по сторонам. Не только мы решили устроить тут ужин. Чудовищ тут было мало, разве что только местные: саламандры, размером с голубя, какие-то огнестойкие насекомые, похожие на светляков. Драконы, что дышат огнем, давно покинули эти земли. Хотя иногда рядом с одинокими гейзерами можно еще найти яйца так и не вылупившихся дракончиков или маленькие скелетики. В стране огня было больше чужих. Какой-то старик с черной, почти обуглившей кожей, но белоснежными ладонями и такими же зубами сидел в одиночестве, уплетая саламандр с жадностью вечно голодного, группа магов спорила о природе и пользе огненных вихрей и тому, как они влияют на прочность кожи саламандр. Все было более менее тихо, пока не заявился «торговец диковинами» и не начал раскладывать перед собой на пепельной земле кости драконов, куски скорлупы, не огранённые осколки янтаря и прочие безделицы. Наконец, он извлек из сумки две каменные статуэтки девушек, надел каждой по кулону из янтаря, и тут же оба изваяния начали увеличиваться, трескаться, а потом резко как одна вздохнули полной грудью, жадно глотая воздух. Торговец тут же обнял красавиц за талии, что-то прошептал каждой на ухо, а потом начались такое!...
– Ох уж эти взрослые игры, – я глазам не поверила, когда обернулась на моего нового знакомца: Рю не сводил глаз с этих троих, но его вид скорее напоминал лицо моего учителя Сайруса, когда он следил за реакцией какого-нибудь зелья.
– Рю, ты так… – этот шорох, голоса мешали мне нормально говорить. Лицо полыхало сильнее, чем обычно, а потом еще и уши! – Нашли время для игр! И как ты можешь на это спокойно смотреть?!
– Для меня уже давно все стало едино: человек, чудовище или магическое животное, – зоомаг подогнул под себя ноги сел, выпрямив спину. – Я вижу все эти действия как естественный процесс. Человек, как и любое живое существо, ищет пищу, строит дом, потом ищет себе партнера. Это нормально и естественно.
– Но разве у тебя нет ощущения, что ты вторгаешься в чью-то личную жизнь? – чтобы не было соблазна хотя бы украдкой подглядывать за всем, что происходит, я повернулась спиной.
На это Рю ничего не ответил, лишь пожал плечами. Чем больше мы с ним общались, тем яснее я поняла, что мир для зоомага – всего лишь огромный питомник, где обитают сотни и сотни чудесных и неповторимых существ, которых нужно изучить. Ученый полностью подавил в нем мужчину. И хорошо, приставать не будет. Можно расслабиться еще.
***
Эх, и почему мне так не везет? Розалина…
***
Продвигаясь все дальше в земли страны огня, мы с Рю нашли то самое заклинание, вызывающее огненную воронку. Его я и использовала, чтобы покончить с фанатиками смерти. Сначала Рю хотел забрать свиток с огненными письменами себе, мы даже едва не подрались из-за него. Ух, не хотела бы я еще раз увидеть Рю в гневе. Это же настоящий дракон какой-то, не меньше! Он в пылу драки умудрился и меня поцарапать ногтями, которые у него выросли и превратились в почти когти, и кусочек от свитка оторвать.
Но вскоре выяснилось, что мой друг зоомаг силен во многих областях, но только не в языках. Как и любой магический свиток, этот был зашифрован. Пришлось ему уступить мне свиток. Получив то, зачем я пришла, настал черед прощаться. Тогда Рю подарил мне карту, где отметил все свои будущие остановки.
– Я спланировал все на несколько лет вперед. Если тебе понадобится моя помощь, просто прошепчи мое имя над картой.
– Спасибо, Рю, – я аккуратно свернула карту и убрала в сумку. – Как любой путешественник знаю, что раны в пути – дело обычное. Поэтому, – в ладонь нового друга вложила пузырек с исцеляющей мазью. – Это мое собственное изобретение. Если поранишься, хватит всего одной капли. А чтобы зашить рану, окуни кончик нитки, и она вся станет целебной.
– Это чудесный подарок! – просиял юноша. – Позволь сказать тебе те же слова напутствия, что я в свое время услышал от старика отца: «Шире открой глаза, живи так жадно, как будто через десять секунд умрёшь. Старайся увидеть мир. Он прекрасней любой мечты, созданной руками человека и оплаченной монетами. Не проси гарантий, не ищи покоя – такого зверя нет на свете». Не спеши говорить, что тебе знакомы эти слова или что ты стараешься так жить. Иногда лучше напротив нарушить это напутствие. До встречи, волшебница Роза. Хотя нет, ты скорее чародейка. Слово красивое, и тебе больше идет.
Знаю, знаю, что ты, мой друг, сейчас начнешь кричать: как я могла рассказать кому-то свое настоящее имя?! Но Рю с самого начала знал, кто я такая. Да и не хотелось мне разубеждать его или менять внешность. Тогда в моей жизни был период такой. Надоело кого-то изображать. Такими темпами можно и себя забыть, и все, что когда-то со мной происходило.
***
Да и просто с этим юнцом с задатками великого философа тебе хотелось быть собой, хотелось быть честной.
Последние дни этого года,
год Лошади.
Близ Запада.
Сильная метель
Ох, в такой холод самое лучшее – сидеть у камина, укутавшись теплым мехом!
***
Да уж, и писать очередную историю дрожащими пальцами. Розалина, хватит ставить кляксы! И так пишешь неразборчиво, так еще и грязно!
***
Какие кляксы? Я же грифелем пишу. Дневник, что-то ты сегодня совсем не в духе.
Но вообще, ты прав, надо было выбрать место для отдыха в более теплом месте.
***
Вот-вот. Но разве меня кто-нибудь слушает? Нет. И чего тебе на том островке не сиделось? Тепло, уютно, люди есть…
***
Да ты что!? Нет-нет, больше я в ту деревню ни ногой! Вот именно благодаря случившемуся там, меня и стало преследовать прозвище Продажная ведьма. Прицепилось, как репей.
