За окнами едва занялось раннее утро, когда Софи направлялась в кухню.
В коридорах замка было тихо и прохладно. Знатные леди и лорды ещё спали, нежась на своих воздушных перинах. Софи сомневалась, что кто-то из них покинет отведённые им покои раньше полудня - вчера снова пировали до самого рассвета. Громкие разговоры и смех доносились даже сквозь толстые стены, и врывались в её сознание. Она несколько раз за ночь просыпалась, затем снова погружалась в беспокойный сон, а когда серое небо окрасила красноватая заря, и вовсе поднялась. Ей было не уснуть.
Софи зябко повела плечами.
Ещё и Несса со своими загадочными и сумбурными объяснениями. Что она хотела сказать? Что имела в виду? Софи так и не сумела понять, что же её напугало в покоях герцога Аркарта. Может, герцог был груб с Нессой?
Софи нахмурилась, и в висках снова застучало. Голова гудела и казалась тяжёлой.
Впереди показались двери кухни. Софи поспешила отворить их и прошла внутрь. После прохладного коридора, кухня встретила её неимоверной духотой, но Софи даже порадовалась этому. Лёгкий озноб оставил её тело.
Рядом с жаровней Гленна наставляла кухарок.
-За столом должно смениться не менее пятнадцати блюд! - Она строго зыркнула на одну из них. - Слышишь, Пегги? Не менее пятнадцати! Жареные рябчики, запечённые куропатки, фаршированные грибы под сливочным соусом... - перечисляла монотонно Гленна.
Когда она закончила с кухарками, её взор тут же переместился на Софи.
Ей бы ретироваться с кухни, но было слишком поздно - Гленна заметила её и теперь направлялась прямиком к ней, по дороге выискивая что-то в кармане своего накрахмаленного платья.
-Софи, ступай наверх. Вот, - Гленна наконец извлекла из кармана плотный лист пергамента, скреплённого ярко-красной печатью, и протянула его Софи. - Письмо доставили сегодня на рассвете из Мерхорна, что в Эдинбурге. Оно для герцога Аркарта. Я хотела сама отнести, но мне сейчас совершенно не до того!
Софи взяла письмо в руки. Плотная лощёная бумага ласкала пальцы.
-Покои, что отвели герцогу, на третьем этаже восточного крыла. Да, и не утомляй герцога, он этого страшно не любит! - сказала напоследок Гленна, прежде чем снова отвернуться к кухаркам.
По каменной лестнице Софи поднялась на третий этаж. Длинный-предлинный коридор пустовал.
Софи направилась вдоль него, стуча каблуками по камню.
Двери комнаты герцога уже виднелись впереди. Ещё мгновение, и рука Софи сомкнётся на кованой ручке…
Неожиданно из-за дверей комнаты послышались звуки торопливых шагов, а со следующим ударом её сердца двери и вовсе отварились, и оттуда вышел высокий хмурый мужчина с копной густых рыжеватых волос.
Софи хотела отстраниться, давая мужчине возможность пройти, но застыла на месте, точно вкопанная. Мужчина тоже замер, впившись в её лицо холодным взглядом ярко-синих глаз...
Как же так?
Софи раскрыла и снова закрыла рот, продолжая ошарашено смотреть на него. Так вот о чём говорила Несса!
Она будто в зеркало смотрелась!
Всего на секунду Софи почудилось, будто в глубине синих глаз мужчины вспыхнуло недоверие, которое моментально сменилась плохо скрываемой злостью, заставившей её вздрогнуть и отшатнуться.
Страх сковал Софи, и пальцы сами собой сильнее сжали конверт.
Отчего он так смотрит на неё?
Время шло, а Софи всё никак не могла себя заставить отвести от него взгляд. Как же так?...
Спохватившись, она склонила голову и произнесла:
-Простите, милорд!
Её лицо горело, голос дрожал от волнения.
Тем временем мужчина будто пришёл в себя.
-Ты что-то хотела? – произнёс он. По всему коридору разнёсся его густой бас.
-У меня... - Софи запнулась, заметив, как его губы неодобрительно поджались, а голова дёрнулась в сторону двери. - У меня для вас письмо, герцог Аркарт, – смогла закончить фразу Софи, не поднимая на него взгляда.
Он усмехнулся.
-Для меня? – переспросил он.
-Да, ваша светлость, – ответила Софи.
-Так давай его сюда, да поживее! - пробасил герцог Аркарт, снова обернувшись на дверь.
Софи протянула конверт.
