Слова, которые состоят из двух или нескольких основ, называются сложными словами.
Сложные слова состоят чаще всего из двух основ: луноход, мировоззрение, радиосигнал и т. д. Но в составе сложных образований может быть три, а иногда и больше основ: грязеводолечебница, гипсошлакобетон,
восьмидесятимиллионный.
Иногда в состав сложного слова кроме основ знаменательных частей речи входят предлоги и союзы. Например: иван-да-марья (растения), сумасшедший, Красное-на-Волге и др.
Основы сложных слов часто скрепляются соединительной гласной "о" или "е".
После основ, образованных от слов на твёрдый согласный (кроме "ж", "ш", "ц"), употребляется буква "о": водобоязнь, первопечатник, народнохозяйственный и т. д.
После основ на мягкий согласный (в том числе и на "й", "ч", "щ"), на твёрдые "ж", "ш", "ц" и на гласный употребляется "е": пылесос, древнерусский, чаеторговля (ср. чай), большеголовый, свежеокрашенный, общедоступный, птицелов и т. д.
Однако отмеченные выше закономерности в употреблении соединительных гласных "о" и "е" в целом ряде образований нарушены. В некоторых сложных словах после основы, оканчивающейся на мягкий согласный, пишется не "е", а "о": зверобой, зверообразный (ср. зверь), честолюбивый (ср. честь), баснописец, баснословный (ср. басня).
Встречаются и такие случаи, когда в сложных словах , имеющих одинаковую первую основу, образованную от слова с мягкой основой, в одних случаях пишется "е", в других - "о". Например: кровезаменитель, кровеносный, кровенаполнение, кроветворный, но: кровоизлияние, кровопийца, кровоподтёк, кровососущий; костедробильный, костеобрабатывающий, но косторез, костоправ и нек. др.
В словах центрифуга, агрикультура, электрификация, электрифицировать, электрифицированный, газификация, газифицировать, газифицированный следует произносить и писать "и"; в словах агробаза, агрорайон, агрошкола и мн. под., электробритва, электросвязь, электрокар и мн. под., газообмен, газоколонка, газорезка и мн. под. пишется "о".
Целый ряд сложных слов образован без соединительной гласной:
а) слова, первой составной частью которых являются элементы авиа-, авто-, мото-, кино- и т. д.: авиабилет, авиадесант, автоаптечка и т. д.;
б) слова, первой частью которых являются числительные: сорокаметровый, пятидесятирублёвый, двадцатидвухлетний и т. д.;
в) слова, начинающиеся с пол- и полу-: полстраницы, пол-листа, полутон и т. д.;
г) сложные дефисные прилагательные, первая часть которых имеет приставку из- (ис-): иссиня-чёрный, изжелта-зелёный, искрасна-бурый и т. д.;
д) терминологические слова типа семядоля, вольтметр, хромсодержащий и др.
е) слова: умалишенный, сумасшедший, времяпрепровождение, времяисчисление и нек. др.