- Да вон же он! - вдруг крикнул Эллор.
- Кто? - задремавший было Брен испуганно огляделся по сторонам, но быстро понял в чём дело.
В паре сотен шагов от них открылся портал, из которого вывалились двое и покатились по земле, оставляя за собой стебли растений и следы магии. Эллор тут же бросился к ним, на бегу призывая сферы. Не узнать в одном из дерущихся Тигнари было невозможно.
Однако когда маг подбежал достаточно близко, было уже поздно. Труп Тигнари отбросил в сторону высокий мужчина и, поднявшись, вытер испачканные в крови руки о свою же одежду. Затем, не говоря ни слова, мужчина поднял с земли мушкет, хмуро взглянул на Эллора, затем на его сферы, закинул оружие на плечо и отправился куда-то в город. И стоило ему уйти, как почти сразу же Эллор с Бреном, а также подошедшим Забралом, увидели Алых.
[Проверка физической скрытности: провал]
И Алые увидели их. Без лишних церемоний культисты понеслись на них. Эллор сразу же воспользовался артефактом, в итоге чего двое Алых вонзили своё оружие в своих же. Брен катаной рубанул ещё одного, но ситуация всё равно складывалась не в их пользу. Оставшиеся в живых и неподконтрольных культисты накинулись на Эллора и Брена, нанося очень серьёзные раны.
В этот момент, посреди поля боя открылось два портала. Из одного вывалился некто, известный как Офнипукоринтин, и воткнул свой тесак в одного из культистов, а из второго выпрыгнула знаменитая Астис. Она и разделалась с остатком врагов.
- Принимаю в безмурную благодарность только блестяшки, - твёрдо сказала аллвесса.
- Мы бы и сами справились. Да и подчинённых вы зря убили.
- Пх. Ну и не надо.
Астис вместе со всем зверинцем, включая Офнипа, потопала куда-то по улицам.
Эллор и Брен, впрочем, поступили почти так же после того как Забрал немного подлечил пострадавших. Но пройти долго снова не получилось. Из тёмного переулка молниеносно выскочило несколько фигур, которые приставили клинки к их шеям.
- Опять вы? - голос был невероятно знаком.
- Кайра?
Девушка убрала клинок и отошла на шаг назад, а её примеру последовали и остальные Тени. Спустя пару секунд из переулка, опасаясь чужаков и испуганно оглядываясь по сторонам, вышли воины в характерной броне и с характерным оружием - миряне.
- Не ожидал, что вы будете вместе. Вы же, вроде как, враги.
- Враги, но намного более надёжные, чем все имперцы и культисты вместе взятые. Да и остальные - собрались все, кроме орков. Вы с нами?
Эллор, призадумавшись, кивнул. Брен не стал возражать.
***
Имперский корабль подплыл к высокому берегу. Один из солдатов размахнулся и закинул верёвку с крюком на самый верх. Он же полез первым, а сразу за ним - Адалрикус. Новость об всплытии острова застала его тогда, когда он только-только вернулся из похода. Вместе с ним - уцелевшие товарищи. Всего ничего, но лучше, чем если бы он поплыл в одиночку. Советник взобрался наверх и оглянулся. Никого, кроме взобравшегося первым, вокруг не было. Через минуту на побережье забрались уже все.
Адалрикус только обернулся, чтобы пересчитать бойцов, как одному из них в горло прилетел арбалетный болт. Имперский тактический механизм сработал идеально - одни солдаты тут же выхватили щиты и построились в миниатюрную стену, а другие укрылись за ними и попытались понять, откуда ведётся огонь.
- Там! - правитель указал на один из оконных проёмов. Но тут же ещё один болт оказался в щите уже с другой стороны. Культисты устроили засаду. - Огонь по открывающимся целям, медленно приближаемся!
Строй двинулся по направлению к домам. Их обстреливали со всех сторон, некоторых даже задевали или вовсе убивали, но и противник нёс потери - из некоторых окон после удачного выстрела мушкета болтов больше не летело. Когда имперцы подошли достаточно близко для штурма позиций, из тьмы выпрыгнуло несколько существ в красных мантиях. Они легко перелетели стену щитов и длинными клинками зарезали сразу по несколько щитовиков каждый, открыв бреши для стрелков. Имперцы со штыками мало что могли сделать против опытных Алых, но только не Адалрикус - сжав свой меч, он рывком разрубил одного Алого, увернулся от атаки второго и контратакой проломил ему голову рукояткой меча, третий принял меч на свой клинок, но культистский металл явно уступал качественному эрзену. Адалрикус легко сломал оружие врага, а потом и его самого. За это время ещё нескольких успели застрелить из арбалетов, но преграда была устранена. Солдаты принялись штурмовать руины. Арбалетчики никчёмны в ближнем бою. Они были уничтожены быстро.