-Безрукая! Ты же его измяла! - цокнул герцог, а щёки Софи грозились растечься по полу. - Ты что, первый день в замке?
Мужчина взглянул на адресата, и тут же сунул конверт в карман своего камзола.
-Нет, милорд, - потупив взор, ответила Софи.
-Как твоё имя? - услышала она вопрос, который заставил её растеряться. Когда молчание Софи затянулось, он раздражёно обронил: - Ты не только безрукая, но ещё и глухая к тому же!
-Софи, милорд. Моё имя Софи, – тихо проговорила она.
Подняв на него взгляд, она успела заметить, как в его глазах вспыхнул странный блеск. Было что-то жутковатое в его взгляде, что заставило Софи похолодеть от ужаса. Её переполняло дикое желание броситься бежать оттуда, но она вынуждена была оставаться на месте.
За дверьми комнаты вновь послышались звуки шагов, и герцог нервно оглянулся.
-Ты всё ещё здесь? - он схватил Софи за руку чуть повыше локтя, и поволок в сторону от двери. Его пальцы сжимали сильно, оставляя на нежной коже отметины. - Надеюсь, в следующий раз королевский управляющий пришлёт кого-нибудь посмекалистее и порасторопнее! Пошла прочь!
Он отпустил руку Софи, и она стремглав понеслась по коридору. Страх гнал её вперёд, и она смогла остановиться только у дверей кухни.
Теперь она с лёгкостью могла понять Нессу! Герцог Аркарт оказался обыкновенным грубияном!
Весь день до самого вечера Софи всё чудился голос герцога. Ей казалось, стоит только завернуть за угол, и она наткнётся на его взгляд, полный жгучей ненависти и неприкрытой злобы. Неужели всему виной мятый пергамент? Софи сложно было в это поверить.
А его глаза... Стоило Софи задуматься хоть на мгновение, как эти синие-синие омуты всплывали в её сознании.
Она коснулась рукой своего лица, случайно поймав его отражение на серебристой поверхности подноса. Просто поразительное сходство! И всё же, что его так разозлило?
В кухне раздался громогласный окрик Гленны.
Встряхнув головой, Софи отодвинула поднос в сторону. Вот бы также легко можно было избавится от ненужных мыслей!
-Софи, ты передала письмо? - спросила Гленна, подходя к ней.
-Да, - едва слышно ответила Софи. Неужели герцог Аркарт уже что-то наговорил?
-Чýдно! Нужно подняться в покои герцога снова, и забрать оттуда парадный камзол. Его следует почистить к празднику, - махнула рукой Гленна.
-Но я... - начала Софи, и тут же осеклась. Взгляд Гленны заставил её замолчать.
-Ступай! - её голос был острее лезвия ножа.
Нехотя Софи вышла из кухни. Её пробирала дрожь от возможности снова столкнуться нос к носу с герцогом. Бррр!
Из зала доносились весёлый смех и громкие разговоры. Софи остановилась. А может герцог Аркарт уже внизу? Тогда есть хотя бы малюсенький шанс попасть к нему в покои, и не встретить там его самого.
Эта идея пришлась ей по вкусу.
Пробравшись в общий зал, она спрятались за большую колонну. Отсюда открывался хороший обзор.
Герцога Аркарта она заметила сразу - он сидела рядом с принцем Уильямом.
Софи улыбнулась. Вряд ли следует ожидать его наверху в ближайшее время.
Софи заторопилась.
Поднявшись на третий этаж, она быстрым шагом преодолела расстояние от лестницы до двери, и спустя несколько минут оказались в комнате герцога Аркарта.
Двери с тихим щелчком отворились, и Софи оказалась внутри. Комната была просторной и светлой. Софи прошла вперёд и сразу же заметила бархатный камзол насыщенного зелёного оттенка. Он висел на спинке стула. Не теряя ни минуты, она взяла камзол, и поспешила на выход. Софи уже подошла к двери, как неожиданно из кармана камзола выпал тонкий носовой паток, и плавно опустился на пол. Присев, она сложила его обратно в карман, а поднявшись, увидела перед собой незнакомого мужчину.
Она не могла не заметить его поразительного сходства с герцогом Аркартом, но куда большего с ней самой...
Софи захотелось потереть глаза пальцами.
У него были рыжевато-каштановые волосы, слегка тронутые сединой у висков. Орлиный нос выделялся на его лице, испещрённом сеткой мелких морщин. Волевой подбородок покрывала едва заметная щетина, а взгляд ярко-синих, цвета штормового моря, глаз, не отрывался от Софи.
«Кто он?» - ошарашено думала Софи, не в силах сдвинуться с места.
