Следующий день я решаю провести в поисках информации о русалках. Литературы о всяких мистических явлениях всегда очень много. Доверять всему, что написано - не стоит.
Поэтому, когда хочу узнать что-то новое, я обычно звоню учителю. Владислав всегда подскажет: какие книги читать стоит, а какая литература - лишь бредни страдающих шизофренией.
В последнее время связаться с наставником не получается. Я вновь и вновь набираю его номер, но в трубке слышны лишь гудки. Странно... Раньше учитель всегда перезванивал, видя пропущенный. С другой стороны, может, маг слишком занят? Я усмехаюсь: "Не мог же он внести любимую ученицу в черный список".
Немного обидно, что единственный близкий человек, который знает, в какой ситуации я нахожусь, не оказывает ни малейшей поддержки.
Это так не похоже на Владислава. Я вспоминаю, как учитель радовался моим первым успехам - удачно растолкованному раскладу, правильно приготовленному зелью, сработавшему ритуалу... Неужели все, что нас связывало - лишь товарно-денежные отношения?
"Ладно, Агнес. Соберись. Ты - большая девочка!" - пытаюсь утешить себя я, - Разберешься сама."
Благо, в отеле есть чудесная библиотека, а в телефоне – работающий интернет. Я погружаюсь в книги. Читаю все: от сказок, быличек и «свидетельств очевидцев» до юнгианского психоанализа. Про русалок написано не мало: людей издревне привлекали странные существа с девичьими лицами и рыбьими хвостами. Что они – дочери Посейдона, утопленницы, фантазии, подвыпивших морячков?
Смерть усаживается напротив, ассиметрично моргает пустыми глазами. Что удивительно, это существо ни разу не помешало мне, но и не пыталось помочь. Интересно, каково вот так всё свое существование (жизнью это назвать) подкарауливать людей и ждать, пока придет их время? Мне становится немного жаль это создание.
Большинство из нас ненавидят Смерть и боятся. Мы не берем в расчет тех малочисленных представителей человечества, которые поклоняются ей, или дураков.
«Да, нелегко, наверное, тебе приходится,» - я делаю то, чего сама от себя не ожидаю – легонько чешу пушистого зверька за ушком. Шерсть на затылке фенька начинает топорщиться, словно Смерть ждет, что ее ударят. Затем пушистик расслабляется и издает что-то похожее, на кошачье урчание. Вопросительно наклоняет остренькую головку, будто спрашивает: "Пойдешь со мной?". Я заглядываю в ее глаза. В них нет угрозы. Только обещание нового увлекательного путешествия. В ушах звучит медовый, обволакивающий голос. Больно почти не будет. А потом тебя ждет...
Что меня ждет, я не дослушиваю. Старательно игнорируя спутницу, вновь погружаюсь в чтение. Конечно, девяносто процентов сведений – плод чересчур буйной фантазии или специальные мистификации. Но мне почти не попадаются истории, в которых русалки играли положительную или хотя бы нейтральную роль.
А вот историй, где русалки накликали беду или топили кого-то – чересчур много. Я беру листок и стараюсь описать все возможные варианты.
1) Русалки приносят гибель. Самый распространенная версия описана в сотнях легенд. Но зачем им это? Мне не встретилось ни одной истории, где рассказывалось о том, чтобы морские девы ели людей – как в физическом, так и в энергетическом смысле. Может быть, они таким образом превращают людей в себе подобных? Но...какой в этом смысл?
2) Русалки появляются, чтобы предупредить. Они служат сигналом, как желтый цвет светофора – будь осторожней. А люди выстроили причинно-следственную связь. Увидел ундину – погиб. И начали обвинять водный народ в ужасных несчастьях.
Я чувствую, что есть какой-то другой вариант, упорно ускользающий от моего сознания. Серединный, и именно он самый правильный. Между русалками и Смертью, есть неразрывная связь. Но, к сожалению, я не в силах ее разглядеть.
Я просиживаю над книгами до поздней ночи, спускаясь в ресторан для того, чтобы немного подкрепиться. И вновь принимаюсь за чтение.
Очарование историй начинает понемногу тускнеть. Я вновь и вновь читаю однотипные рассказы о том, как русалки заманивают в воду юношей и девушек, как заставляют моряков выбрасываться за борт, гипнотизируя бедняг смертоносным пением, как топят целые корабли.