***
Да? А мне казалось, это случилось раньше – сразу же после убийства этих ведьм-фанатичек.
***
Об этом никто не знал, дорогой друг. Наверняка. Хотя слухи уже ползали. А вот то, что случилось в маленьком городке на Востоке… Скажи, как ты относишься к неудачам, мой друг?
***
Смотря что считать неудачей.
***
Серьезную ситуацию. Вопрос жизни и смерти.
***
Опять раздуваешь из мухи слона? Хватит валить всю вину на себя, там уже места нет. Ты же сделала все, что могла. Попыталась их спасти. Не все получилось, но разве это повод сидеть на морозе и стучать зубами. И когда ты летала последний раз, Роза?
***
Роза Что?... А, это же я.
***
Эй, не шути так!
***
Крылья еще недостаточно окрепли, чтобы летать в морозы. Вот наступит новый год, морозы пойдут на убыль, тогда можно будет и полетать. Всего месяц холодно, а ты весь из нылся. Радовался бы лучше – наконец нормальную зиму хоть увидели.
***
Я не ною! Я – вещь, поэтому не могу.
***
А коли так, помолчи, пожалуйста, и послушай, что случилось в той деревеньке. Может упоминание о Востоке чуть согреет.
В поисках хоть какого-то дела или новых знаний я попала на северную часть песчаного континента. Поскольку рядом был Север, холодный, влажный воздух приносил больше дождей, а значит и больше растительности. Настолько, что там возник настоящий лес, а рядом – несколько оазисов. Постепенно там выросла деревенька, хотя больше похожая на городок. Местечко уединенное, и достаточно далеко от Обители мудрецов. Так что, их запрет я не нарушила.
***
Да-да, мы всегда найдем лазейки в обещании, и уверенны, что это его не нарушает. Все, молчу. Рассказывай.
***
Начала вспоминать про мудрецов, и только сейчас стало интересно: как они там? Смогли ли отбить атаку слуг Пожирателя? Но раз влиянием Тьмы на востоке не ощущалось, значит да.
Но никто в городке точно не ответил на мои вопросы: шла подготовка к свадьбе. В воздухе витало счастье, звучала музыка, пахло вкусностями и вином. Меня, как гостя издалека, тут же пригласили на праздник сам жених с невестой. Хотелось сначала отказаться: настроение было совсем не праздничное, да и подарка не было подходящего. Но ветер принес запах какой-то тины, болота и тухлой рыбы. Нет, к счастью, Черные вороны не прознали, что я на Востоке. Было что-то другое, знакомое, но я никак не могла вспомнить, что именно. Поэтому все же решила остаться.
Веселье было как всегда во всех лучших восточных традициях, разница была наверно только в том, что мужчины и женщины сидели вместе. В отличие от центральных частей Востока, где женщины по обычаям сидят отдельно от мужчин, на севере материка все сидели за одним столом, вместе ели, пили и разговаривали. Дети только сидели сами по себе, и у них были свои развлечения. Вкусная еда, горячее вино, веселье и танцы постепенно разогнали мою хандру и странные предчувствия. Я веселилась, танцевала. Все было хорошо, пока случайно до моих ушей не донесся разговор двух мужчин-охотников. Один хвастался пойманной добычей, которой хватило сегодня на всех гостей.
– Говорю тебе, – рассказывал охотник, – все так и было. Мы скакали по пустошам, пытались хотя бы стадо аддаксов встретить, но нет.
К сведению: аддаксы – это крупные антилопы, которые водятся только в пустошах Востока. Их чаще всего ловят и убивают ради закрученных в спирали рогов, напоминающие сабли восточных воинов, с помощью которых в начале времен и были завоеваны эти земли.
***
Розалина! Ты опять сейчас уйдешь далеко, и я потеряю нить основной истории.
***
Ладно, нетерпеливый ты мой друг. Когда буду писать историю Восточного государства, еще и о других животных расскажу.
В общем, не знаю почему, но этот разговор привлек мое внимание. Может, потому что его мне было слышно лучше, чем все остальные? На моей тарелке оказалось мясо, бобы, а кубок наполнился красным вином – было чем занять рот, а уши улавливали каждое слово из разговора охотников.
– Совсем мы же было отчаялись, но тут мы увидели стаю морских птиц в небе. Они кольцом над чем-то кружились. Пришпорили коней и вскоре наткнулись на настоящий клад! Огромный оазис! Чистейшая вода, пальмы, трава, как мягкие подушки или женские руки.
– Вот это удача! – восхитились слушатели. – Это мы привыкли, что рядом вода, но дальше в пустыне…
Рассказик глотнул вина.
– Не то слово. А сколько рыбы плескалось в том озере! Просто не счесть. Правда, водились там твари и покрупнее. Наги.
Среди слушателей раздался смех.
– Наги? Те самые полулюди-полузмеи? Древние божества, что много веков назад жили бок о бок с людьми, пока правители всех их не отправили под землю? Сказки для детей, чтобы они не купались в глубоких местах.
– Это не сказки. Мы видели! Правда, всего одну. И такую мелкую, что не отличишь от обычной змеи.
– И что же вы сделали с этой нагой? – поинтересовалась я.
– Увидите, – такой был ответ.
Никто, конечно, не верил в правдивость этой истории, в конце концов, пустыня умела очень ловко играть с разумом, особенно, когда человек медленно умирает от жажды. Но я-то точно знала, что каждое слово охотника – правда. Мудрецы рассказали, что эти змееподобные божества и правда жили в этих землях. И именно от них самые далекие-далекие предки получили все тайны мироздания, человеческой мудрости, а также магические способности именно от наг. Поэтому змея и стала на Востоке символом мудрости. Что ж, всем так или иначе хочется верить в свое божественное происхождение или приписать его, чтобы выглядеть лучше среди других.