Казалось, мужчина тоже не мог пошевелиться. Он смотрел так, словно у Софи внезапно выросла вторая голова. Изумление, растерянность, надежда словно в безумном калейдоскопе замелькали на его лице.
Они стояли долго, разглядывая друг друга. В голове Софи всё завертелось, мысли путались, в висках застучало.
Тем временем мужчина сделал шаг вперёд, и, протянув к ней свою дрожащую руку, коснулся её лица.
Сухая ладонь робко прошлась по щеке Софи. Неожиданно его губы задрожали, синие глаза наполнились слезами, и он тут же прикрыл трепещущие веки. Бессвязное бормотание наполнило комнату, а затем его руки безвольно повисли вдоль тела. Тяжело задышав, он схватился за воротник камзола, пытаясь оттянуть тот в сторону.
Кажется, он задыхался.
Испугавшись, Софи схватив его за руку.
-Что с вами? – воскликнула она, стараясь удержать мужчину от падения.
Он лишь судорожно хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.
Софи совершенно не представляла, что ей делать дальше! Нужно было позвать на помощь, но как его оставить одного? На её счастье в этот момент в дверях появилась Несса.
-Слава богу, Несса! Помоги мне! – крикнула Софи.
Несса поменялась в лице.
-Что с герцогом Аркартом? - Скинув с себя оцепенение, Несса поспешила к Софи, и вдвоём они смогли уложить мужчину в постель.
-Почему ты назвала его... - начала было Софи, но Несса не позволила ей закончить.
-Нужно позвать лекаря! Я мигом! – произнесла она и бросилась вон из комнаты.
Дыхание мужчины сделалось прерывистым, и Софи всерьёз опасалась за его здоровье. Она бросила тревожный взгляд на дверь. Где же Несса?
И всё же, почему Несса назвала его герцогом Аркартом? А кем же тогда является тот мужчина, в чьи руки она передала сегодня письмо? Ведь он назвался герцогом Аркартом! Два герцога Аркарта?
У Софи голова шла кругом.
Её размышления прервали звуки торопливых шагов, что раздавались по коридору, а через минуту в комнату ворвались трое: королевский лекарь, Несса, и... герцог Аркарт. Взгляд, которым он окинул Софи, заставил её задрожать от страха, и, пропустив вперёд лекаря, она поспешила выйти из комнаты.
-Почему ты назвала его герцогом Аркартом? - оказавшись в коридоре, спросила Софи.
-Потому что он и есть герцог Аркарт! - Глаза Нессы выражали недоумение.
-Но я думала... - Софи перевела растерянный взгляд на Нессу. - А кто же тогда...
Несса поняла её.
-То был Джеймс Аркарт, младший брат герцога. Я думала, ты знаешь об этом.
-Нет. Нет, я не знала, - прошептала Софи, нервно теребя прядь волос.
Несса принялась трещать без умолку, но Софи совершенно не слушала её. В её голове так и множились вопросы. Почему брат герцога выдал себя за самого герцога? И почему герцог Аркарт (настоящий герцог!) так смотрел на неё? Святые небеса, а его глаза! Софи была уверена, что она смотрит в свои собственные глаза, непонятным образом оказавшиеся на лице другого человека! Но как такое могло быть! Как? Может, она имеет какое-то отношение к этой семье? Может, она незаконнорожденная дочь герцога Аркарта и какой-нибудь служанки? Её кулон! А ведь такой состоятельный человек, как герцог Аркарт вполне мог подарить дорогой подарок. Это бы объяснило, откуда он взялся у Софи.
Она почувствовала, как Несса трясёт её за руку, выдёргивая из водоворота мыслей.
-Софи, ты что, не слышишь меня? – надулась Несса.
Бросив на Нессу рассеянный взгляд, Софи сжала её руку и, не сказав ни слова, поспешила вдоль извилистого коридора.
Ей нужно было срочно попасть в спальню! Кулон! Ей нужен её кулон! Она была уверена, герцог Аркарт каким-то образом связан с ним. Возможно, он сумеет приоткрыть туманную завесу тайны её прошлого.
Заскочив в спальню, она подошла к столу и выдвинула верхний ящик. Кулон лежал на прежнем месте, перемигиваясь яркими бликами. Софи сжала его в ладони, ощущая, будто он пульсирует под её пальцами.
Позади послышался тихий шорох, заставивший её сильнее сжать ладонь. Она уже собиралась обернуться, но неожиданно почувствовала резкую боль в затылке, и её моментально поглотила мгла…
Продолжение следует…