Ист-Сайд, Лондон, 1889 г.
Чарли рыдает в темноте. Он не хочет быть одним из брошенных мальчиков.
Когда Патч застрял, мастер Смит оставил его там на неделю, пока домовладелец не пожаловался. Им пришлось разбить стену молотком, чтобы вытащить его. Чарли этого не видел, но другие ученики сказали, что нашли его свернувшись калачиком, как будто он спал, но весь застывший. После этого Патч больше не подметал.
Колени Чарли находятся на уровне его подбородка, голова упирается в душные кирпичи, а кисть, которую он держал, застряла у него в спине.
Застрявший.
Покачиваясь, будет только хуже, поэтому он стоит неподвижно, размышляя. Как выйти?
Маленький Джонни однажды застрял, и он сказал, что нужно просто втянуть свой живот очень маленьким и оттолкнуться ногами. Но Джонни не зря называют маленьким, к тому же ему было всего пять с половиной, когда это случилось. Обычно застревают мальчики постарше.
Как Чарли.
И в большинстве случаев застрявший трубочист — это мертвый трубочист.
Его бедра уже свело судорогой. Его левая рука свободна, поэтому он использует ее, чтобы надавить на одно колено, пытаясь разогнуть ногу. Это не сдвинется с места. Его правая рука все еще прижата над головой, как раз там, где он уронил кисть. Каким-то образом он приземлился позади него, и щетина больно впилась ему в спину.
Он тянется вверх, нащупывая свободный кирпич, чтобы подтянуться. В дымоходе так темно, что он не может отличить, открыты его глаза или закрыты. Его пальцы касаются мягкого комка сажи, и он падает ему на лицо. Уже на середине вдоха он втягивает немного в легкие, и последовавший за этим приступ кашля эхом отдается вверх и вниз по стволу. Усилие заставляет его задыхаться.
— Что ты там делаешь? Быстрее, или я прожгу тебе зад, — кричит мастер Смит снизу.
— Помогите, — выдавливает Чарли, но мрак превращает его слова в шепот.
Едкий дым обжигает ему ноздри, а жар лижет босые ноги. Огонь предназначен для того, чтобы заставить его работать быстрее, но, поскольку он не может двигаться, все, что он делает, это поджигает кирпичи вокруг него. Его шея уже покрыта волдырями от того, что он прижался к дымоходу сзади. Он корчится в панике, но только глубже вклинивается.
«Помогите», — кричит он. "Я застрял. Мастер Смит, я застрял, сэр. Пожалуйста помоги."
Эхо звучит так, словно с ним в дымоходе сотня призраков. От этой мысли у Чарли скрутило желудок. Что, если он не первый сыщик, застрявший здесь? Здесь так темно, что он никогда не увидит приближающегося призрака.
Ему требуется минута, чтобы заметить, что кирпичи остыли.
— Застрял, ты что? — кричит мастер Смит.
"Да сэр. Пожалуйста, пришлите помощь, — кричит в ответ Чарли.
Сначала нет ответа. В своем воображении Чарли видит, как Мастер размышляет; кончик пальца пробегает по его закопченной бороде, когда он опирается на связку щеток для подметания. Думая о том, сколько ему придется заплатить, чтобы обучить еще одного трубочиста.
— Попробуй выбраться, — говорит Мастер.
«Я не могу. Я действительно застрял, сэр. Кто-нибудь может меня вытащить?»
«Ты в своем уме? Не могу рисковать потерять еще один. И ты даже не мой лучший взмах. Попробуй выбраться, мальчик.
Судороги и кашель забыты, каждый дюйм кожи Чарли покалывает от страха.
Он не хочет быть одним из брошенных мальчиков.
"Пожалуйста, сэр. Кто угодно. Маленький Джонни, он поможет мне. Он будет, сэр. Пожалуйста, — плачет Чарли.
Но Мастера уже нет.