Настало время дарить подарки молодоженам. Их вывели в центр залы, и по очереди сначала родители, потом близкие родственники и в конце все остальные гости преподносили подарки. В основном золото, дорогие ткани… Но родители обошли всех. Жениху родители подарили десяток молодых кобыл для случки, а отец невесты тут же предложил выгодное партнерство. Невеста получила от матери и сестер красивые сервизы, столовые приборы, наборы для шитья и конечно много-много золота. Наконец, к молодой семье подошли тот самый охотник, что рассказывал про нагу, и его товарищи. Я нахмурилась, увидев, что в руках у них только какой-то старый мешок.
– В дар новой семье, – начал рассказчик, – мы привезли не только вкусную рыбу на этот гостеприимный стол, – мужчина сунул руку в мешок и извлек редкой красоты статуэтку из золота, – но и пойманную там же нагу! Известно, что эти змеи купались в золоте, носили только его. Так пусть и ваша жизнь будет такой же богатой, полной мудрости и счастья.
Мои зубы только-только хотели соединиться в самом нежном поцелуе с поджаристым кусочком рыбы, когда я услышала последние слова охотника. Моментально все эти блюда в моих глазах превратились в рассадники смерти, приправленные ядом. В ужасе моя тарелка полетела на землю. Стало тяжело дышать, облака ядовитого дыма окружали всех, кто ел мясо рыбы. Я тут же встала из-за стола и начала искать в сумке бутылек с противоядием.
– Куда же уходит наша гостья? – остановил меня отец жениха. – Не нравится наше угощение?
Только сделав три больших глотка из флакончика и почувствовав, что дыхание приходит в норму, я ответила:
– Простите, господин, не хотела проявить неуважение, но с праздничного стола нужно срочно убрать все мясо рыбы. И разбить, а еще лучше вернуть статую наги в оазис. Ваши охотники принесли смерть на свадьбу. Нага, даже мертвая, остается источником опасного яда. К тому же, это магическое существо. Уверена, что и сам оазис и рыба в нем…
Только торжественность церемонии вручения подарков помешала всем собравшимся встретить мое заявление смехом, а еще хуже агрессией. Хотя охотники, чью речь я прервала, точно были готовы меня прирезать.
– Кажется, нашей госте больше не стоит угощаться вином. Что говорить, чужеземцы не умеют пить и веселиться! – заметил жених, поднимая огромный рог с вином над головой. Остальные последовали его примеру. А затем молодые приняли золотую статую змееподобного существа от охотников и поставили поближе к себе. Веселье продолжалось.
Пришлось покинуть праздник и сам городок под шумный аккомпанемент. От него даже голова заболела.
– Вот же тупицы недалекие! – от злости я поднимала тучи пыли. – Вот почему никто никогда не слушает, когда им говорят об опасности? Как дети малые! Хотя нет, детям один раз скажи, они сразу понимают и больше не делают глупостей. А взрослые, – под ноги попалось что-то скользкое, и я со всей силы упала на спину, раскинув руки и ноги, как звезда.
Пальцы нащупали что-то склизкое и противно пахнущее. Протухшая рыба, внутренности и головы! Вся эта жижа засасывала меня, как болото. Но я не растерялась, резко покатилась в сторону, как бревно. Но перевернувшись на живот, обнаружила, что нет рядом никакой жижи или другого намека на рыбу. Одежда же была вся в обычном песке.
– Что за чертовщина тут творится?
Отряхнувшись от песка и пыли, пошла дальше, но уже более спокойная. Вспоминала, что мудрецы еще в самом начале обучения рассказали об этих существах и как жестоко с ними поступили правители Востока. Тех, кто не успел скрыться под землей, посадили на цепи и заставили охранять оазисы, разбросанные по всей пустыне. Нагам, чтобы выжить, нужна вода, а значит, они могли с помощью магии навечно сохранить эти островки жизни в пустыне.
– Жестокая… Жестокая расправа. Стать пленником в родной стихии. Да чтоб всех их утопили!
Разводить костер я не стала, достала банку с последними пустынными скарабеями, сложила плащ в подобие подушки и легла спать. Яд окончательно перестал действовать. Но едва положила руки под щеку, опять почувствовала этот проклятый запах рыбы! Он преследовал даже во сне.
Следующим утром меня разбудили вой и причитания женщин. Оказалось, что все счастье свадьбы обернулось жутким кошмаром: люди просыпаясь, находили трупы своих родных с бледно-синей кожей, покрытой большими пятнами, вздутыми грудными клетками и пустыми глазами. У некоторых из рта и носа шла зеленая или голубоватая пена, похожая на тину. Все это были признаки утопления. Несчастные выжившие, в основном женщины, окружили меня, едва я вбежала в город, упали на колени и стали слезно просить спасти остальных мужчин от этой немыслимой напасти. Я не смогла отказать, хотя и думала, что такое наказание за невежество справедливо. Ведь было же предупреждение. Его послушали? Нет. Но гостей на этой свадьбе было много, эти люди ни в чем не были виноваты.
Пришлось самой искать тот оазис, поскольку охотников первыми постигла ужасная смерть. самого рассказчика вообще нашли со вспоротым животом, из которого, так же, как и изо рта выползали морские черви и крабы, а также все внутренности обратились в гнилые рыбьи останки.
«Известно, что наги выходят из воды и туда же возвращаются, чтобы умереть, – вспоминала я историю мудрецов, пока была в пути. – Значит, нужно было вернуть злосчастную статуэтку наги туда, где ее место».
Поиски оазиса заняли почти весь день. Скажу честно, дорогой дневник, это был самый обыкновенный уголок жизни посреди пустыни. Магией от него веяло, но слабо, едва уловимо, но она смогла рассказать моей силе, что недостаточно просто вернуть нагу в озеро. Нужно было выполнила положенный погребальный обряд. Рю как-то поделился подробностями погребения драконов – в его стране к этим существам особенно трепетно и уважительно относятся. Но где дракон, а где нага? Тогда зоомаг сказал: «Доброе слово, слова прощения, если они идут от чистого сердца, любому существу будут приятны».