Чем дольше я читаю, тем более жестокими кажутся самопровозглашенные спасительницы. Я уже собираюсь отправиться в номер, потому что от усталости начинает немилосердно болеть голова и очень хочется спать.
Но мое внимание привлекает одна книга. Автор клянется, что это не легенда, а правда, что он самолично присутствовал при обряде, исполнив который колдуны заключали сделку с морем. Якобы они получали в обмен магическую силу и богатство, а в жертву ундинам приносили прекрасную деву, убедив, что море может помочь спасти ее от бед. Иногда колдуны сами эти беды и насылали, иногда натравливали на ее след даже Смерть, чтобы убедить несчастную отправиться к морскому берегу прямо в лапы озлобленных морских чудовищ.
-Тебе ничего не нужно делать, - уговаривали магов русалки со страниц книги, - просто убеди ее отправиться сюда. Дальше мы сами.
Я кошусь на телефон. Пытаюсь набрать номер учителя. Гудки. В груди становится холодно, будто сердце превратилось в ледяной камень. Хочется заплакать, но слезы застыли внутри.
Вспоминается сочувственный-понимающий взгляд Владислава. Он как будто бы не сильно удивился случившемуся. И вел себя странно, словно отстранившись, будто пытался забыть дружбу, связывающую нас до этой истории. Именно наставник убедил меня отправить в эту поездку... Владислав ведь не мог сотворить такого? Или мог?..
Кажется, чем больше я читаю, тем меньше понимаю, где правда и что мне делать. Если хоть на секунду допустить, что речь идет о жертвоприношении, идти к морю нельзя ни в коем случае. И первое, что мне нужно сделать, это собрать вещи и как можно быстрее уезжать отсюда. Но можно ли обвинять человека лишь на основании ничем не подтвержденных легенд?
Усталость и нервное переутомление берут свое. Я на секунду прикрываю воспаленные от долгого чтения глаза и отрубаюсь прямо в кресле. Просыпаюсь от того, что на грудь давит что-то тяжелое и очень холодное.
Смерть сидит сверху. От былого сочувствия к ней не остается и следа. Зверек скалит клыки и облизывается. Он распушился и по-прежнему кажется очень милым, только теперь напоминает не котенка, а здоровенного откормленного кота.
Безобидный облик контрастирует со страшными глазами. В них нет злости – только пустота. Смерть не ненавидит меня просто равнодушно делает свою работу. Я для неё – лишь очередной человек, которого нужно проводить туда, куда он идти категорически не желает.
«Судя по расстоянию – я навряд ли переживу это утро.» - не успеваю я это подумать, как Смерть тянется к моему рту, желая последним поцелуем вытянуть все тепло, что осталось в груди.
Во мне просыпается гнев. Она таскается за мной уже две недели, отравляя своим дыханием каждый миг. Я не позволю себя доконать. «Нет!» - я скидываю «зверька» с груди.
Нахожу силы подняться и направляюсь к выходу из отеля.
Знаю, это необдуманный поступок, учитывая ту информацию, что я прочитала несколько часов назад. Но Море позвало меня. Пообещало спасение. Если останусь здесь, то уже к утру стану призраком, терзающим этот пафосный отель. А это никак не входит в мои планы. Меня ждет Игорь, родители, клиентка, в конце концов, у которой подруга пытается приворожить мужа!
Раньше я думала, что "смерть следует по пятам" – лишь яркий образ. Но сейчас Смерть действительно наступает мне на пятки. Расстояние между нами до того незначительное, что ее миниатюрные лапки касаются моих ступней. На самом выходе из отеля сталкиваюсь с Олегом.
- Куда идете? – недружелюбно спрашивает тренер по плаванию. Видимо, он не забыл прошлую обиду.
- К морю.
- Вы же не умеете плавать, - мужчина подозрительно прищуривается.
- А кто сказал, что я буду плавать? Я, может быть, собираюсь раскачиваться на лодке и смотреть на звезды? – ответ звучит крайне грубо, но мне не до вежливости. Смерть наступает на пятки, нужно бежать, а он загораживает проход!
- На звезды смотреть можно, - нехотя разрешает Олег, как будто кто-то нуждается в его разрешении, - Но вот с лодкой придется повременить. Штормовое предупреждение. Прогнозы синоптиков не радужные. Возможно, зальет первую береговую линию. А вы плавать не умеете, - тренер кинул на меня неодобрительный взгляд изподлобья, - Может, все-таки останетесь в отеле?
