Катарина

Глава 1

- Поди вон с глаз моих! – кричала раскрасневшаяся от гнева юная наследница дворянского дома – Чтоб духу твоего рядом со мной не было, чучело!

Стоявшая перед ней со смиренным видом девушка сильно побледнела, и только низко опустила глаза. Она уже повернулась к двери, чтобы незамедлительно послушаться приказания, как Ксения со всего размаху дала ей пощёчину.

Схватившись за покрасневшую щёку, христианка с болью в сердце быстро стала спускаться по дубовой деревянной лестнице, не замечая горьких слёз, быстро падавших на деревянные доски на полу.

Кто бы мог представить, что всего пол года назад хозяйская дочь была лучшей подругой сироте Катерине. Вместе девушки проводили дни за работой и мечтательными беседами. Вместе посещали все светские балы, куда только можно было пройти и кружили головы молодым кавалерам. Но этим летом, когда они весёлой компанией попали в непогоду, их приютила старушка. От неё Катерина услышала о каком-то Спасителе, который умер за всех. Сначала она не придала этому значения, но вскоре потеряла покой.

- Пока вы молоды и сильны, но наступит зима жизни, что тогда? – звучали слова Авдотьи в ушах юной девушки. – Без Бога душа сирота, только Он наш любящий Отец, который принимает нас такими, какие мы есть.

Через неделю Катерина зашла к старушке и задала мучавший её вопрос

- Авдотья, а твой Бог меня примет? Я сирота, и знаю что сама должна добиться в жизни положения, но всё-таки хотелось бы чтобы и у меня был Отец. Только как-то стыдно, Он такой Святой.

Старушка улыбнулась и уверенно покачала головой.

- Он-то тебя примет, но такой как ты есть не оставит.

Девушка недоуменно посмотрела на неё, но промолчала, ожидая продолжения.

- Наш Искупитель претерпел тяжкие страдания потому что любил нас с самого начала. Мы рождаемся в этот мир грешными и неприятными для Бога. Мы обречены на вечную смерть, но Иисус Христос отдал себя на смерть, чтобы мы могли родиться заново, родиться правильно. Он ждет нас, когда мы заговорим с ним, только Он нас и любит ни за что. А после нашей смерти Господь ждет нас на Небе.

Слова старой христианки были простыми, но как-то определённо западали в оживающую душу девушки. Словно кто-то тревожил и не давал покоя совести, что-то внутри то восставало против, то тянуло к словам Авдотьи Семёновны.

После этого разговора, Катерина стала частой гостьей деревянного домика в Хлебном переулке. Через месяц Ксения стала замечать странное поведение подруги. Девушка часто уединялась, постоянно находила предлог отказаться от посещения увеселительных мероприятий и балов, и наконец, поменяла фасоны платьев на более закрытые.

Марфа Тимофеевна Медякова знала Екатерину с раннего детства, с тех самых пор когда девочку забрали у окоченевшей на большой дороге бедно одетой женщины. Но даже она поразилась переменам в поведении сироты. Марфа Тимофеевна помнила сокровенную мечту девочки и жалея её всячески старалась помочь.

- Когда я вырасту, тётя – говорила Катерина, положив руки ей на колени – то обязательно встречу какого-нибудь графа или князя и понравлюсь ему. Мы поженимся и я стану знатной дамой. А Ксюша тоже выйдет замуж за дворянина, и вы тётя будете жить богато.

С ранней юности воспитанница была верна своей цели и всеми силами старалась привлечь внимание молодых наследников богатых фамилий. Несмотря на то, что девушка не обладала такой же яркой внешностью как Ксения, её большие серые глаза поражали своей глубиной и насыщенностью. Однако, часто за обаятельной улыбкой милого личика скрывалась безысходность и тоска. В душе Катерина понимала, что цель её жизни не такая уж и правильная. Чего-то не хватало, может быть любящих родителей? Или положение бесприданницы и нахлебницы в доме у неродных людей?

Совершенно точно девушка не могла ответить на этот вопрос, и лишь понимала, что если она не найдёт себе знатного жениха её участь будет незавидной приживалкой, в богатом доме Ксении.

Наконец, минувшей весной на балу Катерина смогла привлечь своим искусным умение танцевать двадцатилетнего графа Останкина. Этот знатный дворянин был невысоким, средней красоты и достатка поручиком, который никак не мог из-за своей ленности продвинуться по службе. Он был знатен и королева бала Екатерина смогла завоевать его расположение среди толпы благоухающих поклонниц. Однако, весенний флирт закончился уже через неделю совершенно внезапно, причём со стороны девушки. Именно тогда она стала посещать ветхую избушку христианки и отходить от светских развлечений. Андрей почувствовал себя оскорблённым, но не подал виду своей обиды. Он решил во что бы то ни стало вернуть почитание одной из своих самых ценных поклонниц обратно.

Екатерина переменилась до неузнаваемости. Случилось это окончательно тёплым июльским днём, когда в садах поспевали яблоки и мягко светила луна. Девушке не спалось из-за смутного беспокойства на сердце, которое мрачными тучами давило на и без того тяжёлые мысли. Ей приходили на память слова из книги Авдотьи, о Божьем суде над грешниками. И в то же время словно издалека звучал призыв: «Придите ко Мне все сироты, обременённые и удручённые и Я успокою вас». Екатерина никогда не задумывалась серьезно о маленьких неприметных грешках в виде обмана, сплетен и зависти, но теперь они предстали перед ней в страшном виде смертельных пороков.

Девушка приподнялась на постели и накинув серый платок подошла к раскрытому окну. Вглядываясь в летний полумрак сада Екатерина видела безнадежную серость и отчаяние в каждом очертании прекрасных цветов и громоздких теней, которые постройки отбрасывали от света яркой луны. К нарастающему чувству беспокойства прибавилось ощущение чьего-то присутствие. Глаза заволокло слезами, колени подкосились и девушка с накопившимися рыданиями опустилась на колени перед высоким деревянным окном.

«Прости меня Боже что я обманывала – слышалась исповедь сквозь облегчающий слезы плач – Прости пожалуйста, что я поссорилась с Анастасией, плохо говорила о Марии Николаевне. Прости что я увела Андрея у Елены. Прости что я такая грязная, что плохо думала. Прости, прости, прости, молю тебя Боже! Спаси меня! Я не могу так больше жить…»

Долгая молитва никак не кончалась, возносясь все выше к ликующим небесам, облегчая душу молодой девушки. Лучи утреннего солнца застали новую христианку в мирном детском сне, с дорогой маленькой книжкой под маленькой головкой.

Глава 2

- Ах моя дорогая это еще ничего – неторопливо рассказывала своей подруге Ксения, уютно устроившись под раскидистой яблоней – Ты бы видела, как все эти нищие лезут к ней со своими грязными улыбками. Одна какая-то старуха даже пыталась поцеловать её руку. А Екатерина обняла её такую грязную и поцеловала в щёку.

Вера даже взвизгнула от отвращения и ужаса, а Елена слегка прищурив красивые темные глаза заметила:

- Нужно бы Андрею Николаевичу рассказать про выходки его любимцы. Наверняка он оценит.

Девушки дружно рассмеялись, но Ксения, желая заступится за подругу, прибавила:

- Сам Андрей Николаевич где недавно был? – девушки с предвкушением удовольствия от новости подались вперед, готовые услышать про новые похождения местного ловеласа.

Ксения приосанившись поправила вышивку и удобно расположившись в кресле томно произнесла.

- Говорят, что он ехал в экипаже полном гусаров и девушек из дома мадам Жюли. Одна рыжеволосая красотка даже сидела у него на коленях. Вы представляете?

В ответ посыпалось множество возгласов удивления и порицания.

- Может быть это была Екатерина? – со смехом заметила стройная Елена Шишкина. Ксения высокомерно бросила на нее презрительный взгляд и отпарировала.

- У нашей Екатерины тёмные волосы, да и она скорее умрет, чем окажется в таком обществе.

- Невинная овечка – промурлыкала Елена и резко взяла в руки кружевной платочек, едва увидев, как Екатерина входит в сад.

Девушка была чем-то огорчена и рассеянно глядя себе под ноги подошла к сидевшим подругам. Поздоровавшись с ними, она неслышно устроилась на скамье с Ксенией.

- Как поживает наш Андрей? – прервала молчание Елена, с милой улыбкой обращаясь к Екатерине. – Слышала что он предпочитает проводит время среди дворовых, чем в нашей обществе.

Вера бросила на Екатерину любопытный взгляд и хитро улыбнулась подруге. Екатерина рассеянно покачала головой, а затем, посетовав на плохое самочувствие, ушла в дом.