Аккуратно я помыла золотую статуэтку водой, поражаясь, насколько она проработанная, живая! Было желание забрать ее с собой, но перспектива не проснуться из-за полных легких воды, не очень воодушевляла. По инструкции Рю я поблагодарила божество за оазис, попросила прощения за невежество и жестокость людей, вошла в воду, держа статую наги как ребёнка и медленно опустила в воду. Мертвое божество тут же начало тонуть и вскоре мягко опустилось на дно. Ожидала, что нага вырвется из золотого плена, обмякнет, может даже оживет, но ничего не произошло. Только вода начала светлеть. Хороший знак.
Ритуал прошел успешно, хоть и вышел слишком человеческим. Наверно другие наги справились бы лучше, но я не скупилась на молитвы и слова прощения.
– Оазис стал тебе тюрьмой, но тут твоя родная стихия, – мои мольбы прервались, потому что кто-то больно укусил за пятку.
Нет, даже не укусил, а ущипнул. Я выбежала на сушу, как ошпаренная. Кровь вместе с водой стекла на песок, попадала в воду. От этого вода в оазисе стала голубой-голубой. Красивой. Но не успела я насладиться этим зрелищем, земля под ногами задрожала, пошли трещины. Оазис уходил, утекал куда-то вниз. Крылья подняли меня в воздух. Из разлома, куда провалился весь оазис вместе с пальмами и озером раздались какие-то шипящие громкие звуки. В темноте загорелись сотни и сотни желтых глаз. Их обладатели что-то шипели, трясли хвостами с погремушками на концах, поднимали капюшоны, но не нападали. А затем все стало так, как было. Правда, пустыня лишилась очередного оазиса. Видимо, это и была плата за страдания божества.
Кровоточащая нога начала разбухать, синеть. Только при тщательно рассмотрении, я увидела две дырочки на ноге – от зубов змеи. К счастью, яда не было, просто для завершения ритуала нужна была магическая кровь. Любимая чудодейственная мазь потом снимет отек и посинение. Жаль только, что её не хватило на жителей того несчастного городка.
Оазиса нагам оказалось мало. Расплата за пленение, а потом и за убийство одной из них разнеслась по городку, как чума. Помимо страшных и мучительных смертей в городе сгнили запасы еды, вода превратилась в желтую густую массу, пожирающую все, к чему прикасалась. Проклятья, стоны боли и плач неслись отовсюду, когда я проходила по улицам. Магия оказалась бессильна. Те, кого еще не поразили яд, болезни и голод могли бы покинуть город, но где гарантия, что проклятье не найдет их на новом месте? С тяжелым сердцем покидала эти бывшие мирными северные земли песчаного государства. Никогда не чувствовала себя более беспомощной!
***
Да уж… Страшно конечно, и людей жаль. Я чувствую, что ты сильно переживаешь. А говорила как-то, что сердце твое совсем зачерствело. Выходит, ты не все эти шесть лет только по головам ходила, чтобы добиться того, чего хочешь сама. Еще можешь творить добро, Розалина.
***
Слабая похвала, мой друг. К тому же, если бы меня там не оказалось, может люди были бы в порядке. Везде, куда я прихожу, происходит что-то плохое. А вдруг… Вдруг, я становлюсь такой же, как Пожиратель Ведь Айла уже однажды чуть не склонила меня ко злу.
***
Иногда ты и правда невыносима, Розалина. Не завидую тому мужчине, который тебя полюбит, но все же, ты неплохой человек. Противоречивая – да, безрассудная – несомненно. Но жизнь в принципе не бывает прямой дорогой. и вообще, пока у тебя есть самое важное, никакому злу тебя не сломить!
***
И что же это – самое важное?
***
Я конечно!
***
Уже клюя носом, я тихонько рассмеялась, и поудобнее положила голову на раскрытые страницы дневника. Уже сам он дописал от моего имени: Кстати, метель стихла. Слышишь? Да и новый год уже давно наступил! Поздравляю! Мы еще на шаг ближе к цели.
***
Опять засыпаешь на мне! Я тебе что, подушка? Ладно, спи. С новым годом тебя, моя волшебница. Вот бы этот год стал годом хороших перемен.
Начало месяца Априлис,
год Лошади.
Посреди ивового леса.
Доброе утро Розалина! Что-то ты совсем обленилась. Даже день писать перестала. Еще в начале новых записей хотел тебе об этом сказать, но ты не давала.
Давай вспоминай! Считай, если нужно. Ты же дневник ведешь. Как потом потомки будут понимать последовательность твоих приключений?
***
Ты это… Ты что такой сердитый с утра? Посмотри, какая красота вокруг! Какой лес, какие ивы молодые, какой воздух, какой водопад!
***
Ничего не знаю, пиши как было раньше. Какой же ты была умной и послушной девочкой в детстве. Все по полочкам, все точно. Красота и порядок.
***
Учитель Сайрус, это случайно не вы? Да ладно тебе, не ворчи. А то вон уже страницы некоторые желтеют. Того и гляди, клещи заведутся.
***
Очень смешно. Лучше расскажи, как тебя сюда занесло? И почему так долго ничего не записывала? И откуда такой задор, словно ты переродилась или… Влюбилась опять?
***
О нет, что ты! Никакой любви. Не до этого было. А вот насчет перерождения…
Второй Априлис,
год Лошади.
Все тот же ивовый лес
Так лучше? Хорошо. Ай! Филипп! Я что сказала?! Хватит жевать страницы!
***
Так, какой еще Филипп? Вот это сюрприз после стольких месяцев твоего молчания! А ну, рассказывай!
***
Ладно-ладно, дорогой друг, сейчас. Все то время, что я не писала, ушло на путешествия, тренировки полетов и сбор магии и прочих полезностей – начиная с рецептов блюд и заканчивая всевозможными простыми и не очень способами отстирать одежду. Магическая коллекция тоже пополнялась. И стремительно.
