Люси Уорд раскрывает необыкновенную историю идеалов Просвещения, женского лидерства и борьбы за продвижение науки над суевериями. Все это происходит у нас в России.
В ночь на 12 октября 1768 года карета остановилась у задних ворот Зимнего дворца в Санкт-Петербурге. Мужчина средних лет вышел из кареты, и его поспешно провели в маленькую комнату. Там сидела одинокая фигура, императрица России Екатерина Великая. Встреча готовилась месяцами и держалась в полной тайне. Незадолго до встречи видный придворный сказал гостю: «Теперь вы призваны, сэр, для самого важного дела, которое, возможно, когда-либо было поручено любому джентльмену. Вашему умению и честности, вероятно, будут подчинены жизни двух величайших личностей в мире».
Как и его отец и дед, Томас Димсдейл был врачом, получив степень доктора медицины в Королевском колледже в Абердине в 1761 году. За несколько десятилетий Димсдейл усовершенствовал технику прививки от оспы и заработал репутацию ведущего в мире специалиста по так называемому «пятнистому чудовищу», убившему за века более 60 миллионов человек.
Когда в 1768 году в российской столице снова вспыхнула болезнь, напуганная императрица бежала в относительно безопасное Царское Село вместе со своим сыном-подростком и наследником престола великим князем Павлом. Однако Екатерина знала, что ей не обойти оспу, поэтому она приняла смелое решение пригласить Димсдейла в Россию.
Операция была сопряжена с риском. Это включало в себя подготовку пациентов к специальной диете и слабительным средствам, прежде чем преднамеренно заразить их дозой смертельного вируса путем, как пишет Люси Уорд в «Императрице и английском докторе», «вставления пропитанных гноем нитей в разрез длиной в дюйм». ». Димсдейл потерял только одного пациента за двадцать лет, но ставки на этот раз были выше, чем когда-либо: Екатерина должна стать первым правящим монархом, подвергшимся этой процедуре.
Она была очень чувствительна к опасности, с которой столкнется Димсдейл, и к потенциальным международным последствиям, если операция пойдет не так. Информация о его миссии строго контролировалась. Была приготовлена карета, готовая отвезти его на яхту, стоящую на якоре в Финском заливе, чтобы он благополучно вернулся в Англию. «Ее смерть от рук иностранца вызвала бы немедленную месть», — пишет Уорд.
Надеюсь, книга заинтересовала вас также, как и меня. Все-таки современная документальная проза достигла необыкновенных высот.