Адалрикус выдохнул и посмотрел на то, что осталось от имперских сил. С пол десятка людей. Если уже несколько Алых и колонисты, которых явно кинули только на удержание имперцев как расходный материал, смогли значительно сократить численность отряда, что ждёт их дальше?
- Кажется, к нам прибыло подкрепление, - один из солдатов кивнул на ещё один подплывший к берегу корабль. На нём стоял Мейнхард с небольшой группой федератов.
Они взобрались по той же верёвке. Правители встали напротив друг друга, не говоря ни слова. Повисла тяжёлая атмосфера, которую ощутили даже стоящие вокруг солдаты.
- Оставим внутренние дела Империи до того, как покончим с внешними? - резонно предложил Мейнхард.
- Оставим. Но только попробуй сбежать или умереть.
***
Офнип и Астис нашли своих на одной из улиц этого разрушенного города, недалеко от побережья.
- Стройся! - скомандовал Адалрикус и оглядел всех, кто оказался под его командованием.
Аллвесса, которой, казалось, особо не было дела до происходящего вокруг. Её большая животная свора. Офнипукоринтин со странно выглядящей плотью, словно она была налеплена на тело, как глина. С полдесятка хороших солдат, которых много раз перебрасывали с места на место. Подросток в дальнем конце строя с немного дрожащими конечностями, который пришёл вслед за командой кошкодевки. Не в строю, но присутствует, Мейнхард. Пересекаться с ним взглядами совершенно не хочется. И четверо из Федерации, чьи лица на одну половину скрыты противогазами, а на вторую смотреть жутковато - по их коже словно прошла рябь, как по воде, и застыла в таком положении.
Не самое лучшее войско, что было у Адалрикуса. Но лучше, чем ничего. Наверно. Мейнхард подошёл к Астис:
- Удалось достать артефакт?
- Нет. Опередили.
- Печально это слышать. В любом случае, держи это. Твоё.
Мейнхард передал аллвессе Время. Блестяшка вернулась на своё место, как будто и не уходила с него.
- С чего такая честь, Ахрандир?
- Глупо класть всё в одну корзину, а тебе я могу доверять.
Разговор прервал Адалрикус.
- У нас мало времени. Все готовы?
- Готовы!
- Выдвигаемся.
***
Город давил своей мрачностью. Дождь всё продолжал лить, заглушая окружающие звуки, а один из немногих ярких источников света - редкие лучи от арки над головой. На пути следования отряда то и дело попадались мёртвые хищники, оказавшиеся на острове после всплытия острова. Кому-то из них просто не повезло и они умерли от недостатка кислорода, а вот тех, кто умел дышать на суше - жестоко зарезали. Культисты времени зря не теряли. Все ускорили шаг.
Отряд медленно, но верно приближался к центру города. Дороги здесь постепенно расширялись, здания становились ниже и в чуть более лучшем состоянии. Вместо одного из мест, где должен был стоять дом, внезапно оказалась статуя огромного гуманоида. Странным было то, что у статуи, при том, что сохранилась она прекрасно, отсутствовали черты лица. Только два глаза… Которые при их приближении вспыхнули белым, а статуя резво спрыгнула с постамента и преградила дорогу. Она ждала каких-то действий.
- Кто-нибудь знает пароль? - шепнул Адалрикус. Все отрицательно покачали головами. - Жаль.
Воин выхватил из-за спины меч и ударил им по ногам статуи, все солдаты синхронно выстрелили, Астис окатила стража пламенем, а Офнип с Саси и Монстр присоединились к Адалрикусу, вступив в ближний бой.