Пришлось обновить заклинание, которое наложила еще на Востоке на любимую дорожную сумку, подарок Бели – боцмана «Северного сияния». Я же туда складывала все находки, а для новинок требовалось место. Заклинание расширения второго уровня превратило сумку внутри в настоящий магический подвальчик-хранилище, где можно было без риска быть обнаруженной творить магию, работать с чарами, зельями, изучать свитки и многое-многое другое. Зачастую я так увлекалась, что забывала про сон и еду. Ароматы трав, полученных настоек и зелий дурманили! Пробуждали чувства, придавали столько сил! Но особенно конечно приковывали внимание какие-то побочные эффекты во время работы. А если в книге или со слов мудреца было понятно – сделать невозможно, меня уже было не остановить!
***
Ты что, решила научные труды по магии писать? А потом выступать перед юным поколением?
***
Ни в коем случае! разве возможно представить меня в роли учителя? Да вообще нет.
***
Никогда не говори нет. Никто не знает, как может повернуться наша жизнь. Может, спустя лет так… двадцать ты, уже известный преподаватель магии, величайший и революционный, прочитаешь эти строки и скажешь: «Ты был прав, дорогой дневник».
***
Все равно не верю. И вообще, сейчас речь не об этом. Не перебивай.
Год начался успешно! Пусть я и путешествую последние месяцы только по нашему миру – Медаль времени с начала года подозрительно не активна. Подумала даже, что возможно сломалась, или магия иссякла. Но нет, все было в порядке, если не считать небольшой трещины. Но разве эта мелочь навредит такому могущественному артефакту? В пути занималась обычными делами: помогала людям или волшебным животным.
Но, знаешь, оказывается, что даже самое любимое занятие может надоесть. Проснувшись однажды, я не почувствовала никакого желания снова торчать целыми днями среди склянок, трав и заклинаний. Тем более, что там все было исчерпано. Можно было конечно пойти и восполнить запасы, но и этого не хотелось. Позавтракав, я собрала палатку и отправилась до ближайшего поселения.
В то время я часто кружила около таинственного тумана едва ли не в самом центре нашего мира. Почему? Потому что магия моя туда тянулась, словно к родному дому. Перед ним была горная цепь, у подножия которой поселились люди. А дальше – ничего, кроме тумана. Все, что попадало в него, пропадало бесследно. Как-то из любопытства бросила туда камень, что вызвало такой шум и молнии, еле ноги унесла. Стало понятно – туман магический. И преодолеть его нельзя. Пока.
Восемнадцатый Априлис
Вливаясь в обычную жизнь людей, я гуляла, ела, участвовала в их делах и празднествах. Особенно запомнилась дегустация фруктового и вишнёвого вина. Хозяйка уже была стара и не могла сама подобрать нужную формулу, чтобы вино не только не утратило сладость ягод и их аромат, но и приобрело немного терпкости. Попробовала я немного, но все равно опьянела. В самый раз напиток! Ощущения появились новые и потому приятные. Тоска и уныние ненадолго испарились. А в одной из таверн угощали блюдами из желе с самыми разными вкусами, начиная с куриной похлёбки и заканчивая кусочками тыквы в сиропе. Страсть как захотелось узнать секреты приготовления этих блюд! И снова погружение с головой, снова только исследования! Все, как я люблю!
Но и этот ресурс вскоре приелся. Даже быстрее, чем магия. Я не знала, куда себя деть! Полет хоть немного, но приносил облегчение. А всё остальное время я лежала на не разложенной палатке и бесцельно смотрела в небо. Стало одиноко. До жути, до мерзкого надоедливого ноющего и ужасно злого ощущения в сердце, в голове! Как же хорошо, что вскоре в поселении организовали большой праздник. Местные провожали холода и приветствовали весну. Жгли костры, кормили огонь салом, молоком и вином, водили хороводы, пели песни-зазывалы тепла и солнца, а в конце всем желающим раздавали разноцветные шелковые ленточки, чтобы повязать их на священном дереве. Селяне верили, что именно весной, когда вся природа просыпается и наливается новыми силами, желания и намерения обретают наибольшую силу. Я тоже завязала, загадывать ничего не стала, просто на удачу.
Странно, на Западе априлис – самый жаркий весенний месяц, когда уже все благоухает, цветет, солнце еще не жгучее, но самое ласковое. Именно тогда было принято гулять свадьбы. Но ближе к центру мира на земле еще лежал снег, деревья только-только начинали набирать листья и цветы, птицы неохотно распевались, да вообще, было еще холодно. Может, поэтому лавки торговцев с молодыми саженцами, семенами имели на празднике особую популярность. Веселье было в самом разгаре, а толпа желающих купить растения, молодых животных и уже плоды первого рожая было все еще очень много. Среди торговцев я впервые за шесть лет увидела людей Запада! На их прилавках было изобилие саженцев, напитков и блюд из прошлогодних ягод, овощей, также просто хорошая древесина, металлы, земля в мешках. И конечно, какая весна без цветов? Аромат стоял такой стойкий, что его можно было смело нарезать на кусочки забрать с собой. Мне подумалось:
«Ну, слава Богам, что Ареон хоть заботится о процветания народа, не топчет традиции».
Однако стоило встретиться взглядами с одним из купцов, мое облегчение пошатнулось: глаза стеклянные, в них отразились безысходность, смертельная усталость и отчаяние. Не хотелось верить, но слухи подтвердились. С тех пор, как Ареон занял трон, Запад только внешне живет также, как при нашем отце. Даже немного лучше. Люди добавляли за разговорами с покупателями, что «жизнь самого большого континента кажется такой спокойной и безмятежной, но тамошний воздух буквально пропитан зловонием страха и безысходности».
Пожиратель и его Черные вороны продолжали выжимать из народа Запада все соки!
