По книге Левит, которая описывает различные ритуалы, в том числе и священнические действия при совершении жертвоприношений, человек, чтобы очиститься, должен был заколать жертвенное животное сам. Однако далеко не всегда он это делал, предоставляя данное действие священникам. Для людей востока, скотоводов это было делом не хитрым, и делать они это уже привыкли, но, тем не мене, сторонились этого.
Перед убийством животного человек возлагал на него руки и сообщал ему, за какой его грех оно вскоре умрет. Таким образом, он свой грех скидывал на это животное, и оно умирало вместо него. Когда был праздник великого освящения, во время которого приносилось очищение за грехи всего народа, люди возлагали руки на «козла отпущения», как бы разделяя с ним свой грех. Один из таких козлов приносился в жертву, а другого отпускали в пустыню, который и становился «козлом отпущения».
Вот так и происходило покаяние. Человек предстоял пред Богом, сокрушался в своем грехе, обнимал животное, и говорил ему причину его предстоящей смерти: за какой грех оно отдаст жизнь. Для человека это было не легко, т.к. чаще всего это было его животное, которое он сам выкормил (однолетний ягненок или теленок). Кровь животного приводила к очищению грехов, но не к изменению человека.
Накануне пришествия Христа появилась другая практика, когда согрешающие приходили к Иоанну крестителю и омывались в водах Иордана. Они исповедовали ему свои грехи, и Иоанн окунал их в воду. Озвучивание и омовение кровью животных или водой – это чин покаяния в дохристианские времена.