И.А. Гончаров писал Островскому в связи с 35-летием деятельности драматурга:"Литературе Вы принесли в дар целую библиотеку художественных произведений, для сцены создали свой особый мир. Вы один достроили здание, в основание которого положили краеугольные камни Фонвизин, Грибоедов, Гоголь. Но только после Вас мы, русские, можем с гордостью сказать: "У нас есть свой русский национальный театр. Он по справедливости должен называться "театр Островского".
В письме Гончарова правильно и глубоко подмечены две основные заслуги Островского перед русским театром и перед русской литературой.
Творчество Островского составило в истории театра целую эпоху. Он действительно оказался создателем русского национального театра. Особенно прочно связано имя Островского с историей Московского Малого театра. Почти все пьесы Островского еще при жизни его были поставлены в этом театре.
За полтора десятилетия до создания первой пьесы Островского В.Г. Белинский писал в "Литературных мечтаниях": "О, как было бы хорошо, если бы у нас был свой, народный, русский театр! ... В самом деле - видеть на сцене всю Русь, с ее добром и злом, с ее высоким и смешным, слышать говорящими ее доблестных героев, вызванных из гроба могуществом фантазии, видеть биение пульса ее могучей жизни!"
Л. Толстой, касаясь проекта выпуска произведений Островского издательством "Посредник", писал драматургу: "Я по опыту знаю, как читаются, слушаются и запоминаются твои вещи народом, и поэтому мне хотелось бы содействовать тому, чтобы ты стал теперь поскорее в действительности тем, что ты есть, - несомненно, общенародным в самом широком смысле писателем".
Островский не был спокойным, бесстрастным бытописателем русской жизни. Это был общественный трибун, демократ. Мы знакомимся по его пьесам с тяжелым, мрачным бытом "темного царства", с сочувствием следим за борьбой свободной, вольнолюбивой личности с мертвящими устоями прошлого, учимся познавать богатства душевных сил русского человека и ненавидеть тот гнет, который мешал в прошлом свободному развитию его личности.
Добролюбов еще в ранних пьесах Островского увидел черты народности. Глубина изображения Островским быта и психологии русского народа действительно дает ему все права на имя великого народного русского драматурга.
"Только те произведения, - писал Островский, - пережили века, которые были истинно народными у себя дома; такие произведения со временем делаются понятными и ценными и для других народов, и для всего света".