Драму Островского "Гроза" И.С. Тургенев охарактеризовал как "Удивительнейшее, великолепнейшее произведение русского могучего...таланта".
Действительно, и художественные достоинства "грозы", и ее идейное содержание дают право считать эту драму самым замечательным произведением Островского.
"Гроза" была написана в 1859 г. в том же году поставлена в театрах Москвы и Петербурга и в 1860 г. появилась в печати. Появление пьесы на сцене и в печати совпало с самой острой полосой в истории 60-х годов. Это был период, когда русское общество жило напряженным ожиданием реформ, когда многочисленные волнения крестьянской массы стали выливаться в грозные бунты, когда Чернышевский звал народ " к топору". В стране отчетливо наметилась революционная ситуация.
Оживление и подъем общественной мысли на этом переломном этапе русской жизни нашли свое выражение в обилии обличительной литературы. Естественно, что общественная борьба должна была найти свое отражение и в художественной литературе.
Особенное внимание русских писателей в 50-60-х годах привлекали три темы: крепостное право, появление на арене общественной жизни новой силы - разночинной интеллигенции и положение женщин в стране.
Но в ряду тем, выдвинутых жизнью, была еще одна, требовавшая неотложного освещения. Это - тирания самодурства, денег и старозаветного авторитета в купеческом быту, тирания, под гнетом которого задыхались не только члены купеческих семей, особенно женщины, но и трудящаяся беднота, зависевшая от капризов самодуров. Задачу обличения экономической и духовной тирании "темного царства" и поставил перед собой Островский в драме "Гроза".
Как обличитель "темного царства" Островский выступил еще в пьесах, написанных до "Грозы" ("Свои люди - сочтемся" и др.).Однако теперь, под влиянием новой общественной обстановки, он стаивт тему обличения шире и глубже. Он не просто обличает теперь "темное царство", но и показывает, как в глубине его возникает протест против вековых традиций и как старозаветный уклад начинает рушиться под напором требований жизни.
Протест против отживших устоев жизни находит выражение в пьесе прежде всего в самоубийстве Катерины. "Лучше не жить, чем жить так!" - вот что означало самоубийство Катерины. ПРиговора общественному быту, выраженного в такой трагической форме, русская литература до появления драмы "Гроза" еще не знала.
Трагический конфликт живого чувства Катерины и мертвого уклада жизни - это основная сюжетная линия пьесы. Но, как правильно указал Добролюбов, зрители и читатели пьесы думают "не о любовной интриге, а обо всей жизни". Это значит, что обличительный пафос "Грозы" распространяется на самые разнообразные стороны русского быта, затрагивая самые его основы. Он звучит в той или иной формсе в речах Кулигина, Кудряша, Варвары и даже безответного Тихона (в финале пьесы). "злодеи вы! Изверги! Эх, кабы сила!", -восклицает Борис. Это - предвестие крушения старых форм жизни. Обреченность "темного царства" начинает сознавать даже Кабаниха, эта властная блюстительница домостроевского уклада. "Старине приходит конец", - мрачно заявляет она.
Так в драме "гроза" Островский вынес суровый приговор "темному царству" и, следовательно, тому социально-политическому строю, который всемерно поддерживал "темное царство".