И всё это отломило от голема всего пару небольших камешков. Его глаза окрасились в красный, и он с силой ударил рукой в землю, пустив электрическую волну во все стороны от себя. Броня помогла выдержать атаку, но не всем - и так голодный ящер пережить это уже не смог. В голове аллвессы пронеслось множество фрагментов. Как она приручает Лланамина в логове огромной ящерицы, как он спасает её от покушения со стороны того мага, как она в один день просыпается вместе с ним… Но ничто не вечно. Так?
[Все получают 50 магического урона, урон частично блокируется бронёй при её наличии. Лланамин мёртв]
Пользуясь моментом, Ник удивительно ловко запрыгнул на стража и двумя ударами выбил из его головы кристаллы, выполнявшие роль глаз. Остальные сменили тактику - вместо рассредоточенного огня, сконцентрировались на одной точке в теле голема. От массированного залпа в камне пошла большая трещина, а без глаз враг лишился зрения. Он попытался ударить своими руками вслепую, но увернуться от такого было проще простого.
И, наконец, пришло время добивать. Офнип подкинул Адалрикуса вверх, а тот с размаху вонзил меч в трещину. Трещина значительно расширилась, по всему голему прошлась дрожь, и через пару секунд он рассыпался на отдельные камни.
- Не ожидал от тебя такой прыти.
В ответ на комплимент от одного из солдатов, Никтос свалился на землю. Мейнхард шагнул к нему, чтобы помочь подняться, но мальчик почему-то в страхе отполз назад и только после этого поднялся на ноги сам.
- Ну… Спасибо.
- Всё в порядке?
- Да. Да, всё хорошо. Кроме того, что у нас гости, - он кивнул на большую группу из людей и одного метихтавра, приближающихся к ним, а сам отошёл в сторону.
Имперцы насторожились и приготовились к новому бою, но неизвестные подняли руки в знак мира. И на одной из этих рук висело сразу два артефакта.
- Стойте, стойте, мы пришли, не чтобы убивать вас.
- А зачем тогда?
- Чтобы предупредить. На острове уже огромное количество культистов, что-то около двух сотен, среди них Белые, высокопоставленные Чёрные, или вообще Алые. Думаю, хорошим решением будет объединить силы.
- До того момента, как с ними не будет покончено?
- Конечно.
Мейнхард и Эллор пожали друг другу руки, хитро улыбнувшись. Ладони наполнились приятным чувством от близости такого количества артефактов.
Вместе они двинулись дальше. На следующей улице к ним подбежали ещё двое - странный гуманоидный ящер, представившийся как Панго Ингоа, который выглядел абсолютно безобидно, и Лайонар, форму которого признали федераты.
Теперь суммарные силы сравнялись с тем количеством культистов, о котором было сказано. Если верить докладу, конечно, но верить можно было - имперцы заметили Теней среди своих временных союзников, а они разведчики умелые, да и не обманули бы - Мейнхард на страже.
***
Дорога привела их в самый центр города. Домов вокруг не стало вовсе, лишь одно здание впереди, среди просторной площади. Огромный каменный колосс цилиндрической формы, одним своим видом внушающий трепет.
- Нас заметили, - Кайра кивнула на небольшого красного жучка, который быстро побежал в сторону от них.
Отряд крепче сжал оружие в руках и пошёл ко входу в здание. Шум от дождя быстро пропал и сменился эхом их шагов, но хотя бы было светло - над ними и немного перед загорались белые магические панели, а стоило им пройти дальше, как снова тухли. Иногда в этих длинных коридорах встречались двери, но открыть их не получалось - наглухо закрыты уже много лет как.
Тени пошли вперёд, скрывшись так, что даже автоматический механизм ламп не видел их. А остальным боятся обнаружения и так не стояло - всё равно свет и шум их выдаст с потрохами.
- Не думаю, что все из нас вернутся. Если вернётся хотя бы кто-нибудь, - внезапно заговорил Мейнхард.
- Не хочешь оставлять жену вдовой? - Адалрикус.
- Как будто ты хочешь. Я клоню к тому, что если кто-то хочет уйти, то сейчас последний шанс.
Маг обернулся к своим спутникам. Никто даже не дёрнулся.
- Какие же вы, всё же, странные, - Ник усмехнулся и протёр лицо рукавом. Из его рта и глаз обильно текла кровь с черноватым оттенком.
Спустя несколько минут, проведённых в тишине, они заметили впереди проход в какую-то комнату. Все собрались вместе, кивнули друг другу и резко вышли.