Девушки продолжили весело болтать, когда в сад вошёл Андрей Останкин. Он был одет в щегольской наряд, в новые сапоги. Залихватски заломленная на бок фуражка подчеркивала его яркий профиль с курчавыми волосами из под которых лукаво блестели карие глаза.

Поздоровавшись с девушками граф стал кого-то искать глазами по саду. Заметив это, Вера насмешливо подтолкнула Елену. Та в свою очередь, мило улыбаясь, спросила:

- Уж не Золушку Екатерину вы потеряли благородный наш граф?

Молодой человек весело усмехнулся и равнодушно заявил:

- Прекрасная фея ускользнула от меня к своим чумазым гномикам. Ну, скоро она вернётся в наше общество. Ведь к нам кое-кто едет – загадочно окончил юноша.

Заинтригованные барышни даже остановили работу и почти в один голос умоляюще спросили.

- Почему? Что случится? Как?

Польщенный вниманием аристократ удовлетворенно усмехнулся и, скрестив руки на груди поведал тайну о приезде благородного князя Александра Ружинского, который вернулся с учебы из-за границы и после шума в столице из-за романа с дочерью мера решил обосноваться в провинции, чтобы вступить в наследство старой тётушки.

-Теперь этот непобедимый красавец, который отказался связать себя узами с одной из самых знаменитых невест России едет к нам. Так что берегитесь мои юные подруги - закончил Андрей со значимым выражением лица.

С этого дня в маленьком домике наступило оживление, которое слегка прекращалось лишь с наступлением темноты. Тогда, уставшая за день всевозможной помощью беднякам, Екатерина опускалась перед окном на колени и горячо благодарила своего Небесного Отца.

«Дорогой мой Господь, благодарю тебя за день прошедший, за счастье спасения, за милость Твою к нам – молилась девушка, прижимая тонкие руки к груди. – ты знаешь нужду Анастасии Павловны, пожалуйста защити её от ярости мужа, пошли ему работу, чтобы он не проводил дни в кабаке. Пожалуйста исцели ножку маленькой Марии. Благодарю Тебя Создатель, что сегодня я смогла поздороваться с Марфой Петровной, и Ты дал мне сил помочь Аннушке. Пожалуйста исцели её ногу и очень прошу пошли ей хорошего жениха, который боится Тебя»

Вдруг Екатерина почему-то вспомнила о приезжающем в их город гостей, которого все ждали с особым нетерпением и решила упомянуть и его.

«Благослови пожалуйста Ксюшу, чтобы она лучше стремилась к тебе, нежели к молодым людям. Благослови пожалуйста князя Ружинского, которого все очень ждут. Славлю Тебя Боже, что Ты так нас любишь и всегда готов прийти на помощь. Если бы не ты Искупитель, если бы не милость Твоя…»

Молитва, словно река не переставал изливаться в ночной тиши, завораживая окружающую природу таинственной небесной музыкой благоговения и покоя.

Глава 3

- Он приехал – едва отдышавшись с дороги упала на диван Елена Николаевна Шишкина.

Служанка скоро подала молодой барыне воды и проворно устремилась на кухню готовить чай.

Ксения нетерпеливо перебирала платочек, в волнении присев на краешек дивана.

- Ну , не томи, какой он? – нападала она с расспросами на подругу.

- Что ты, так и помереть можно – обмахиваясь платочком не торопилась гостья – ну так и быть, скажу. Он высокий, с пронзительными синими глазами, которые, впрочем, очень холодны. У него тонкие черты лица, очень правильные и красивые. Профиль как у орла, а волосы это что-то неописуемое. Они у него густые, крупные локоны, длинные ресницы и черные тонкие брови, как крылья у птицы. Он держится с достоинством, а какие комплименты он говорит! И он даже посмотрел на меня как-то особенно!

С удовлетворением закончила Елена, слегка приподняв хорошенький носик. Ксения готова была от зависти упасть в обморок, но было не время и потому, она стала в волнении ходить по комнате быстрыми шагами, теребя краешки платочка.

- Ах, как бы его увидеть, как бы только хоть глазком – приговаривала она.

- Ну, милочка потерпи немного – успокаивала подругу гостья – Я слышала, что скоро граф Останкин организует осенний бал-маскарад. Уверенна, что и он будет там, иначе быть не может. Хочешь я попрошу графа чтобы пригласили и нас?

- О моя самая лучшая подруга! Пожалуйста, только бы попасть туда. – принялась восторженно благодарить гостью Ксения. Затем девушки стали в волнении обсуждать моду на последние платья и шляпки.

А в это время через три переулка по запруженной людьми главной улице спешила Екатерина. Она возвращалась в маленькую лачугу Анастасии Павловны Поликарповой, вдовы солдата, которая из-за чахотки не смогла сама отнести заказ в купеческий дом и христианка вызвалась это сделать сама. Её сердце ликовало от счастья при осознании того, что она могла хоть этим малым послужит своему Спасителю. Лишь небольшая грусть от обидных претензий со стороны родных домашних, которые осуждали её за помощь бедным, причиняла девушке душевную боль. Увидев остановившуюся недалеко господскую карету, девушка вдруг вспомнила свой последний разговор с графом Андреем.

Он предлагал ей слова вернуться в их общество, стать как раньше. «Твоему милому личику не идет строгая монашеская серость» – вспоминала Екатерина слова юноши – «Помнишь, как мы гуляли с тобой вечерами под теми березами, и ты просила поцеловать тебя?» Теперь девушке совершенно не хотелось вспоминать свое тёмное прошлое, которое раздражало совесть и отзывалась щемящей тоской. Андрей предложил в знак примирения поцеловать строптивую барышню, на что она сказала, что это теперь её не интересует. Однако, граф не отступал, ведь теперь завладеть вниманием неприступной девушки казалось ему азартной игрой. Но Екатерина вырвавшись, убежала к подругам и с этого момента старалась больше не встречаться с бывшим другом.

Неожиданно мысли девушки прервал сильный шум, крики людей и всеобщая паника. Вскоре она увидела, как по опустевшей мостовой на огромной скорости мчалась карета, с потерявшим управление подвыпившим возницей. Прямо на пути разъярённой лошади сидел маленький мальчик. Не думая ни о чем девушка бросила к малышу и услышала над своей головой громкий храп и ржание. В ту же секунду крепкие руки обхватили ее, и вместе с малышом она оказалась у стены ближайшего дома. Карета с грохотом промчалась в следующий проулок и жандармы с шумными криками последовали за ней.

- Зачем нужно было подвергать себя смертельной опасности? – услышала Екатерина приятный мужской голос и, подняв голову, встретилась взглядом с высоким синеглазым дворянином. Но она ничего не успела ответить, поскольку плачущая мать без слов благодарности выхватила из рук девушки свое чадо и помчалась вниз по улице.

Александр усмехнулся и саркастически заметил:

- Вот и вся благодарность от низшего сословия, а если бы вы погибли под колесами этого пьянчужки?

Екатерина неожиданно взяла аристократа за руку и, пожав её, просто и с улыбкой сказала.

- Но этого не произошло господин, потому что Бог послал вас, за что я вам очень признательна. А насчет благодарности женщины – мы ведь поступаем точно также по отношению к нашему Господу. Он спас нас, дает нам все а мы только возмущаемся что этого мало. Пусть Господь благословит ваше доброе сердце.

Девушка быстро повернулась и торопливо отправилась в дом к одинокой старушке. Князь усмехнувшись, озадаченно покачал головой, а затем повернулся и вошел в приказ. Екатерина даже не подозревала, что своим спасением была обязана знаменитому князю Ружинскому.

Вечером Марфа Тимофеевна за рукоделием пыталась отговорить христианку от сомнительных посещений нищеты и бедняков.

- Разве ты забыла, что должна сейчас стараться делать? – напомнила её дворянка.

- Дорогая тетушка, мои представления теперь другие. Я не могу связать свою судьбу с человеком, который не разделяет моих убеждений.

Женщина резко опустила работу и глядя на девушку широко округлившимися глазами после короткой паузы возмущенно начла.

- Посмотрите на нее! Это ты что же рассчитываешь оставаться у меня на шее до самой смерти? Нет уж моя дорогуша, мы не так богаты, чтобы содержать вас до старости. Свою Ксюху то вон как стараюсь замуж отдать, а тут нахлебница голос подняла!

Тетя резко поднялась и возвышаясь над Екатериной грозно произнесла:

- Нас пригласили на бал и это твой последний шанс. Приданного за тобой я не дам ни гроша, пусть твой Бог тебя снабдит! Но если ты сама не подцепишь себе жениха, то на следующей неделе обвенчаем тебя с каким-нибудь стариком-вдовцом.