– Эх, Ареон… Ты получил трон, которого так жаждал, но запер людей в клетке. Что же будет, когда мы, наконец, встретимся? Ты, так ненавидящий магию, стал ее пленником. Какая ирония.
Дальше были палатки и товары северян – мясо, шкуры, оружие и украшения из костей и зубов. Вот тут было на что посмотреть. Приглянулась мне шкура медведя, надо же было чем-то украсить пол в хранилище магии. И запросил торговец не так уж и много: что-то не менее ценное, чем шкура. Все, что касается тепла, для полярников было на вес золота, поэтому отдала бутылку подогретого ягодного вина с шишками. Выгодная сделка. Шкура моментально исчезла в самодельной бездонной сумке, и прежде чем торговец накинулся с расспросами, я поспешила слиться с толпой.
Традиционно праздник заканчивался смотринами животных: молодых коров и бычков, свиней и кур с утками. Но больше всего внимание привлекали, конечно, лошади, которых привозили с Востока. Над манежем с деревянным забором был натянут настоящий шатер, а рядом в ярких палатках актеры и клоуны развлекали детей представлениями и конкурсами со сладкими призами и репетировали циркачи и певцы. Видимо ждали наступления вечера, чтобы зажечь огни и торжественно закрыть праздник весёлым концертом.
Ты знаешь, мой друг, что песчаники всегда гордились своими лошадьми. Но особенно теми знаменитыми красавцами, которые стояли у истоков разведения всех известных нынче пород. Этих животных в стане песков берегли пуще жизни и никогда не показывали чужим и тем более не продавали. Именно их кровь приносила другим породам красоту, грацию, выносливость и силу.
Обычно все проходило так: владелец выводил по очереди своих любимцев, а заинтересованные покупатели предлагали цену. И за самой большой было последнее слово. Внутри манежа я увидела, как толстый купец, одетый в восточный халат, пытался из последних сил справиться с молодым жеребцом. Животное было вороной масти с маленькой звёздочкой во лбу. Хозяин уже пустил в ход плеть, но не мог утихомирить коня. Тот бился, фырчал, запрокидывал голову, вставал на дыбы. В какой-то момент толстяк выпустил-таки из рук верёвку, и вороной жеребец принялся бегать по манежу, кидаясь то в одну сторону, то в другую, лихорадочно мотая головой. Каждая мышца идеально сложенного тела была напряжена, мне показалось, что она даже пульсировала! Длинные густые грива и хвост были похожи на траву в чистом поле!... Жеребец был прекрасен.
«Он явно что-то ищет, – догадалась я. – Может выход, а может…»
Заметив меня, жеребец побежал навстречу. Прямо на деревянный забор. Готов умереть, но вырваться из оков! Пришлось применить магический барьер-ловушку. Щелчок, и конь оказался внутри полупрозрачной сферы, похожей на мыльный пузырь. Он встал как вкопанный буквально перед самым моим носом. Разделяли нас только доска и моя защита. Жеребец хрипел, по спине побежали струйки пота, на шее виделся свежий шрам от плетки. Но я не замечала этого. Смотрела животному в глаза. Эти карие очи, в которых горел огонь, эта сила, энергия, которая как пар, лучилась от горячего тела. И призрак одиночества, устроившийся на шее и не дававший спокойно дышать.
«Кончай ныть! – раздалось в голове. – Разноси все к чертям, и побежали отсюда! Да-да, это я тебе говорю!»
А дальше все произошло со скоростью молнии: ударом копыт жеребец разбил мою ловушку и поглотил ее! Я же, охваченная азартом, перемахнула через ограду, запрыгнула на его широкую мягкую спину, и вместе мы, в один прыжок перемахнули через ограду и помчали, куда глаза глядят! При этом между нами происходил не столько диалог, как мне изначально думалось, сколько какой-то обмен. Энергией, магией. Это тоже со мной происходило впервые. Впервые кто-то давал силу таким образом, и я сама первый раз охотно отдавала в ответ.
Как только мы оставили праздник и людей далеко позади, конь грубо сбросил меня и тут же хотел удрать. Но я быстро проявила в руках магический шар.
– Что, нравится? Хочешь ещё?
Жеребец мотнул головой, подошел ближе, нюхая воздух.
– Получишь, – я оттянула руку с наколдованным шаром на себя, – но только если больше не будет подобных выкрутасов, договорились? Не люблю, когда мной управляют.
Филипп, так звали жеребца (я так услышала) что-то фыркнул, но принял от меня чуток магии.
– И что же с тобой делать? Получается, я тебя украла. И у кого? У самих песчаников. Эх, они этого точно не простят, – представив их яростные лица, я нервно рассмеялась. – Точно. Столько веков прошло, но до сих пор не могут простить моему предку кражу великого богатства, на которое он построил королевство Запада.
Но Филиппу было все равно до моих рассуждений. Он уже мирно заедал порцию моей магии сухой травой. И я решила оставить жеребца на месте своей неудачной посадки и поскорее скрыться.
– Прощай! Будь умнее, и не попадался больше в сети. Кто знает, может, мы увидимся ещё.
А преследователи не заставили себя долго ждать. Земля дрожала, словно на меня бежал целый табун бешеных быков. Песчаников было много, все на лошадях. За ними следом скакали они – Черные вороны с огромными мечами наперевес. Опять! Не успела в моих руках и искра вспыхнуть, как все люди Востока вместе с лошадьми были разорваны в клочья!! А Вороны все также, с каменными лицами, переступили через лужи крови, не сводя с единственной желанной жертвы мёртвых глаз.
Сколько раз они наступали мне на пятки, но удача всегда была со мной. Ты помнишь, дневник. Но сейчас… Секунды промедления стоили свободы. Воины окружили меня, соскакивая с лошадей. Попробовала взлететь, ведь первый полет меня спас. Но помощь пришла оттуда, откуда не ждали: Филипп с разбега перемахнул через живое кольцо и встал между мной и воинами. Готовый защищать! Меня! Едва знакомого человека!
