Астрономы сделали самое четкое изображение самой массивной из известных звезд. Наблюдения показывают, в частности, что эти гигантские звезды на самом деле, вероятно, менее массивны, чем считалось ранее.
Звезда, получившая обозначение R136a1, расположена в скоплении R136, в центре туманности Тарантул, в соседней карликовой галактике Большое Магелланово Облако, на расстоянии около 163 000 световых лет. За непроизносимым кодовым названием скрывается самая массивная и одновременно самая яркая звезда во Вселенной. Учитывая ее близость и доступность для земных приборов, она, конечно, не станет рекордсменом Вселенной. Но ее масса также близка к теоретическому пределу для массы звезд, поэтому значительно более массивные звезды вряд ли есть во Вселенной.
Группа экспертов под руководством астронома Вену М. Калари из американского исследовательского центра NOIRLab получила самое четкое на сегодняшний день изображение этой звезды-рекордсмена, возможно, к удивлению, некоторых, с помощью наземного телескопа, а именно 8,1-метрового телескопа Gemini South, работающего на горе Серро-Пачон в Чили. Ключевую роль в наблюдении R136a1 сыграл передовой комплекс формирования изображений Zorro, входящий в состав телескопа Gemini South.
Самая тяжелая звезда стала "тонкой"
Новые наблюдения за R136a1 позволили получить множество ценной информации. Например, выяснилось, что звезда-рекордсменка не настолько массивна, как считалось ранее. Первоначальные оценки предполагали ошеломляющую массу от 250 до 320 Солнц. Но изображения, полученные с помощью прибора Zorro, показали, что R136a1 менее яркий, чем считалось ранее. Поскольку масса звезды определяется по ее светимости, ученые считают, что масса звезды составляет "всего" 170-230 Солнц. Тем не менее, R136a1 остается самой массивной звездой в известной Вселенной.
Если бы мы заменили Солнце на R136a1 в Солнечной системе, то огромная масса звезды сократила бы продолжительность земного года до трех недель (вместо 365 дней) из-за гравитации, а Земля подверглась бы экстремальному ультрафиолетовому излучению, которое сделало бы ее непригодной для жизни планетой.
Какая из известных звезд является самой большой?
Снижение оценки массы звезды R136a1 - это не просто вопрос догадок, и новые результаты имеют удивительно далеко идущие последствия. Фактически, они ставят под сомнение оценки масс других очень массивных звезд, которые также могут быть легче, чем мы думаем. Это, в свою очередь, означает, что экстремальные сверхновые "парной нестабильности", или взрывы самых массивных звезд, которые должны производить тяжелые химические элементы, вероятно, более редки во Вселенной.