Слезы бегут четкими линиями по саже на его лице. Сопли текут из его носа в заднюю часть рта, пока он не выплюнет их в ствол. Он вытирает лицо свободной рукой, но в глаза попадает только песчинка. Быстрое моргание только усугубляет ситуацию.
Чарли плачет, пока не убедится, что вся вода в его теле ушла. Его язык пересох, а горло издает грубый царапающий звук всякий раз, когда он глотает. Что бы ни вышло из его носа, оно засохло, как корка. Он щиплет его кожу каждый раз, когда он нюхает, что случается часто. Его ноги онемели, щетина на спине стала острее, а пальцы ног словно вонзаются в них раскаленными булавками. Судороги распространились на его прижатую правую руку и заднюю часть шеи.
Был вечер, когда он впервые взобрался на трубу; Мастер Смит сказал, что до рождественского ужина это можно сделать быстро. Теперь, урчав в животе, Чарли уверен, что пропустил все самое интересное. Рождество — единственный день в году, когда торговцы угощениями бесплатно раздают яблоки и апельсины. По улицам бродят исполнители рождественских гимнов, и на этот раз все улыбаются.
Он напрягает слух, надеясь уловить случайную ноту музыки или любой намек на внешний мир. Все, что он может слышать, это биение его сердца и прерывистое дыхание, поддерживающее его жизнь. Но сколько еще? Ему нужна еда и немного воды. И ему нужно поссать.
«Помогите», — кричит он раз, два, еще дюжину раз. Дымоход усиливает его голос, а вместе с ним и его страх. Эхо стало громче, словно призраки приближаются. Кирпичи ледяные. Он мечется, царапая свободной рукой стены, но застрял не меньше, чем раньше. Стены смыкаются вокруг него, задыхаясь.
Теплая тяжесть наполняет его брюки, растекаясь по животу и капая с пальцев ног. Стыд душит Чарли еще сильнее, чем сажа. Если он когда-нибудь выберется, другие никогда не забудут, что он обмочился. Почему-то это хуже, чем идея умереть здесь.
Чарли снова всхлипывает, удаляясь. Он такой же, как Патч.
Он один из брошенных мальчиков.
*
О маленький город Вифлеем
как до сих пор мы видим, как ты лжешь!
Над твоим глубоким сном без сновидений
молчаливые звезды проходят мимо;
но на твоих темных улицах сияет
вечный свет.
Надежды и страхи всех лет
встречаются в тебе сегодня вечером.
*
Чарли просыпается от боли, но моргает в замешательстве. Это не та боль, которую он ожидает. Он все еще застрял, не в силах пошевелить ничем, кроме левой руки, но судороги по всему его телу прошли до онемения. Кисть все еще тычет его сзади.
Боль, которая его разбудила, исходит из его головы. Что-то твердое упало с шахты наверху, отскочило от его головы, прежде чем аккуратно прижаться к его коленям.
Он чувствует это в темноте. Его пальцы касаются чего-то твердого и резинового. Когда он подносит его к носу, в животе урчит в ответ.
Хлеб?
Сверху раздается свист, словно дуновение воздуха, за которым следует глухой скользящий звук. Тварь кажется большой, но, ожидая этого на этот раз, Чарли протягивает руку, чтобы преградить ей путь. Он кладет его между коленями и подбородком, нащупывая форму.
Бутылка?
— Помогите, — кричит он, откидывая голову назад. — Ты там, наверху, помоги мне выбраться!
Отвечает только тишина, темнее копоти.
Он вызывает вал снова и снова. Нет ответа. Всхлип срывается с пересохших губ, когда он оглядывается на тяжелый пакет на коленях.
Ткань, обернутая снаружи, толстая и мягкая. Это может быть шерсть. Он уже видел его раньше, его носили модные богатые люди. Первая мысль Чарли состоит в том, что он не самый лучший ученик, не самый старший и даже не лучший, так что кто-то из других обязательно отберет это у него.