– Стой, не надо! – крикнула я, когда конь, разрыв копытом землю, был готов броситься на противника. – Они без жалости тебя убьют! Уходи, спасайся! Ты же так хотел свободы!
«Глупая! Не суди всех по себе. Мечешься, скачаешь с места на место, чтобы догнать дух свободы. Но такая жизнь как бег по кругу. Ты не лучше тех моих родичей, что живут по чужой указке, заложники сёдел и удил! Нет, не этого я искал, – карие глаза жеребца встретились с моими. В них читалась теплая улыбка. – Давай выбираться. Вместе!»
***
Филипп бежал, не разбирая дороги. То и дело резко подавался вперед, словно подгоняя сам себя! От такой бешеной скачки у меня перехватывало дыхание, сил хватало только на то, чтобы удержаться. Пришлось буквально припасть всем телом к его шее.
«Спрятаться от Черных воронов можно только воде».
Филипп услышал это и повернул вправо. Побежал наверх горной цепи, потому что там был резкий обрыв в море. Оттолкнувшись от края, мы воспарили над водой. Это длилось несколько секунд. А потом, прежде чем начать падать, тело Филиппа неожиданно стало почти невесомым. Вместо теплой и мягкой шерсти животного вокруг меня оказались мотыльки! Что? Большие, черные, да так много!! Настоящая грозовая туча! Больше нести меня на себе Филипп не мог, но это и не нужно было. Крылья расправились за спиной, опять порвав плащ и рубаху с камзолом! Нет, надо точно всю одежду делать с большими дырками на спине! Магия пульсировала в каждом, даже самом маленьком перышке! Ветер встретил меня приветливо, подхватил и понес на своих потоках прочь от опасности.
Двадцать пятый Априлис
На самом деле я не планировала заводить питомца. Филипп завёлся сам, честно! После того, как мы ушли от погони, приземлились на маленьком островке, недалеко от туманной границы, а Филипп снова принял свой настоящий облик, я думала, что он снова сбросит меня и уйдет, но нет.
– Ты… Послушай, мне совершенно не хочется возиться пусть даже с взрослой лошадью. Это лишний риск, куча проблем. Да и сам привычный образ жизни сломается! Не воспринимай всерьез.
Но Филипп не дал мне уйти. Всюду следовал хвостиком. Да, я слышала, что иногда лошадь может проявлять такую привязанность к человеку, но только к тому, с кем долго общается. Помню, дома так новорожденный жеребенок делал. Его мать умерла при родах, и юному конюху пришлось выхаживать кроху самому. И с тех пор, куда бы конюх ни пошел, жеребенок, а потом и взрослая кобыла всюду следовала за ним, не подпускала к себе других людей или лошадей. Но Филипп… Я больше не верила в столь стремительное рождение доверия между двумя существами! Жизнь слишком часто заставляла убедиться в обратном.
Сначала пыталась просто игнорировать Филиппа. Ну, пасется рядом, ну валяется в траве, ну бегает, а иногда обращается в рой мотыльков. Пускай. Но потом жеребец превратился в капризного ребенка, лишивший меня всякого покоя! Принялся учить, как за ним правильно ухаживать! А если что-то было не по его хотению, кусался! И больно. А еще пакостил, как вредный кот! Да, именно кот, который ходит сам по себе и может позволить погладить себя, только когда сам захочет. А в таком располагающем состоянии жеребец бывал лишь, если его правильно и вовремя покормили. Пришлось запастись овощами, фруктами, даже зерном и сеном. Но прежде чем покупать, нужно было дать этому привереде попробовать. Не вкусно или не свежее? Ни за что не станет есть. Разве что к моей магии у него не было претензий. Но только ей питаться было нельзя.
– Да в кого ты такой привередливый, а? – сердилась я, меняя сено на его постилке. – Немыслимо просто. Я прислуживаю какому-то коню!
Филипп хоть и внес больше хаоса и суеты в мою жизнь, но тоска и грустные мысли стали посещать все реже. Да нет, просто некогда было думать о чем-то серьезном, потому что голова была забита тем, где бы достать новую порцию моркови и яблок для этой Принцессы, и чем бы еще утеплить его лежанку, потому что жеребец очень плохо переносил влажный воздух из-за воды и тумана. Наконец, я сшила для него одеяло из волшебных ниток. Оно могло подолгу сохранять тепло и не промокало. Не знаю, насколько высоко новый друг оценил мои старания и исколотые пальцы, но хотя бы перестал забираться на мою часть палатки своими вечно грязными копытами и ложиться почти вплотную.
Когда же Филипп обращался в рой мотыльков, открывалась совершенно другая сторона его характера. Во-первых, насекомые напротив искали сырые места и холод, видимо это была их привычная среда обитания, во-вторых, были лишены всяческой красоты. Просто черные бабочки с огромными, блестящими крыльями, размером с руку крепкого мужчины, такими же пушистыми тельцами и длинными усиками. А в-третьих, мотыльки были совершенно неуправляемыми. И что еще более удивительно, Филипп в этом облике мог не просто летать, но копировать полет, скажем, птиц. Да, как иначе объяснить, что этот черный рой никуда не разлетался во время полёта, а действовал как самый настоящий косяк, как одна воздушная волна? Да что волна! Мотыльки выписывали в воздухе такие немыслимые фигуры, дух захватывало! Вообрази, мой друг, когда фейерверки, цунами, бурный поток воды, какие-то безликие и невероятно гибкие существа и много-много что еще сменяют друг друга. Это не просто один танец, а целый концерт из движений и эмоций. Так красиво!
Рацион у мотыльков был обычный: бабочки и другие насекомые поменьше. А вот сам процесс охоты… Как бы объяснить тебе, дневник?
***
Что-то у меня плохое предчувствие.