Я отрицательно мотаю головой. Олег что-то бормочет о том, что нужно меня проводить. Говорит, что скоро на берегу находиться станет опасно, и если со мной что-то случится, он себя не простит.
Я неубедительно вру, что побуду возле моря совсем немного и если почувствую что-то неладное – сразу вернусь. Когда мужчина нехотя освобождает проход, бегу к берегу.
От былого спокойствия моря не остается ни следа. Если раньше оно напоминало беззаботного огромного зверя, могучего, но ленивого и безвредного, сейчас этот зверь не на шутку разгневан. Он рычит, угрожая каждому, кто осмелится приблизиться.
Я добегаю до волнореза. Дальше вижу кадр из собственного кошмара: раскачивающаяся лодка, раскачивающаяся лунная дорожка, шторм.
«Ни за что. Я туда не полезу. Никогда. Если это жертвоприношение, чем я отличаюсь от куриц, идущих на убой?» - не успеваю я это подумать, как вижу Её, бесстрастно шагающую на волнорез. Мое «никогда» длится не очень долго – всего лишь пару секунд.
Пытаюсь развязать веревку, привязывающую лодку к волнорезу. Руки трясутся, узел не поддается, а нож я впопыхах забыла взять.
Из глубины моря раздается тихий перезвон и едва слышный девичий напев. Как только ни пытались объяснить это люди. Ветер, играющий на воде, издает особый ультразвук, слуховые галлюцинации. Но тот, кто хоть раз слышал волшебную музыку, не перепутает это ни с чем. Это русалки.
Сердце наполняется какой-то искусственной, будто насильно внушенной мне радостью. Музыка придает сил. Узел поддается.
Я запрыгиваю в свое не слишком-то надежное судно. Руки с трудом удерживают тяжелые весла. Никогда не гребла, поэтому лодка двигается зигзагами.
Смерть устраивается напротив. Она смотрит на все это с издевательским любопытством, как взирала, когда мои друзья-маги тщетно пытались изгонять ее будто демона или беса. Кажется, меня еще не прикончили только потому что ей хочется узнать: что еще может предпринять эта глупая ведьма.
От сильной качки к горлу подступает тошнота. Я продолжаю упрямо грести вперед. Лунная дорожка раскачивается, как ненадежный веревочный мост, протянутый над пропастью.
- Ну же! Приплывайте! Вы меня звали, - кричу. Никто не откликается.
Здесь только я и Смерть. Она облизывается, затем примеривается и прыгает, сшибая меня с ног и прижимая к днищу лодки. Обычно в книгах пишут о том, что тепло начинает покидать тело. У меня почему-то все наоборот: это холод начинает заполнять каждую клеточку. Хочется закричать, но кто здесь услышит?
Я тянусь к борту, из последних сил пытаясь подняться. Интуитивно хочется выбраться? Смерть ухмыляется. Давай. Так будет еще лучше.
Ты не умеешь плавать. Выпрыгнув из лодки, ты только упростишь мне работу. Ну же прыгай. А то я тебя поцелую.
Я поднимаюсь, хватаюсь руками за борт. В отчаяние смотрю на темную воду. И оставаться в лодке, и прыгнуть равносильно самоубийству.
Тело цепенеет. Это похоже на сонный паралич, с которым каждый сталкивался хотя бы раз в жизни, только за ним последует не сон, а нечто более страшное. Все происходит как кошмаре. Сейчас Смерть меня поцелует, и я упаду за борт. Волны сомкнутся над головой и будет темнота.
И вдруг я вновь слышу пение. В первую секунду мне кажется, будто я уже умерла и меня, ведьму, каким-то неведомым образом взяли в рай. От этих звуков сила, парализовавшая тело, вдруг начала отступать. Смерть оглядывается в недоумении.
Вдалеке мелькают полупризрачные светящиеся силуэты - воплощение красоты, грации и изящества. За долю секунды ситуация в лодке меняется. Зверек тихонько скулит, начинает жаться к моим ногам, словно ищет защиты. Шторм притихает. Все побережье окутывает туман. Судя по нарастающим звукам чудесной музыки ундины плывут сюда - все ближе и ближе.
Спасительницы?...