Марфа Тимофеевна положив работу, удалилась с большим достоинством, не удосужившись выслушивать объяснения приёмной дочери.

Ксения смотрела на Екатерину с легкой жалостью и когда мать ушла тихо произнесла.

- Напрасно ты сестра Андрея отталкиваешь, он завидный жених и похоже не равнодушен к тебе. Оставь ты свою религию, ты же не собираешься в монастырь?

-Нет Ксюша – вздохнула Екатерина, - я правда обижаю вашу замечательную семью. Вы приютили меня, воспитали, дали образование. Пора мне выходить в люди. Пожалуй, можно попробовать себя в роли гувернантки, обучать девочек танцам.

- Ты что! – замахала на нее сестра – если мама узнает, она тебя куда-нибудь запрячет. А ты хочешь ублажать какого-нибудь дряхлого старика? Катя, возьмись наконец за ум. Нас кстати позвали на бал, где наконец я встречусь с князем Ружинским – мечтательно закончила Ксения.

- Я за тебя очень рада, уверена, что ты произведешь на него впечатление – весело улыбнулась Екатерина – Не беспокойся обо мне, жаль что только придется идти на бал. Я бы лучше осталась дома.

- Ни за что! – возмутилась Ксения – ты идешь со мной, и я познакомлю тебя с Алексом. А вот Андрея тебе нужно будет возвращать, он увлекся Софьей Корякиной.

- Я очень рада за них, пусть у них все будет хорошо! – произнесла Екатерина спокойно и посмотрев на часы спохватилась – уже пора спать.

Глава 4

- Поскорее maman, мне нужно еще успеть прикрепить украшения – взволнованно говорила Ксения поправляя складки новенького сиреневого платья по последнему фасону. Весь дом жужжал, как растревоженный улей. Только Екатерина спокойно и грустно сидела в своей комнате, перечитывая родные страницы дорогого Божьего Слова.

В полной суете по поводу предстоящего посещения бала о Екатерине забыли . Предприимчивая и имеющая связи в высшем обществе дворянка Марфа Тимофеевна Медякова смогла через графа Андрея заполучить приглашение на бал по случаю дня рождения градоначальника. Это был шанс для её прекрасной дочери Ксении познакомится поближе с лучшими кавалерами из аристократических слоев. Сама девушка питала возвышенные мечты о встрече с всеобщим объектом воздыханий.

«Бедная Ксения – вздохнула Екатерина, аккуратно поправляя складки голубого платья и устраиваясь на стуле перед окном – она столько трудится, чтобы понравится молодым людям а те в свою очередь бравируют друг перед другом. И зачем они тратят столько сил и средств, чтобы понравится. Ведь они бы сделали больше добра если просто служили друг другу во славу Божью. Хотя и я недавно жила также бессмысленно»

Девушка легко выдохнула и взяла с невысокого столика маленькую книжку. Раскрыв её на месте закладки, она медленно не торопясь прочитала:

«Посмотрите, братья, кто вы, призванные: не много из вас мудрых по плоти, не много сильных, не много благородных. Но Бог избрал немудрое мира, чтобы посрамить мудрых, и немощное мира избрал Бог, чтобы посрамить сильное; и незнатное мира, и униженное, и ничего не значащее избрал Бог, чтобы упразднить значащее, для того, чтобы никакая плоть не хвалилась пред Богом»

Екатерина посмотрела на небо, вспоминая слова Авдотьи, когда они последний раз читали это место. Тогда молодая христианка спросила:

- Авдотья, а какая у тебя цель жизни?

Морщинки на лице старушки слегка шевельнулись и она аккуратно заштопывая лапоть ответила:

- Наша христианская цель у всех одна, оценить Божий выбор спасения. Когда мы жили без Бога то чувствовали себя самодостаточными, теперь же нам нужно день ото дня чувствовать свою нужду и зависимость в Боге. Когда мы начинаем чувствовать свою силу и святость то уходим от своей цели и отворачиваемся от Бога. Самовозвышение – признак богопротивничества. Помни, если будешь пред Богом честна и благодарна за все – цель жизни будет правильной. Недовольство – болезнь греха. За все благодарите и цель будет светлой и правильной.

Девушка перестала вязать и задумалась, через мгновение она сказала:

- Матушка, а если приходят искушения, что с ними делать? Вот я раньше очень любила красоваться и привлекать внимание. Теперь, когда я перестала это делать, начал приходить успех. Теперь Андрей, которому я хотела понравиться ходит за мной. Что мне делать?

- Искушение это всегда влекущее желание неповиноваться Богу – проговорила Адвотья – Помни, люди сами не зло. Но через них в этот мир приходит и зло и добро. Господь управляет встречами и судьбами, но наша задача быть проводниками Его милости и любви ко всем погибающим грешникам. Поэтому, молись милая и Господь поможет тебе.

- Это нелегко, особенно когда другие смеются – вздохнула Екатерина.

Вдруг воспоминания девушки прервал чей-то голос, который звал её по имени. Она посмотрела вниз и увидела Андрея, который стоя перед входом посылал ей воздушный поцелуй. Екатерина вспыхнула и быстро ушла вглубь комнаты. Насмешки со стороны бывшего кавалера омрачали жизнь христианки, напоминая о серой тоске прошлой безысходности. Вдруг, дверь распахнулась и в комнату вбежала готовая к балу раскрасневшаяся Ксения.

- Ах, моя дорогая! Нет, так ты никуда не пойдёшь! – защебетала девушка, останавливаясь перед изумленной от восхищения Екатериной – Что это старомодный наряд, эти туфли, прическа mon chéri это безвкусица!

- Спасибо моя милая – улыбнулась христианка своей подруге – не беспокойся, только в этом я чувствую себя уверенно и спокойно.

- Но mаmаn будет в ярости, когда увидит как ты пытаешься скромным платьем заманить кавалеров, к тому же как ты будешь танцевать?

-Все будет хорошо – попыталась остановить Ксению Екатерина, но та решила действовать и быстро перебила подругу:

- Нет и нет. Андрей пригласил нашу семью из-за тебя, поэтому танцевать ты точно будешь. Сейчас Дуняша сделает тебе прическу.

Но Екатерина не отступала и в итоге после долгих противоречий Ксения смогла настоять лишь на танцевальных туфельках и прическе. Когда Марфа Тимофеевна пришла за дочерьми, они уже были готовы. Тихий неприметный Лев Павлович остался дома, сославшись на больные ноги. Марфа Тимофеевна высказалась на этот счет однозначно, что как всегда приходится все делать самой.

- Вон Катька что творит, вся в тебя – бросила она мужу напоследок и шелестя богатым модным туалетом с достоинством открыла дверь, за которой уже давно ожидал благородный гость, при виде которого Екатерина невольно поежилась. Андрей же словно совершенно не замечая девушки, открыто флиртуя с Ксенией, провел дам до кареты.

Бал как всегда ослепил Екатерину своим блеском, ароматом и тем шармом, который еще год назад захватывал девушку в свой круг, словно безжалостная стихия. Когда Марфа Тимофеевна приветствовалась с хозяйкой дома, которая едва окинула пришедших Медяковых взглядом, Екатерина незаметно удалилась в сторону высокой арки с углублением для скамеек недалеко от балкона. Однако, места там были заняты ожидавшими начала танцев барышнями и кавалерами. Девушка незаметно встала около колоны и спокойно принялась наблюдать за окружающими, с легкой улыбкой, которая словно нарисованная была отправлена вникуда. Она не собиралась заманивать кавалеров и женихов, девушка просто решила доверить свою судьбу Богу. Она с облегчением заметила, что граф Андрей занимал Елену и Ксению в противоположном конце зала. Неожиданно в зале произошло волнение м взгляды присутствующих обратились ко входу. Екатерина задумалась о Божьей милости и глядя прямо на сверкающий паркет, спокойно улыбалась, удивляясь тому, как Господь недавно спас её руками какого-то благородного незнакомца.

Глава 5

Войдя в блистающий зал Александр почувствовал себя в центре внимания всего шумного общества провинциального городка. Он с благородным достоинством оглядывал присутствующих, когда неожиданно взгляд его внимательных синих глаз остановился на хрупкой фигурке девушки, мило улыбающейся куда-то в пространство. Казалось, её не волновало происходящее и она спокойно думала о чем-то прекрасном и удивительном. Князь вспомнил, что уже встречал эту девушку на центральной улице перед банком в тот пасмурный день, когда произошел неприятный случай с пьяным кучером.

