Чтобы поймать антилопу, одной «борзой» фигуры на пару с чувством голода недостаточно. Секрет успеха гепарда находится глубоко внутри его черепа. Вооружаемся коловоротом, щипцами, кусачками и погнали этот секрет искать.
Ладно, без паники.
Обойдемся без хирургического вмешательства. Просто ознакомимся с информацией, которую раздобыли ученые.
Гепард является настоящим «шумахером» в мире животных.
Хоть некоторые ученые спорят по поводу того, какую максимальную скорость он способен развивать: 90, 110 или 120 км — худощавая кошка остается рекордсменом по забегу на стометровку среди наземной живности.
Как же гепарду удается охотиться на головокружительной скорости, не врезаясь в деревья и кусты, и плавно входя в повороты?
Все просто: облегченный скелет с длинными конечностями, гибкий позвоночник, небольшая голова с закругленными ушами, объемные легкие, длинный хвост-балансир, невтяжные когти... Вот перечень «приспособлений», которыми пользуется гепард во время охоты.
Правда, долгое время ученые не учитывали одну очень важную анатомическую деталь.
Если посмотреть на бег гепарда в режиме замедленной съемки, можно заметить, как хорошо скоординированы движения его конечностей, спины и хвоста — все работает в едином ритме.
Только голова во время погони остается практически неподвижной. Это неспроста: так гепард фокусирует взгляд на преследуемой цели, не теряя ее из виду.
У позвоночных животных за регулировку положения головы во время движения отвечает вестибулярный аппарат, который является частью внутреннего уха.
Ученым вдруг стало интересно, участвуют ли эти «детали» во время охоты гепарда и отличаются ли они от других кошачьих.
Для этого пришлось заглянуть в черепную коробку разных видов кошек, включая современного гепарда и его более крупного доисторического родственника — Acinonyx pardinensis.
Оказалось, что внутреннее ухо современных гепардов — уникальный образец по некоторым параметрам.
В частности, объем вестибулярного аппарата больше, а два из трех полукружных каналов намного длиннее, чем у других кошачьих. Это повышает общую чувствительность встроенной системы равновесия и обеспечивает более шуструю реакцию на движения головы.
Однако свою «сверхспособность» гепарды обрели относительно недавно.
Ученые выяснили, что внутреннее ухо их доисторического родственника не имеет ни увеличенного объема вестибулярного аппарата, ни удлиненных каналов. Да и охотились «гигантские» гепарды, как и другие дикие кошки — из засады.
Таким образом, современный гепард совершенно уникален не только в кошачьем семействе, но и в роду гепардов.
Что заставило его таким стать?
Жесткая конкуренция.
Современные гепарды превратились в кошачьих гончих предположительно из-за конкуренции с более крупными и сильными хищниками. Среди них были не только предки львов, тигров и леопардов, но и саблезубые кошки.