Какая у вас первая ассоциация с этим словом? Скорее всего это участник детских коммунистических организаций СССР и неизменный красный галстук.
А вот само слово "пионер" на самом деле гораздо старше советского союза, и имеет далеко не русские корни. Оно родственно слову "peon" (англ.) - барак, пехотинец. А вот более близкое нам "pioneer" имеет французское происхождение.
Кем же они были, первые пионеры? Строго говоря, первопроходцами, теми, кто в 18-19 веках переселялись на новые земли. При этом, понятие "новые земли" не включало в себя только Америку.
У побережья Новой Англии земли были не особо плодородные, и это способствовало миграции колонистов в новые районы. Виргинцы и жители Каролины уходили все дальше на запад.
Эти люди переселялись для овладения новых мест земледелия, звероловства или же для предпринимательского дела. Переселялись не то что целыми семьями, а а целыми общинами-караванами в фургонах, запряженных волнами. Собрать вещи в такую поездку, включая телегу, животное, много провизии и воды, инструментов, одежды было довольно недёшево, поэтому бедные и отчаянные фактически несли все на руках.
Надо ли говорить, что до заветных мест добирались не все, многие гибли от голода и болезни, кого-то доставала индейская стрела. Часто пионерам приходилось вырубать леса под пашни. Дальше всех в глушь забрались охотники и звероловы.
Случались и стычки с индейцами, последних также продолжали вытеснять с родных земель. Краснокожие уже не пугали этих людей, привыкших к тяжёлой жизни.
По мере притока людей, охотников становилось среди них все меньше, а землевладельцев все больше. Первопроходцы скупали участки по дешевке и продавали вновь прибывшим дороже, а сами отправлялись разведывать обстановку дальше.
Потоку людей поспособствовала не только хорошая земля и звериное изобилие, но и драгоценные металлы. С 1820х в Дакоте и Калифорнии были открыты золотые прииски, и началась "золотая лихорадка".
Образ американского пионера олицетворял отвагу и предприимчивость, и стал важной частью американского фольклора. Героями-пионерами стали Даниэль Бун и Дэви Крокет.
А ещё пионерство в Америке ассоциируется с... лоскутными одеялами. Ведь тогда, в караван за сотни миль от родных мест, это был тёплый уютный кусочек дома, спасающий ночами от холода, а вход в фургон - от пыли. Умерших в дороге хоронили, завернув в одеяло.