- Дорогой наш князь, разрешите вам представить мою дочь Карину – стоя в благоухающей толпе прекрасных дам и блестящих кавалеров, Александр почувствовал, как обыденное равнодушие к светским вечерам оставляет его и зажигает интригующим чувством романтических приключений. Виновница беспокойства молодого князя совершенно не подозревая о своем влиянии медленно оторвала взгляд и неторопливо провела его по присутствующим. Неожиданно она увидела Марфу Тимофеевну, которая сделал ей незаметный для окружающим угрожающий знак. Улыбка Екатерины растаяла и она уже грустно стала смотреть на разные кружки аристократов.

-Разрешите мне составить вам компанию? – услышала девушка позади себя и когда повернулась, то встретилась взглядом с невысоким светловолосым молодым прапорщиком. Екатерина сейчас меньше всего хотела беседовать с кем бы то ни было, но для безопасности от маменьки ей пришлось принять предложение. После представления молодые люди прошли к окну и продолжили разговор.

- Я заметил, что вы чем-то огорчены. Вам не нравятся балы? – спросил Кузнецов Павел Петрович

- Предпочитаю спокойную жизнь, хотя еще недавно не могла представить себя без балов и светских встреч – согласилась девушка и задумчиво замолчала, слегка наклонив голову.

- Моя невеста Анастасия Волоконская тоже не любит такие мероприятия, вот и сегодня мне пришлось идти одному, родители велели. Я бы лучше съездил на природу, а может быть, и вы с нами поедете? Мы в этот вторник собрались на пикник, там можно будет спокойно читать, беседовать и отдыхать от шума.

- Благодарю вас – Екатерина внимательно и с улыбкой посмотрела на своего собеседника – Вы очень любезны, но я сомневаюсь, что смогу присоединиться к вам. Дело в том, что моя маменька дала мне последний шанс, чтобы сегодня найти себе жениха.

Екатерина слегка покраснела и чуть тише добавила:

- Если нет, то завтра я ухожу из дома, чтобы начать самостоятельную жизнь.

Поручик пораженно взглянул на девушку и с волнением спросил:

- И куда же вы пойдёте?

- У меня есть знакомая старушка Авдотья, я умею неплохо танцевать и потому смогу зарабатывать учительницей по танцам, если конечно получится.

Екатерина сама не знала, как у неё вырвались все эти слова перед едва знакомым человеком, но сейчас ей было всё равно.

- Екатерина Николаевна, моя младшая сестра никак не может научится танцевать. А ей уже 13 лет, поэтому если вам будет угодно, мы будем рады принять вас на должность. Наш адрес улица Липовая дом 10.

Девушка горячо поблагодарила Павла Петровича и уже веселее стала оглядывать сверкающий бал. Неожиданно она почувствовала на себе пристальный взгляд и повернув голову увидела прекрасное лицо незнакомца с центральной улицы. Он едва заметно кивнул ей головой, слегка приподняв уголки тонких губ, и Екатерина даже ахнула от неожиданности.

- Вы не знаете этого офицера, что стоит рядом с хозяйкой дома? – спросила девушка своего друга.

- Конечно, это знаменитый князь Ружинский. Он уже давно следит за нами, причем не очень дружелюбно. Вы с ним знакомы?

-Да, я его уже встречала – подтвердил Екатерина – неудивительно, что все барышни сходят по нему с ума. Он очень привлекателен, но это не главное

- Он говорит сейчас о нас с графом Останкиным – заметил поручик, но вдруг заиграли первые звуки вальса и закружилась первая пара князя Ружинского с дочерью градоначальника. Неожиданно к Екатерине подошел граф Андрей и предложил потанцевать, но Екатерина быстро взяла за руку Павла и сказала:

-Меня уже пригласили – после этого она демонстративно пошла со своим кавалером к танцующим и еле слышно сказала – окажите милость нам нужно протанцевать, если вы не против, спасите меня.

- Я к сожалению очень плохо танцую – заметил поручик, но Екатерина уже закружила его в вальсе, подсказывая что нужно делать.

Андрей быстро подхватил ближайшую барышню и тоже закружился в вальсе, но голова его была занята мыслями о мести. Он дал этой сумасбродной еретичке последний шанс и она так унизительно его отвергла.

После вальса Екатерина быстро направилась со своим кавалером подальше от графа Андрея в сторону с великолепными цветочными вазами, где их встретила неожиданно появившаяся на балу невеста Павла. Анастасия была очень рада знакомству с Екатериной и вместе они долго разговаривали, поскольку узнали, что обе любят читать Библию, а старая Авдотья раньше служила нянькой в доме Ивановых. Когда зазвучала кадриль Анастасия решила немного потанцевать со своим женихом, чтобы успокоить наблюдавших за ней родителей. Екатерина осталась одна и улыбаясь наблюдала за своими друзьями. Когда кадриль уже стихала, христианка попыталась найти взглядом Ксению. Сестра почти смотрела на нее, когда девушка улыбнулась ей, глаза Ксении расширились от возмущения. Не понимая причины Екатерина хотела уже было подойти к ней, как неожиданно услышала уверенный и спокойный голос:

- Позвольте пригласить вас на танец – Екатерина уже собралась ответить отказом, но Александр ловко обхватил девушку за талию и закружил в вальсе. Опять оказавшись в этих сильных руках девушка почувствовала небольшое волнение и старалась не встречаться взглядом с партнером. Она понимала, что сейчас за ней следят сотни глаз и поэтому решила сконцентрироваться на движениях.

- Отчего у вас такое напряжённое выражение лица, я не кусаюсь – произнёс Александр, на что в ответ Екатерина через силу улыбнулась и ответила:

- Я ведь не хотела танцевать.

-Да, а я спас вас от одиночества и сплетен. Вам не стоит напоминать, что отказываться от танца дурной тон.

-У вас достаточно дам для танцев, вы могли бы спасти их – решилась поднять глаза Екатерина.

- Нет Катарина, я имею привычку танцевать только со знакомыми.

Девушка попыталась поправить князя, но Александр внезапно притянув её к себе нежно и насмешливо прошептал:

- Катарина

Задохнувшись от такой дерзости, она решила ничего больше не говорить и когда наконец танец закончился, попыталась поскорее уйти в сторону, но князь Ружинский схватил руку девушки и быстро поднеся её к губам нежно поцеловал. Екатерина выдернула руку и поскорее вышла в сад на балкон.

- Ну как тебе красавец? – услышала она позади себя насмешливый голос Андрея.

- Я не хочу с тобой разговаривать – бросила Екатерина и попыталась обойти его, но мужчина встал у неё на пути, нагло улыбаясь и не давая пройти.

- Что тебе нужно Андрей? – устало спросила девушка – почему ты не оставишь меня в покое, я бесприданница и вот-вот лишусь семьи. Я не могу составить тебе пару.

-А мне невеста не нужна, я собираюсь обручиться с Еленой Шишкиной. Ты нужна мне, как любовница.

С этими словами Андрей попытался поцеловать Екатерину, но та вырвалась и поцелуй пришёлся в щёку. Задыхаясь от оскорбления девушка со всего размаха удалила графа по лицу и быстро убежала с балкона.

Она забежала в дамскую прихожую, слёзы обиды и унижения душили её. Но она знала, что сейчас не врем плакать. Тогда Екатерина начала молиться и через несколько минут в её сердце наступил покой.

Глава 6

-Ну что милый мой князь – обратился к Александру граф, когда все проходили в буфет, чтобы принять участие в торжестве - Ты поцеловал только ручку, а я её саму.

Ружинский насмешливо заметил:

- Это она отпечатала свою ручку на твоей щеке?

Андрей возмущённо отправился к зеркалам, чтобы убедится в истинности слов соперника. Он поспорил с этим надменным любимцем, чтобы досадить Екатерине за отказ на балу. Первую часть князь выиграл тем, что Екатерина всё-таки с ним протанцевала. Но поцелуй должен был всё перечеркнуть. Однако, поражение незадачливого кавалера было явным.

Каким-то необычным образом Екатерина оказалась за столом почти напротив князя Ружинского. Места подле благородного гостя были заранее заняты и то, что Екатерина оказалась рядом, было невероятным. Однако, девушка сама была этому явно не рада, хотя и пыталась удержать на своём лице улыбку. За столом Александр был немногословен и лишь бросал частые взгляды на оробевшую Екатерину. Когда гости стали расходится по группам по интересам, девушка незаметно вышла в сад. Предварительно Екатерина убедилась, что её исчезновение никто не заметил, в чем она, однако, ошиблась.

Устроившись на скамейке, девушка откинула голову и прикрыв глаза стала про себя молиться. Незаметно она начала проговаривать молитву шёпотом.