Помещение встретило их гигантскими размерами. На весь пол тянулась огромная пентаграмма с небольшими пустыми стойками на её концах, на потолке ярко светили фонари, стены были обтянуты странными тонкими трубами, а в другом конце комнаты - они. Культисты. Эллор вышел вперёд.
- Ну привет. Не ожидал увидеть здесь вас.
Нитробус и Госпожа одновременно обернулись. За прошедшие столетия они изменились не так уж сильно. Аранея даже почти не состарилась.
- А я вот ждала. Но хочу огорчить - вы опоздали. Пустота разрушена. - Аранея взяла в руки чёрную спираль, которая рассыпалась в пыль на глазах. - Теперь вы не сможете остановить пришествие демонов. Уже вскоре они разрушат Барьер… И настанут лучшие времена за всю историю Нейи.
Не думая больше, Элл отправил в Госпожу магические снаряды. Алая смогла увернуться, задело лишь нескольких, кто стоял сзади неё. А потом началась бойня. Адалрикус и Нитробус, позабыв про всех остальных, схватились в смертоносной дуэли на мечах, Алые быстро сблизились с имперцами, полилась кровь, миряне атаковали Чёрных - полетели конечности и головы, меж которых разбрасывал свои иглы Брен. Эллор, давно мечтая это сделать, с помощью Разума подчинил своей воле Аранею и направил её сдерживать силы Белых. Астис с прикрывающим её Офнипом расстреливала всё, что видела. В Панго почти сразу же прилетел чей-то клинок, сразив полуящера наповал, а Лайонар, чтобы не умереть слишком быстро, присоединился к другим федератами - они, почему-то, просто защищали Ника, который молча наблюдал за сражением. Между всего этого лавировали Тени, подрезая раненых врагов.
С каждой минутой в этом хаосе становилось всё меньше живых. Но внезапно, всё на остановилось. А потом продолжилось вновь, но в голову ударила такая боль, что заставила скрутится на земле всех, кто был недостаточно силён рассудком.
- Всем остановиться! - крик Мейнхарда прорвался сквозь шум боя. Он тяжело дышал после ментальной атаки по всем сразу. - К нам гость.
Все, кто смог выжить, повернулись к нему и увидели её, Шаю.
- Ты же просил вмешаться, - напомнила она Эллиарду, который, пусть и не так сильно, но удивился вместе со всеми остальными. Нитробус хотел сказать что-то, но не посмел перебить демона. - Я могу заменить Пустоту собой. Даже, если вы решите уничтожить демонов. Вместе со всей остальной магией в мире. Для этого нужно совместить все Артефакты в центре пентаграммы.
Воцарилось молчание, прерываемое только звуком падающих капель крови. Первой, кто не выдержал, оказалась Госпожа.
- Только демоны способны привести человечество к благополучию. Даже в такой момент демон позволил нам самим выбирать судьбу мира, не значит ли это, что они - лучшие правители из возможных? Все артефакты нужно уничтожить, чтобы никто не мог и попытаться предотвратить пролом Барьера.
Вторым высказался Мейнхард.
- Людьми должны править люди. Демоны ведомы своими целями, они не стали бы тратить тысячелетия на Барьер только для того, чтобы принести разумным Нейи процветание. Мы не знаем, что они захотят сделать с нами с их силами. Если их можно остановить только так, то магией можно пожертвовать.
- Вынужден согласиться с ним. Демонов надо уничтожить, - Адалрикус встал рядом с магом. Ещё двое имперских солдат последовали его примеру, но ещё двое направились к культистам.
Третьим высказался Никтос.
- Что… Если ничего не менять? Можно пустить силу, скрытую в Артефактах, на усиление Барьера. Это не защитит Нейю навсегда, но действительно ли вам есть дело до того, что будет через несколько десятков или даже сотен тысяч лет? Тлен не уничтожит человечество. С ним можно сосуществовать. Я уверен в этом, потом что я сам - Тлен.
Федераты встали вокруг Ника, чьё тело медленно разваливалось, обнажая чёрную плоть.
Взгляды всех направились на Отмеченных. Им сейчас принадлежат почти все Артефакты. Им теперь выбирать, чьей правде они верят.
- Или можно пойти по своему пути, не оглядываясь на других, - хмыкнула Кайра.
----------
Содержание