ВАЗ 2101 — первый автомобиль Волжского Автозавода, вышедший с конвейера в 1970 году. Незадолго до этого советское правительство поставило план построить в стране еще один автомобильный завод для выпуска «народной» машины, причем с готовностью привлечь к этому делу иностранных производителей. Выбор пал на Fiat 124 — эта итальянская модель в 1965 году стала «автомобилем года».
Подготовка технического проекта завода с отведенной площадкой в городе Тольятти была поручена концерну «Fiat». Согласно контракту, на зарубежных специалистов возлагалось технологическое оснащение завода и обучение персонала. Как вскоре выяснилось, в «чистом» виде модель не была приспособлена для тех климатических условий, в которых ей предстояло эксплуатироваться. Целый год ушел только на адаптацию, чтобы автомобиль стал выпускаться уже в своем завершенном виде, как первая модель, ставшая родоначальницей семейства «Жигули».
На тот момент сравнение «копейки» с другими советскими автомобилями было явно не в пользу последних. «Жигули» отличались легким пуском, очень эффективной «печкой», просторным багажником, информативной коробкой передач и, что немаловажно, уверенным поведением на дороге. Да и качество производства было намного выше, чем на других автозаводах. К тому же первые «жигули» стали еще даже лучше прототипа, не только в техническом плане, но и по части комфорта — например, благодаря появившейся возможности разложить сиденья и превратить салон в полноценное спальное место. Следующей модификацией стала ВАЗ-21011 («ноль одиннадцатая»), с мотором увеличенной мощности, где использовались более удобные по форме передние сиденья. Салона коснулись и другие изменения, в частности: черная комбинация приборов, отделка панели «под дерево», руль без «кольца», пепельницы, из задних подлокотников перенесенные непосредственно на панели дверей, омыватель на подрулевом рычаге. Помимо прочего, эти автомобили внешне отличались решеткой радиатора, бамперами с резиновыми накладками и без «клыков», стоп-сигналами и указателями поворота с отражателями. На задних стойках кузова находились отверстия вытяжной вентиляции салона, прикрытые декоративными решетками. Модель ВАЗ-21013 представляла собой сочетание кузова 21011 с двигателем 2101.
Одной из отличительных особенностей первых «жигулей» от своего прообраза, как уже отмечено, стали новые двигатели. Если на Fiat 124 использовались моторы с нижним распредвалом и штанговым приводом клапанов, то у «жигулей» двигатели с индексами 2101 и 2103 имели верхний распредвал и новый карбюратор, а также возможность ручной заводки от «кривого стартера», для которого в бампере специально проделали отверстие — это было одно из обязательных условий адаптации. Чтобы автомобиль можно было завести даже при отказе стартера или аккумулятора.
Кроме модернизированных двигателей автомобиль получил усиленный кузов, измененное сцепление, более «живучие» барабанные задние тормоза вместо дисковых. В коробке передач доработали конструкцию синхронизаторов. Был увеличен и дорожный просвет, т.к. качество дорожного покрытия оставляло желать лучшего. Была значительно усилена подвеска, и тем самым улучшены технические характеристики ВАЗ 2101. Передняя подвеска, к примеру, была полностью переработана: изменена ее кинематика, усилены многие детали, в том числе пружины и шаровые опоры. Ведущий мост — новый. Архаичная трехрычажная задняя подвеска уступила место прогрессивной пятиштанговой конструкции. Вместо двух проушин под домкрат (по одной с каждого борта) появились четыре, что обеспечивало гораздо более надежное «вывешивание» автомобиля.
В плане безопасности «жигули» демонстрировали серьезный прогресс. Во-первых, в автомобиле впервые были использованы травмобезопасные наружные ручки дверей. Кроме того, появилось наружное зеркало заднего вида. Была установлена травмобезопасная рулевая колонка, но вот ремни безопасности тогда еще только начали входить в оснащение отечественных автомобилей, и «жигули» еще какое-то время выпускались без них, однако с приходом люксовой модели ВАЗ-2103 ремни безопасности стали обязательными на всех машинах. В машинах на экспорт можно было встретить подголовники передних сидений, задние ремни безопасности и обогреватель заднего стекла.
Трудно сказать, какой была бы судьба отечественного автопрома, если бы советское правительство выбрало тогда, в конце 60-х, другой автомобиль, с более современной переднеприводной компоновкой. Ведь Fiat 124, хоть и считался «автомобилем года» и был, безусловно, отличным образцом, но относился к уже устаревшему классу, в то время как мировые производители активно переходили на передний привод. Впрочем, и без того, благодаря новым стандартам удалось поднять отечественное производство на более высокий уровень, а народ получил отличный автомобиль, за которым позже закрепились прозвище «копейка». Сегодня эти автомобили — вызывающий интерес раритет, особенно машины первых годов выпуска.