-«Господь, поддержи меня в этом обществе. Я так хочу уйти отсюда, ведь и так я не нашла жениха за этот вечер. Совсем не знаю, то со мной будет, но благодарю тебя, что никто мною не заинтересовался. Спаси меня от этого негодного графа Андрея. Поверить не могу, что раньше мне он нравился. Сохрани меня и от того князя, от его пристальных глаз. Он такой же как и они. Признаю, что я тоже была не лучше. Но Ты Боже смотришь на меня через святость своего Сына. Там помоги же мне не судить, но молиться об этих людях и любить их, как любишь Ты меня»

Девушка вздохнула и открыла глаза, когда вдруг почувствовала, что на скамье с рядом с ней кто-то сидит. Она повернула голову и увидела князя, который также как и она откинулся на спинку скамьи и сидел с закрытыми глазами. Молодой человек поднял голову и весело взглянул на неё.

- Вы уже давно здесь? – спросила она, стараясь подавить волнение.

- А тебе ест что скрывать? – широко улыбнулся Александр, отставив локоть на спинку скамьи.

- В нашем обществе очень неприлично подслушивать – заметила девушка, сильно покраснев, в то время как князь с лёгкой улыбкой демонстративно рассматривал её лицо. Екатерина быстро поднялась и хотела уйти, но Александр ласково попросил остаться, нежно взяв девушку за руку. От неожиданности Екатерина послушалась этого человека. Несомненно, он умел располагать к себе людей.

Некоторое время они молчали, после чего Екатерина решилась прервать тишину и задала прямой вопрос:

- Зачем вы попросили меня остаться Александр? – девушка смущенно остановилась, вспомнив, что за все время не узнала отчество князя. Однако, он этим совершено не смутился и ответил:

-Будет лучше если мы станем общаться как друзья, на ты. Поэтому Катарина называй меня просто Александром или Алекс.

- Меня зовут Екатерина – ещё раз попыталась поправить собеседника девушка и тут же пожалела о сказанном. Офицер осторожно обнял лицо девушки ладонями и глядя прямо в глаза неслышно, но твердо сказал:

- Катарина звучит более благородно и подходит тебе больше, чем Екатерина. Так звали мою мать, герцогиню Варшавскую.

Екатерина попыталась высвободиться из рук князя, но движением лишь оказалась к нему еще ближе. Ей вдруг стало трудно дышать и она почувствовала, как начинает слабеть в сильных объятьях князя. Александр осторожно убрал небольшой локон, упавший на щёку девушки и попытался нежно поцеловать её. Однако, Екатерина успела отвернуться и поцелуй пришёлся в шею.

Но князь не собирался быстро отступать, и крепко прижав Екатерину к себе начал посыпать её лицо и шею жаркими поцелуями. Тогда девушка, пытаясь вырваться из крепких объятий, попробовала остановить офицера:

- Перестаньте князь, это неприлично. Не позорьте меня, я не ваша невеста.

Александр неожиданно тихо рассмеялся и подхватив лёгкую фигурку девушки закружил её по саду. Затем он остановился и опустив её на землю, вновь обнял Екатерину и пристально глядя в ей в глаза сказал:

- Катарина, любовь моя. Давай отныне будем принадлежать только друг другу. Я долго искал тебя и наконец нашёл, теперь я не отдам тебя никому.

Екатерина смотрела в лицо и не понимая, о чем говорит князь невольно любовалась тонкими чертами его лица, рассматривала его синие глаза и знала, что должна остановится, пока не влюбилась окончательно в этого Дон-Жуана. Александр же внутри себя смеялся от души, уже предвкушая легкую победу. Он любовался смущением девушки, её сверкающими большими глазами, рассматривал хрупкую робость в простых, но нежных чертах милого личика. Вдруг, тихий голос начал предостерегать Екатерину доверять этому человеку и слегка улыбнувшись, она мягко отстранила руки князя от своего лица, и внезапной холодностью произнесла:

- Благодарю тебя Александр за такую честь, однако мое сердце уже занято. – на лице офицера появилось замешательство, в его глазах вспыхнули искорки недоумения и испытующе глядя на девушку он спросил:

- И кто же этот счастливчик, позволь узнать?

Екатерина поправила складки платья и совершенно успокоившись, ответила:

- Мой Спаситель Иисус Христос

Александр выдохнул и вновь взял Екатерину за руку

- А ведь я тоже твой спаситель, значит имею такие же права – усмехнулся молодой человек, пытаясь вновь притянуть девушку к себе. Но Екатерина приняла отстранённое выражение и быстро ответила:

-Нет Александр, вам лучше забыть меня. У нас ничего не выйдет, мне пора идти.

Князь пытался остановить девушку, но в этот момент в сад вошла другая пара и Екатерина быстро вернулась в зал. Разочарованный от неудачи, князь раздражённо прошёл в бильярдную. К нему неслышным шагом подошла прекрасная молодая жена полковника, и ласково взяв за руку, стала о чём-то весело рассказывать. Но Александр был рассержен и потому, приняв холодное выражение лица лишь отсутствующе кивал. Напротив них стоял граф и торжествующе улыбался, держа под руку высокую Елену.

Глава 7

Екатерина, не видя ничего больше в этот вечер, не могла дождаться, когда сможет покинуть этот шумный бал. Наконец, Марфа Тимофеевна вместе с ней отправилась домой, а Ксения захотела остаться ещё до полуночи. Граф Андрей вызвался её доставить домой.

Всю дорогу тетушка молчала, за что Екатерина была ей благодарна. За окнами кареты стояла тихая зимняя ночь, позади остался шумный бал и теперь звенящая тишина, монотонно прерываемая стуком колес по мостовой, убаюкивала и навевала успокоение для растревоженной души девушки. Мокрые снежинки в свете газовых фонарей неспеша опускались на края кареты, садились на бархатную шерсть лошадей, высокую шапку кучера и его потертую шубу. Осторожно втянув морозный воздух, Екатерина прикрыла глаза, от всего сердца благодаря Спасителя за конец мрачного испытания. Вдруг перед ее мысленным взором предстал образ самодовольного и неотразимого синеглазого красавца, вспомнились его жаркие поцелуи и сильные объятья изящных рук. Девушку резко бросило в жар, сердце заколотилось с бешенной скоростью, она сильно покраснела и отчаянно взмолилась.

«Боже помоги мне забыть это недоразумение, это искушение. Дьявол не хочет выпускать мня из своих когтей. Он знает мои слабости, но Ты мой Искупитель, вступись, помоги мне забыть образ этого беззаконника. Пошли ему девушку, которой он сможет увлечься. И Андрею, а меня сохрани пожалуйста. Я хочу посвятить всю свою жизнь Тебе и служению другим людям. Помоги мне менять то, что в моей власти и не менять того, что я не в силах. Дай мне мудрости отделять одно от другого»

- Я не знаю, что мне с тобой сделать после сегодняшнего бала – внезапно прервала молчание Марфа Тимофеевна – скажи мне на милость, что значило твоё сверх неприличное поведение в обществе?

Екатерина удивленно взглянула на тетю, не понимая что она имела ввиду.

- И не смотри на меня так, после того как ты посмела танцевать с Ксюшиным князем. Тебе мало Андрея у всех отбивать, взялась за Ружинского. Знай, что ты для него очередная игрушка, причем неудачная, а женится он на достойной девушке, а не на потаскушке вроде тебя. Это же надо, при всех поцеловать руку какой-то безродной нищенки.

Девушке стало больно, но она промолчала, тихо вздохнув и прикрыв глаза. Однако, дворянка не собиралась останавливаться, видя что девушка ничего ей не отвечает.

- На балу тобой заинтересовался один помещик. Ему шестьдесят лет, его третья жена умерла на прошлой недели. Конечно говорят при странных обстоятельствах. Люди сказывали, он часто бил ее палкой, однако он достаточно обеспеченный. У него деревня в сто душ, а на балу он как раз искал себе невесту.

Екатерина в ужасе широко раскрыла глаза и хотела уже начать упрашивать тетю предоставить ей свободу, как снаружи послышался шум и карета резко остановилась. Дверь распахнулась и перепуганные дамы увидели невысокую темную фигуру с небольшим горбом на спине.

- Барышни-красавицы, лакомый кусочек – гнусавым голосом произнес разбойник, дверь около Марфы Тимофеевны распахнулась и сильный мужик резко схватив барыню принялся вытаскивать её из кареты. Екатерина сама попыталась выйти и в ту же минуту оказалась в крепких руках уродливого бандита. На половине лица мужчины красовалось страшное родимое пятно, которое исказило все его черты лица так, что одного глаза совсем не было видно. Под стертой шапкой виднелся клок огненных рыжих волос, которые маслянистой копной прикрывали уродливый шрам на целой стороне лица около глаза. Страшно ухмыляясь и гогоча мужчина повернул девушку лицом к себе и в то же мгновение Екатерина удивленно воскликнула:

- Григорий, это ты?

