Работы одного из самых известных британских художников — Дэмиена Херста (Damien Hirst) — для многих являются лучшими иллюстрациями термина "современное искусство". Яркие, порой шокирующие и всегда неоднозначные — его произведения, созданные с использованием самых разных техник и материалов, задают зрителю вечные вопросы бытия.
В своем творчестве Дэмиен Херст продолжает традицию картин vanitas (от латинского vanitas — "суета, тщеславие" — поджанр натюрморта). Vanitas был наиболее распространен в Нидерландах и Фландрии в период с середины XVI до середины XVII веков. Произведения этого жанра в аллегорической форме символизируют хрупкость человеческой жизни, тщетность любых удовольствий и неизбежность наступления смерти. Центральная тема всех работ Херста — смерть — предстает в его произведениях в разных обличиях, порой безобразных, а порой прекрасных. Бабочка стала для него главным и самым выразительным символом неизбежной конечности жизни, и в тоже время непоколебимой надежды на вечное блаженство.
В 1991 году Херст провел свою первую персональную выставку в Woodstock Street Gallery — "Влюбиться и разлюбить" ("In and Out of Love"). В пространстве галереи на первом этаже были развешаны белые глянцевые холсты, к которым были прикреплены куколки бабочек. В залах были установлены обогреватели, увлажнители воздуха, цветы и сладкая вода — все для создания идеальных условий жизни. На глазах у зрителей бабочки рождались, спаривались, откладывали яйца. Часть чешуекрылых, несмотря на все блага первого этажа, летела вниз, навстречу неизвестности. Внизу, в подвале, были развешаны липкие холсты пастельных оттенков, а в центре пространства стоял стол с пепельницами, переполненными окурками. Поскольку холсты были липкими бабочки прилипали к ним и погибали. Умирая, бабочки становились частью картины, а значит, приобретали вечную жизнь, но уже как произведение искусства.
"Одна часть инсталляции о романтике, а другая — о жестокой реальности. И я не знаю, какая из них про что", — говорил Херст о своей выставке. Инсталляция "Влюбиться и разлюбить", как и все творчество Херста, чрезвычайно аллегорична. Куколка, из которой рождается бабочка, напоминает саван для погребения. Множество куколок на белых холстах в пространстве первого этажа создает впечатление древнего захоронения и по настроению перекликается с поздними величественными работами Барнетта Ньюмана из серии "Крестный Путь" ("Stations of the Cross", 1958 г.), посвященной человеческим страданиям. Сладкая вода не только кормила бабочек, но и была символом любви — сладкого чувства, жажду которого невозможно утолить. Красота бабочки в произведении Херста символизировала свободу, хрупкость и быстротечность любви. Живительная вода сменялась мятыми окурками в подвале — жизнь в социуме всегда связана с зависимостями и болезнями. Липкие холсты нежных оттенков в работе художника символизировали обманчивость грез.
Наблюдая полный цикл жизни и смерти, ставший искусством, зритель невольно задавался вопросами: где проходит грань между жизнью и смертью, прекрасным и уродливым, вечным и мимолетным, искусством и жизнью? И существует ли эта грань?
Позже Херст продолжает использовать бабочек как емкий и прекрасный символ в своем творчестве, создав живописные работы с использованием бабочек: "Butterfly Colour Paintings" в которых бабочки приклеивались на холст (как правило однотонный), что по своей сути является прямым продолжением инсталляции "Влюбиться и разлюбить", и "Kaleidoscope Paintings", в которых уже только из крыльев бабочек создавались причудливые узоры.
Картины «калейдоскопного» цикла опираются на традиционную духовную символику бабочки. Древние греки использовали бабочку для изображения Психеи (др.-греч. «душа», «дыхание» — в древнегреческой мифологии олицетворение души, дыхания; богиня представлялась в образе этого насекомого). Бабочка, как эмблематическое изображение души, встречается также в таких отдаленных друг от друга регионах, как Заир, Центральная Азия, Мексика, Новая Зеландия. Чешуекрылые имеют такое же значение и на раннехристианских надгробиях, а Христос, держащий в ладони бабочку, символизирует воскрешение. Прекрасные насекомые считались символами душ павших воинов у ацтеков. Вмещая в столь малом и хрупком теле такое большое значение во множестве самых разнообразных ультур, бабочка становится универсальным символом души и для Дэмиена Херста.
Самая первая работа из серии "калейдоскопов" ("Этот прекрасный мир", 2001 г.) была вдохновлена простым утилитарным предметом — викторианским чайным подносом, который Херст нашел на блошином рынке. Более поздние работы этой серии художника вдохновлены уже витражными стеклами готических церквей (в некоторых своих работах Херст в точности копировал витражи, как в работе “Южная Роза. Линкольнский собор.”, 2007 г.) Для одной из своих самых монументальных работ площадью более 10 кв.м. ("Я стал смертью, разрушителем миров", 2006 г.) Херст использовал 2,700 бабочек. Название произведения — это цитата из Бхагавадгиты (санскр. "Песнь господа" — один из самых почитаемых текстов индуизма), которая пришла Роберту Оппенгеймеру в момент испытания ядерной бомбы. Возвышенное совершенсто расположения бабочек на холсте, невероятный вихрь форм и вибрирующая колористика передают неотразимую красоту жизни, которую мы разрушаем своими же руками.
"Бабочки дарят нам надежду, потому что выглядят живыми, когда мертвы".
— Дэмиен Херст.