***
А вспомнила! Бывает, что после дождей большое количество бабочек, устраиваются по краям огромных луж и пьют. Вот такие места и привлекали чёрных мотыльков. Они также рассаживались вокруг лужи, а потом незаметно подбирались к своим жертвам и начинали поедать их. Быстро. Наверно эти несчастные яркие красавицы даже не успевали ничего понять.
Как-то раз я решила понаблюдать за этим процессом вблизи. С помощью специального зеркала увидела, как несколько мотыльков буквально вдавили своим общим весом с десяток бабочек в грязь, а потом с помощью своих рожек и зубов прогрызали жертву. Это зрелище вызвало такое отвращение, что я, прежде чем сообразила, что делаю, раздавила несколько мотыльков.
– О нет! Филипп!
К тому времени уже понимала, что подобные действия могут серьезно навредить. Ведь эти два мотылька могли оказаться любой частью коня: клочком шерсти, кончиком хвоста, а может косточкой или даже глазом! Также, как и мои крылья.
– Филипп! Прости-прости! Я сейчас… Я… – от страха и приступа паники никак не удавалось сконцентрироваться на магии. Нужно было аккуратно взять раздавленных мотыльков и исцелить, но я даже пальцем боялась их трогать.
Но и тут Принцесса меня удивил. Да, мотыльки были мертвы, но соседей это явление нисколько не встревожило. Живые насекомые принялись быстро-быстро шевелить лапками, махать крыльями. Настолько, что у меня в глазах начало двоиться. А спустя еще несколько секунд, на месте раздавленных появилось два новых и главное живых мотылька! Филипп во втором облике мог восстанавливать сам себя! Совсем как ящерица отращивает потерянный хвост, только намного быстрее.
– Боги, Филипп, зачем ты меня так напугал?! – кричала я, когда конь снова стал собой и спокойно принялся пить воду из лужи. – Я же думала… Думала!…
Новый друг даже ухом не повел, продолжая утолять жажду.
– Нет, вы посмотрите на него! Спокойный такой! Я же чуть тебя… – хотела сначала просто осмотреть его тело, убедиться, что ранений нет, все на месте, но руки просто сомкнулись на его шее, лицом я зарылась в его гриву.
Боги, как же мне этого не хватало! Давно дала себе обещание после стольких потерь больше ни к кому не привязываться слишком сильно. Но Филипп всего в один прыжок одолел этот барьер и мирно устроился на островке сердца.
Закончив пить, он еще минуту стоял с опущенной к воде головой, потом попытался высвободиться из моих объятий, но я только крепче сжала объятия.
– Не отпущу! Ни за что!!
Так мы постояли еще немного, пока я не успокоилась. Не знаю, то ли мой нелепый вид помог, то ли у Филиппа и так настроение было хорошее… Он лизнул мне руку! Не укусил. И тут же упал в лужу и принялся в ней валяться, брызгаясь во все стороны!
– Ах ты, свинья! Хоть знаешь, как тяжело с этой ткани вывести пятна?!
Но мой друг только сильнее начал купаться в грязи и весело ржать. Я хихикнула.
– Неисправим. Ладно, – стерев со щеки грязную каплю, я вышла на сухую траву, чтобы вытереть хотя бы сапоги, – пошли, вымою тебя, моя принцесса. И больше не вздумай пить воду из лужи! А то на одном сене у меня сидеть будешь. Понял?
После того случая наши отношения значительно улучшились. Теперь мне нравилось ухаживать за Филиппом, кормить и расчесывать. А еще мы полюбили спать рядом. Жеребцу было спокойнее, а я использовала его широкую спину как подушку. Да, он стал позволять чаще прикасаться к себе. Я даже иногда ездила на нем верхом, правда без седла и уздечки. Ну что ж, это еще одна сторона доверия. Но, как и всегда, настроение этой принцессы могло измениться всего через пару шагов. Тогда я летела, а он бежал за мной. Да так быстро. Боги не дадут сорвать, что скакать на лошади верхом приятно, но смотреть со стороны, как стучат копыта, как ветер развивает гриву и хвост, как красив и свободен Филипп без седла, уздечки и наездника – намного лучше. Его бег мое сердце чаще биться, вызывал волнение и восторг!
Со стороны Запада на наш островок убежище медленно, но верно приходило летнее тепло. Трава выросла, стала такого сочного зеленого цвета, и Филипп днями напролет поедал ее или валялся, резвился, как дитя. Но кроме травы нужно было опять заставлять его доедать не совсем свежее сено, фрукты и овощи. Не понимаю, как я раньше могла сердиться, глядя как он так смешно воротит мордой от невкусной еды? Это же так мило и смешно.
***
Да-да, очень мило, но… Розалина, он опять жует мои страницы!! Мало ему было вчерашних чистых?
***
Подумаешь, листы. Вот вернемся в мир, куплю тебе другие, еще более белоснежные. И вообще, не ворчи, мой друг. Теперь нам с тобой будет не так одиноко.
***
А мне и не было одиноко. Ты же есть у меня, Розалина.
***
А у меня есть ты. И теперь еще и Филипп. Так, не мешай рассказывать! Пока мой новый волшебный друг пасся на лугу, сама я охотилась, чинила более легкую одежду. А в перерывах практиковала на Филиппе магию превращений. Да, этот конь охотно не только питался моей силой, но и поддавался ей. Так я научилась превращать Филиппа в дорожный плащ в замен тому, который порвали крылья. Думаю, буду носить его, когда нужно будет преодолеть большое расстояние по воздуху. Все-таки мотыльки, несмотря на свое несчетное количество, не могут летать слишком далеко.
Так вот, дорогой дневник, подводя итоги всего моего рассказа… Сегодня я видела сон. В нем я словно по новой пережила тот проклятый день возвращения Ареона домой. Увидела убийство отца, пленение матушки. Кроме того, приближался день, который не иначе, как сигналом я не могу назвать. Пора завершать скитания, возвращаться домой, на Запад и наконец-то посмотреть врагу в лицо!
***
То есть?...
***
Да, мой друг, мы возвращаемся домой!