Человек резко отшатнулся и вглядываясь одним черным глазом в жертву, выпустил девушку и резко выдохнув смял шапку в маленьких темных руках.

- Эй, Горбатый, что ты там встал? – кликнул его товарищ, который пытался справиться с крупной богачкой.

- Погоди Потап, оставь их, они свои. Эта барышня спасла мою сестру, выходила ее когда Настастья заболела.

Теперь Екатерина совершенно ясно вспомнила изможденную женщину в старом домике неподалеку от Авдотьи Семёновны, которая заболела чахоткой и чуть было не умерла. В тот вечер в дом к старушке вбежал уродливый мужичек и грязно ругаясь требовал от христианки ответ за злого Бога, который там ненавидит людей. Ничего не говоря Авдотья Семёновна вышла из дома вместе с гостьей и пришла к умирающей Настасье. Пока старушка молилась, Екатерина приготовила отвар из прихваченных трав и дала больной, затем она бережно, как ребенка уложила женщину и укрыв ее своим платком быстро прибралась в доме. За всем этим из своего угла угрюмо наблюдал мрачный Григорий. Через день Настасье стало лучше, но Екатерина продолжала посещать её до того, как женщина смогла сама встать с постели. Григорий почти не бывал в это время дома, несмотря на то, что молодая христианка не выказывала ужаса и отвращения при виде его шрамов и родимого пятна.

Широко распахнув дверь кареты Гигорий помог Екатерине сесть, в то время как Потап отпустил даму и вернул ей сорванную с неё соболью шубу.

Григорий спросил адрес, куда их доставить и после этого так ничего и не сказал девушке, лишь только устроился на козлах вместо сбежавшего куда-то с места происшествия кучера, и доставил женщин до их дома. Едва только они вышли из экипажа, как Григорий мгновенно исчез за углом дома.

Дрожа всем телом от пережитых волнений Марфа Тимофеевна напустилась на Екатерину, обвиняя её в знакомстве с разбойниками. Она совершенно забыла, что именно благодаря этому они остались целы и невредимы. Екатерина отправилась в свою комнату и от усталости едва коснувшись головой подушки сразу провалилась в сон. Ей снилась, как они с тётей убегают от старого помещика, рядом с которым на козлах разместился Андрей. Как внезапно из-за кустов выбегает Григорий и выталкивает Марфу Тимофеевну из экипажа. Сам он тоже на ходу выпрыгивает вместе с кучером. Лошади останавливаются увязнув в снегу и Екатерина, слыша напряженное дыхание погони и видя искаженное злорадной ухмылкой лицо Андрея, начинает бежать, проваливаясь в глубокий снег. Но не успевает, потому что сани с преследователями останавливаются рядом с ней. В ту же минуту чьи-то сильные руки подхватывают её с противоположной стороны и крепко прижимая к себе, сажают на лошадь. Граф и помещик оказываются позади в бессильной ярости размахивая руками так, что едва не начинают драться. Екатерина вся дрожа прижимается к груди спасителя изо всех сил стараясь удержаться на несущейся сквозь снег галопом лошади. Эти сильные руки словно руки самого Иисуса Христа и девушка медленно поднимает глаза, ожидая увидеть светлый лик Спасителя. Неожиданно она встречается взглядом с синими пронзительными глазами князя Ружинского, который ласково, но уверенно прижимает девушку к себе.

«Теперь ты моя, Катарина – князь победно улыбается и Екатерина изо всех сил отталкиваясь от него, теряет равновесие и летит в снег.

Девушка резко приподнялась в постели, тяжело дыша после кошмарного сна. Щёки её пылали, а глаза были широко раскрыты. Она торопливо встала на колени и тихо рыдая начала искать поддержки и утешения у своего Небесного Отца. Да, она знала, что сон не простой, поскольку с восходом солнца её судьбу ждут большие изменения.

Глава 8

Тихий утренний свет восходящего солнца мягко окрасил скромную комнатку Екатерины, скользя по белому умывальнику в углу с перевешанного через старенький деревянный стул полотенца. Аккуратно застеленная постель вместе с небольшим шкафом с противоположной стороны словно замерли в немом наблюдении за своей хозяйкой, которая опустившись на колени возле плотно закованного морозными узорами окна, едва слышно молилась. Легкий ветерок из щели в окне заколыхал занавеску и игриво подхватил выбившуюся из прически прядь тёмно-русых волос. Сделав глубокий вдох свежего утреннего воздуха Екатерина неспешно встала и подошла к небольшому столику. На сердце было тревожно и потому, взяв святую Книгу девушка ещё раз открыла её и с жаждой принялась вникать в родные строки. В комнате воцарилась тишина, лишь треск горящей свечи, отбрасывающей скудные пятна света на христианку, словно пытался поведать какую-то историю.

- Ты услышь с неба, с места обитания Твоего, и помилуй; соделай и воздай каждому по путям его, как Ты усмотришь сердце его, ибо Ты один знаешь сердце всех сынов человечески. – неслышно прочитала слова Екатерина и закрыв глаза, благоговейно прижала книгу к груди. Она почувствовала, как крепкие руки Отца обнимают её всю и наполняют непоколебимым спокойствием и миром. Теперь она была готова идти навстречу судьбе.

Прежде чем выйти их комнаты, девушка на всякий случай собрала свои скудные вещи в маленький узелок и оставила его на тумбочке. Пора было приступать к обязанностям и девушка направилась на кухню, где набрав воды в глубокую миску и прихватив тряпку, принялась за влажную уборку гостиной. Через два часа начал просыпаться дом, заскрипели половицы и запахло свежевыпеченным домашним хлебом. Ксения осталась в комнате, поскольку вчера поздно вернулась с бала и теперь только крепко уснула. Марфа Тимофеевна не поздоровалась с Екатериной и, не говоря ни слова молча позавтракав, с суровым достоинством прошелестела юбками в гостиную. Ближе к обеду, когда девушка помогала Дуняше развешивать постиранное бельё, к дому подошёл курьер с огромным букетом благоухающих насыщенно-красных роз. Марфа Тимофеевна собственноручно торжественно приняла букет и прошла в комнаты. Екатерина спохватилась, что уже наступил час дня и скоро поднялась в комнату Ксении, чтобы спросить чего, она хочет. Открыв дверь она увидела, что подруга уже встала и отрешённо глядя в пол сидела на постели. По комнате были разбросаны шкатулки, платья и одежда, а сама девушка, несмотря на то, что была уже одета находилась в странном состоянии.

- Ксюшенька – тихонько позвала Екатерина сестру и осторожно подняла лежавшее перед ней лиловое платье девушки. Вдруг Ксения резко подлетела к христианке и выхватив у неё их рук одежду, с полными злобными слезами глазами прошипела:

- Не смей трогать мои вещи, жалкая потаскушка. Ты мне не сестра.

Екатерина остолбенела и от неожиданности сделала шаг назад, едва не потеряв равновесие. Ксения бросилась на подушку и залилась горькими слезами.

- Что случилось? – тихо спросила Екатерина, усиленно молясь про себя.

- Она ещё спрашивает – зазвучал от двери полный негодования голос матери.

Марфа Тимофеевна все ещё держала в руках букет прекрасных роз, благоухание которых распространялось по всей комнате. Женщина была полна величавого достоинства и надменного презрения.

- Посмотрите на эту невинность. Взяли мы себе на голову эту девчонку, вот она нам и отплатила благодарностью. Она ничего не делала, только увела жениха у родной сестры. Вот теперь полюбуйся бесстыжая – эти цветы подарок тебе от этого глупца Ружинского. Поздравляю тебя, потаскушка, ты справилась с ролью.

С едва сдерживаемой яростью, женщина бросила Екатерине в лицо букет роз. Цветы с хрустящим стуком рассыпались у ног девушки и покрыли весь порог комнаты.

- Чтоб ноги твоей нынче же здесь не было – поднеся кулак к лицу христиански прошипела Марфа Тимофеевна и с брезгливостью подняв юбки спешно вышла из комнаты. Ксения словно очнулась и подскочив в Екатерине принялась топтать нежные бутоны роз.

- Поди вон с глаз моих! – кричала раскрасневшаяся от гнева юная наследница дворянского дома – Чтоб духу твоего рядом со мной не было, чучело!

