Викинги - воинственные представители северогерманских народов, совершавшие многочисленные набеги, походы и завоевания земель в Западной Европе с VIII по XI века. Это были предки современных норвежцев, датчан, шведов и немцев. Жили на Скандинавском, Ютландском полуостровах, в Северной Германии. Название связано со словом «вик» («бухта» или «дальнее морское путешествие»).
Не менее распространено было слово «норманн», то есть «северный человек», а на Руси – «варяг», что означало «чужой» или «гость».
Известная всему миру завоевательная активность викингов определялась несколькими причинами:
1. Бедность северных земель в то время, когда земледелие было основой благосостояния. На скалистых мысах Скандинавии мало плодородной земли. Населению оставалось торговать и пиратствовать.
2. Военно-демократический уклад скандинавского общества, в котором большую роль играли многочисленные свободные общинники, владеющие мореходными навыками. Ради добычи они с готовностью вступали в дружины своих вождей. К тому же в их среде благодаря древним верованиям постоянно развивался культ воинской доблести.
3. Распад старой военной организации Европы, неспособность крупных государств организовать отпор нападениям викингов. Рыцарское сословие тогда только формировалось. Мобильные жестокие отряды норманнов с легкостью грабили беззащитные берега.
4. Скандинавы на высоком уровне владели мореходным искусством, строили безупречные для того времени корабли – драккары. Они бесстрашно посещали все уголки известного тогда европейского мира.
Более всех от них досталось Британии и Ирландии, где викинги основали сеть поселений. Первое известное нападение имело место в Англии, когда в 793 году был разграблен монастырь Линдисфарн. В дальнейшем произошло несколько масштабных вторжений, которым английские короли противостояли с большим напряжением сил.
В северной Франции норманны вождя Ролло заняли отдельную территорию, до сих пор называющуюся по их имени – Нормандия. Южнее они постоянно беспокоили Испанию, проплывали через Гибралтар и вторгались в Северную Африку и итальянские владения арабов и византийцев. Захватив Сицилию, основали здесь норманнское королевство.
Плавали на Русь, доходя по рекам до Биармии – современной Перми. Через Русь по рекам и Черному морю достигали византийских владений с торговыми или грабительскими целями.
Именно они открыли и заселили остров Исландию, освоив затем даже южный берег Гренландии и посетив Ньюфаундленд в Северной Америке еще в X веке. Открытую за 5 веков до Колумба Америку они назвали «Винланд» - «Страна винограда», обнаружив дикие заросли этого растения.
Завоевания и грабежи снискали им репутацию воинственных варваров. Их боялись в Европе, иногда нанимали в войска. В культурном смысле роль викингов разрушительна. В развитых странах Европы в течение нескольких столетий они разоряли монастыри, города, нарушали торговые связи. На территориях народов, не имеющих собственной государственности, викинги сыграли значительную роль, повлияв на их политическое развитие, основав города, развивая обмен культурными и материальными ценностями.
Интересны скандинавские устные предания - саги. В них описана история вождей и героев, а также красочная мифология северных народов. Известна уникальная письменность викингов – руны. По большей части, это – магические знаки, которые иногда использовались для письма. Отсутствие письменной культуры делает неясными многие вопросы истории. Больше сведений дают хроники других народов, имевших дело с ними.
Закат викингов связан с принятием христианства, развитием феодальных отношений, оседлостью и сокращением населения Скандинавии в XI веке. Последним успешным норманнским вторжением считается завоевание Англии герцогом Вильгельмом. Тогда потомок Ролло, разбив англосаксонского короля Харальда, основал новую династию. А в первом крестовом походе 1097-1099 гг. воинственные норманнские феодалы были основой армии крестоносцев.
По сути, набеги викингов стали последним этапом Великого переселения народов, начавшемся еще в период разрушения Рима и германских завоеваний. Воинственные скандинавы, заселившие Нормандию, Южную Италию, Ирландию, Русь, Англию, быстро освоились, растворились в местном населении, повлияв на развитие его культуры и общественного устройства.