Потом он вспоминает, что его бросили.
Он натягивает ткань, чтобы прикрыться. Сидит неуклюже, но греет его все равно.
Бутылка большая и тяжелая, сверху пробка. Чарли вырывает его зубами, нюхает жидкость внутри. Он вообще не имеет запаха.
Недолго думая, он выпивает столько воды, что бутылка уже не тяжелая. Обеспокоенный, он трясет его, но звук плескания заставляет его чувствовать себя лучше. Далее следует хлеб, съеденный за секунды.
Несмотря на себя, он чувствует себя лучше. Его тело снова начинает болеть, как будто теперь у него есть энергия, чтобы напомнить ему, что он застрял. Вес бутылки на коленях успокаивает.
Он ждет, пока что-то еще упадет в шахту. Проходят часы. Он не спит, пока может, но, зная, что рано или поздно заснет, для защиты складывает левую руку над головой. Время и пространство теряют свое значение, поскольку ни одно из них, кажется, не меняется.
В следующий раз, когда сверху принесут хлеб, Чарли не спит и ждет. Он выхватывает его из воздуха и проглатывает с остатками воды. Секунда сожаления приходит и уходит, затем, к его удивлению, еще один кусок хлеба падает ему на колени.
Пока он жует, Чарли снова пытается двигаться. Все еще застряли. Беспокойство гложет его. Как долго кто-то может жить в сплющенном виде? Что, если еда сделает его толстым и еще больше застрявшим?
Он вздрагивает. Что, если призраки посылают еду, чтобы откормить его на ужин?
Он больше не зовет на помощь.
В течение, должно быть, нескольких дней пища и вода проходят через шахту еще трижды, но голод Чарли побеждает его страх. Он насмехается над хлебом и пьет воду, пока его живот снова не заурчит, на этот раз по другой причине. Он скулит от стыда, не в силах больше удерживать свою ночную землю. Она размазывается по его брюкам, и водянистые частички стекают по лодыжкам. Запах заставляет его с отвращением морщить нос.
Боль в его конечностях теперь невыносима, глубокая боль, которая делает его слабым во всем. Он склоняет голову, снова льются слезы, когда он думает о том, чтобы прожить остаток своей жизни в собственной грязи.
Когда они найдут его тело, другие ученики будут смеяться и показывать пальцем, говоря, что Чарли обмочился и испачкался под мелодию Ring a Ring o'Roses .
Мастер Смит покачает головой, бормоча, что он и так ни на что не годен. Он найдет другого трубочиста.
Чарли забудут, и все.
Заброшенный.
*
Чарли будит тихий стук, такой тихий, что он сначала думает, что это его собственное сердцебиение. Но это не в его груди. Оно доносится откуда-то еще, все приглушенно.
глухой удар
Это громче. Сейчас он проснулся, в панике озирается, хотя видеть там нечего.
Стук!
Весь дымоход трясется. Он кричит от страха, и страх превращается в мучение, когда наполовину полная бутылка с водой падает, прежде чем он успевает ее схватить. Поскольку он не заменил пробку, вся вода выливается на его и без того промокшие брюки.
Стук!
Чарли в ужасе затыкает пальцем ухо. Он снова и снова качает головой. Когда он представил себе призраков, пришедших за ним, он подумал, что все будет тихо, крадутся в темноте. Он никогда не думал, что они сломают весь дымоход и разорвут его на куски.
УДАР.
Следующий еще громче. Мелкий порошок сыплется со стены слева от него, щекоча ему нос. Он извивается, и что-то острое кусает его сзади.
УДАР.
Что-то трескается. Он крепко закрывает глаза и ждет боли. Какую кость они сломали? Какую его часть они съедят первой?
УДАР!
Он кричит и кричит, кричит и кричит.
УДАР! УДАР! УДАР! УДАР!
Кирпичи слева от него разлетаются вдребезги, и Чарли видит только слепящий свет.