Стоявшая перед ней со смиренным видом девушка сильно побледнела, и только низко опустила глаза. Она уже повернулась к двери, чтобы незамедлительно послушаться приказания, как Ксения со всего размаху дала ей пощёчину.

Схватившись за покрасневшую щёку, христианка с болью в сердце быстро стала спускаться по дубовой деревянной лестнице, не замечая горьких слёз, быстро падавших на деревянные доски на полу. Её узелок с вещами сиротливо лежал у двери, и Марфа Тимофеевна грозно глядя на бывшую дочь с огромным презрением, кинула ей в ноги маленькую открытку.

- Забирай свою грязную записку и передай своему князю, когда будешь его развлекать в постели, чтобы не смел показываться в моем доме.

Екатерина чувствовала пронзительную боль в сердце, когда покидала свой родной дом, но не смела даже обернуться на прощанье, чтобы не нанести ещё большую рану своей душе. Она молилась и славила Бога за всё, просила милости своей семье и заботу о её будущем.

Глава 9

В доме Авдотьи было тесно, но не в её сердце. Она с радостью и заботой приняла сироту, уютно расположив её в лучшей части комнаты. Девушка принялась за работу по дому, в надежде на то, что завтра Господь пошлёт ей работу. Старушка устроилась у окна и пряла пряжу при свете зимнего солнышка.

- Милая моя – сказала Авдотья, в продолжение беседы – сделай, пожалуйста, милость.

Екатерина была готова на всё для своей единственной подруге и наставницы. Она перестала натирать большой деревянный стол и внимательно посмотрела на старушку.

- У меня никогда не было детей, хотя я всегда просила моего Господа подарить мне девочку. И вот мои молитвы услышаны. Ты можешь стать моей дочерью?

Екатерина оставила тряпку и подойдя нежно обняла старушку за плечи.

- Милая моя, дорогая мамочка – сказала она и поцеловала женщину в седую голову. – Я всегда мечтала о матери и вот Господь послал мне в горе такой подарок. Давайте поблагодарим Его за такую милость и щедрость к нам.

Женщины благоговейно склонились и долго молились по очереди друг за друга.

- Дорогой наш Спаситель – прибавила старушка – Пошли пожалуйста моей дочери работу, которая могла бы прославить Имя Твоё, Ты знаешь наши нужды, пошли нам пожалуйста все что нужно. И благослови того князя. Он очень нуждается в Тебе, коснись его своей Любовью и не оставь его в покое.

Екатерина заметно напряглась, когда услышала, что Авдотья просит за Ружинского и тяжело вздохнула, борясь с противоречивыми чувствами. Вечером, когда девушка готовилась ко сну, то обнаружила на стуле аккуратно сложенную открытку. Открыв её, она прочитала:

«Кто эта блистающая, как заря, прекрасная, как луна, светлая, как солнце, грозная, как полки со знаменами?»

Ниже аккуратным почерком было выведено: неотразимой Катарине от её влюблённого князя Р.

Екатерина внезапно вспыхнув, возмущённо вскрикнула и резко отбросила открытку на пол, словно та была мерзким пауком. Авдотья, уже устроившаяся на ночь удивленно приподнялась и взглянула на девушку.

- Что случилось?

Девушка одними пальцами подняла открытку и поднесла её над свечой, чтобы сжечь. Однако, Авдотья попросила её не торопится и показать то, что было написано.

Старушка внимательно прочитала написанное и с грустной улыбкой взглянула на Катерину.

- Бедный юноша – сказала она неслышно – так знать Писание и совершенно его не понимать. Ведь признай, он знает достаточно хорошо, чтобы выбрать что написать в любовной записке.

- Именно поэтому, я не могу молиться о нём теперь – с жаром заявила Катерина, откинувшись на мешок с соломой.- Он оскорбляет святую Книгу и после этого продолжает дышать воздухом и ходить по Божьей земле! Как я рада, что больше не увижу этого безбожника, а ведь как он благородно выглядит так и не скажешь.

Старушка о чем-то задумалась и ничего не сказала своей приемной дочери. Когда Катерина уже погасила свет, то услышала тихий голос Авдотьи:

- Муку даже на самом лучшем подносе не назовёшь пряником. Чтобы им стать, нужно пройти много изменений и работы пекаря. Бог его любит не меньше чем тебя, а потому если ты хочешь отблагодарить своего Спасителя, то лучше поступай как Он. Он же учил молится за своих врагов, даже если вся сущность кричит обратное.

Катерина ничего не могла ответить оттого что её грудь переполнила буря чувств. «Почему я должна за него молиться? – размышляла девушка, гладя в ночной мрак – Это он виноват в том, что меня выгнали из дома, в том, что теперь я постоянно вспоминаю его и совершенно не могу забыть эти глаза, проникающие взглядом в душу. А может попробовать, если только думать не о нём, а представить другого человека. Или его в детском возрасте.

Катерина даже улыбнулась и вздохнув прошептала:

- Господи спаси пожалуйста этого человека, наставь его на Твой путь, чтобы и Он познал Твоё счастье. Благослови его, молю Тебя от всего сердца.

С удивлением девушка заметила, как потеплело на сердце и через несколько мгновений, уже мирно уснула.

Глава 10

На другой день с самого утра моросил холодный дождь, а небо плотной завесой затянуло солнечный диск. Кутаясь в истончавший от долгой носки шерстяной платок, Катерина шла против пронзительного порывистого ветра через оживленную улицу к дому Кузнецовых. Она была исполнена благодарности своему Спасителю, за чудесное предвидение её судьбы. Теперь девушка была уверенна, что работа в качестве учительницы по танцам ей обеспечена, и она сможет помогать старушке не только помощью по дому. Она радостно удивлялась, как было чудесно то, что она научилась хорошо танцевать, ведь сейчас было очень трудно найти хорошо оплачиваемую работу даже в качестве поломойщицы.

Когда Катерина поднялась по серым ступеням особняка Кузнецовых, дверь ей открыла аккуратно одетая горничная и через время провела её в уютную прихожую. Пока гостья ожидала хозяйку, она легко улыбалась под звуки мелодии христианского гимна, который неслышно разливался в её умиротворенных мыслях. Девушка была уверенна, что Господь уже всё устроил и остается только с благодарностью принимать все его милости.

Вскоре вошла невысокая, элегантно одетая женщина и доброжелательно поздоровавшись, села в противоположное кресло. Катерина заметила, как в глазах хозяйки мелькнул огонек презрительного превосходства, но отбросив впечатления, изложила цель визита.

Хозяйка слегка наклонила голову, изучающе рассматривая гостью. Ей не верилось, что с этой скромной, но далеко небогатой девушкой Павел мог встретиться на роскошном светском балу, разве что на маскараде.

- Мне прискорбно вам это сказать – с неприкрытой усмешкой начала Глафира Ивановна – Но сейчас мы уже нашли учителя танцев, поэтому вас лучше поискать в другом месте.

Все вокруг Катерины резко помрачнело, мелодия гимна внезапно куда-то исчезла и не чувствуя под собой ног, она машинально попрощалась с хозяйкой и покинула дом, едва сдерживая непрошенные слезы.

Она шла под проливным дождем, который смешиваясь с её слезами, словно пытался унести её горе дальше блестящих камешков мостовой.

- Господи, благодарю Тебя, это ведь самый лучший вариант – говорила христианка, бредя в промокших туфлях, не разбирая дороги. - Пожалуйста, дай мне веру, Ты учишь меня быть благодарной, ведь, возможно, сегодня Ты спас меня от ошибки.

Девушка остановилась и ненадолго присела на лавку перед каким-то питейным заведением. Она крепко обняла себя за плечи, пытаясь сохранить тепло и вспомнила последние наставления проповедника в минувшее воскресенье.

- «Раньше войны смазывали кожаные щиты жиром, отчего стрелы соскальзывали и не вредили человеку. Также и христианину необходимо смазывать свой щит веры молитвой и вниканием в Слово Божье, чтобы стрелы греха и сомнения не поражали нашу душу.»

- Да, Господи, ты знаешь мои слабости. Вот только их оказывается больше, чем я думала. От всего сердца благодарю Тебя Спаситель, что одну из этих слабостей ты от меня убрал, хоть и таким способом. Спасибо, что больше я его не встречу, пусть он найдет Тебя и прекрасную жену. А я доверяюсь Твоей Воле и прошу…»

Но в это момент прямо перед девушкой на тротуар выкатились овощи из перевернутой каким-то грубым прохожим. Пожилая служанка возмущенной вопила сотрясая кулаками, а из питейного заведения на шум выглянули подвыпившие посетители и от души хохотали над представшей картиной.

Катерина не раздумывая бросилась собирать с мостовой овощи и пучки трав, не замечая, что сильно пачкает свое мокрое платье. Когда все было собрано, она предложила женщине помочь донести поклажу.

- Ничего не жди от меня – сварливо заметила та – я тебе не барыня, чтобы платить. Можешь сразу сказать, все что обо мне думаешь.

- Ну что вы – спокойно улыбнулась девушка – мне все равно нужно чем-то заняться. Все равно работу сегодня я уже не найду, а доброе что-то сделаю. Не противьтесь, это не я вам помогаю, а Бог.

До самого дома они прошли молча и лишь когда Катерина аккуратно поставила покупки на стол около большой печи и повернулась чтобы уйти, Елизавета Алексеевна сказала:

- Иди хоть обогрейся, вон как на улице льет.

Девушка попыталась отказаться, но старая служанка уверенно усадила ее на старую скамейку около печи и протянула ей калач.

- Ну это уж слишком, спасибо вам большое за тепло мне уже пора идти – попыталась возразить девушка.

- Ешь, Елизавете Алексеевне никто не перечит, даже барыня – сказала христианке одна из пяти работниц, что-то готовивших на кухне. Сама экономка уже куда-то ушла, приказав напоследок напоить гостью чаем.

Согреваясь от горячего напитка и огонька в печи, Катерина аккуратно отломила меньший кусочек от калача, а больший незаметно спрятала под передник. Затем она еще раз от всего сердца поблагодарила Господа за неожиданный подарок.

Наконец, она встала и от всей души поблагодарив работниц, направилась к двери. Одежда почти обсохла на девушке, а после горячего чая и кусочка калача она почувствовала новые силы.

- Куда это ты собралась? – услышала она знакомый голос – я тебя еще не отпускала.

Елизавета Алексеевна закрыла дверь перед Екатериной и приказала следовать за ней наверх.

Не понимая, что она могла сделать дурного, девушка послушно следовала за новой знакомой. Когда они поднимались по высокой мраморной лестнице, экономка замедлив шаг повернулась к спутнице:

- А зачем ты спрятала калач?

Екатерина слегка покраснела и смущенно ответила:

- Для моей мамы, она уже состарилась и не может работать.

Экономка помолчала, но в конце коридора сказала:

- Это хорошо, что ты заботишься о матери, но впредь чтобы ничего не утаивала от меня, а тем более от нашей барыни.

Катерина не поняла, что имела ввиду служанка, поскольку не думала, что задержится в этом доме надолго.

За дверью раздавались нежные звуки флейты, и некоторое время Елизавета Алексеевна вместе с Катериной постояли до их завершения. Когда они вошли перед ними предстала сама хозяйка - графиня Степанова, дама преклонного возраста, которая несмотря на следы внешнего увядания, не потеряла благородности в осанке и аристократической степенности. Осторожно положив музыкальный инструмент в футляр, она неторопливо села в кресло и поднеся к глазам изящное пенсне на золотой ручке принялась рассматривать гостью с головы до ног. Через некоторое мгновение, графиня благосклонно кивнула вошедшим и изъявила свое решение:

- Девушка, ты будешь прислуживать мне в качестве компаньонки. Насколько я знаю, ты получила небольшое образование. Твои обязанности будут заключаться в том, чтобы сопровождать меня в моих визитах, которых у меня немного, читать мне книги и носить мою флейту. Я почему то уверенна, что ты не станешь флиртовать с молодыми людьми, поскольку их у меня никогда не бывает. А мой племянник едва ли тебя заметит, ему хватает светских красавиц.

Барыня усмехнулась и словно что-то припоминая, спросила:

- Да, как тебя зовут моя милая?

Катерина хотела назвать свое имя, но внезапный спазм волнения, охвативший её заставил произнести что-то непонятное.

- Как тебя зовут? Арина? Ну что ж, Арина, вот и познакомились. Жалованье тебе будет приличное, насчет этого не беспокойся, я не скупа. Но – сурово прибавила аристократка, вздернув подбородок – не потерплю легкомысленных особ, у которых на уме одни молодые люди и кутежи. Да, Лизавета, выдели Арине нормальное платье, которое подобает нашему дому.

Вечером Катерина вместе с Авдотьей Семёновной преклонили колени в сердечной благодарности. На другой день девушке предстояло уйти на работу до поздней ночи, но она была счастлива, что Господь удивительным способом даровал ей место.

Глава 11

Прошло уже две недели, как Катерина работала в доме графини Степановой и старалась делать это от всего сердца. Графиня же день ото дня привязывалась к своей компаньонке, хотя старалась всячески это скрывать за маской строгости и требовательности. Однако, лед в сердце старой аристократки таял и она стала интересоваться причиной постоянной радости юной Арины. Христианка поделилась со своей госпожой секретом сердечного покоя, однако натолкнулась на непонимание и отторжение.

- Нет, Арина, это не для меня. – категорически заявила Аделаида Вальдемаровна – Ты еще молода и не представляешь, что такое видеть предательство своих близких.

Катерина уже знала трагичную историю своей госпожи из уст старой экономки, о том, как в молодости служанка их семьи увела её жениха накануне свадьбы и сбежала с ним в другой город. О судьбе своих мучителей Аделаида больше не слышала, а может быть не хотела об этом знать.

Катерина видела затаенную боль несчастной женщины и от всего сердца молилась о ней каждый день. Но пока совершенно не знала, чем может помочь. Она чувствовала свое бессилье.

- Дорогая моя госпожа, Бог любит каждого из нас незаслуженно – нежно начала христианка – Я с детства была лишена родителей, мать моя замерзла на дороге, говорят что она была простой женщиной. Отец мой был из аристократов, поскольку его портрет сохранился и мне его отдали на память. Однако, судя по справкам либо его нет уже в живых, либо я ему не нужна. Второе вернее, но от этого в моем сердце нет обиды, потому что Господь заменяет мне всех родных. Оставит ли женщина грудное дитя своей? Даже если и так, Бог не оставит нас.

Графиня с горькой насмешкой смотрела на девушку и невольно любовалась живым огоньком ей благородных глаз.

- Да, моя милая – ответила женщина – чтобы ты не повторила мою судьбу и не разбила свое сердце любовью в тридцать лет. Тебе непременно необходимо найти подходящую партию. И я собираюсь тебе в этом помочь, а вернее тебе поможет мой племянник. Его принимают во всех салонах нарасхват и потому я попрошу его представить тебя обществу, а там глядишь ты и найдешь себе приличного мужа.

Катерина вспыхнула и умоляюще взглянула на госпожу:

- Прошу вас, милая Аледаида Вальдемаровна, позвольте мне оставаться так. Я счастлива служить при вас, замужество только помешает мне, будет отвлекать.

- Что ты глупенькая – рассмеялась женщина – а как же дети? Ведь тебе пора о них уже подумать. Кто за тобой будет ухаживать в старости?

- Господь все усмотрит, а дети есть у наших соседей, мне их вполне хватает. Часто Дуняша сильно болеет и дети находятся под нашим с Авдотьей Семеновной присмотром.

Графиня закачала головой и, не переставая улыбаться, кивнула служанке, которая объявила о приходе племянника.

- Зови его, а ты моя дорогая Арина, пока подожди в моих покоях. Если будет нужно, я тебя позову.

Как только Катерина закрыла дверь, то услышала голос родственника графини и в ту же минуту у нее перехватило дыхание и учащенно застучало сердце. Это был он. Виновник её изгнания и беспокойств. Девушка бессильно опустилась на кушетку и закрыв глаза стала усиленно молиться. В это время в соседней комнате графиня доброжелательно узнавала у своего любимца последние светские новости.

- Что-то ты какой-то грустный стал – заметила Аделаида Вальдемаровна – уж не девица какая сердечко твое тронула?

- Нет, что ты тетя, это я просто устал от пустых кокеток – сказал Александр, откинувшись на спинку дивана и неслышно вздохнув, продолжил едва слышно – Одну только девушку я встретил, да и та исчезла, едва только появилась на горизонте. Катарина себе цену знала, а потому и завоевывать ее расположение, было делом чести. А знаешь тётя, признаюсь, недавно вновь её увидел. Она шла в сторону бедного квартала, я узнал её и решил догнать. Но вдруг на дороге передо мной вырос уродливый горбун в огромным родимым пятном на лице. Я окликнул Катарину, но она только ускорила шаг и вскоре совсем исчезла среди домов.

Графиня внимательно следила за племянником и после долгой паузы, наконец, не выдержала

- Наверняка твоя Катарина ни в какое сравнение не идет с моей Ариной. Вот ты мне и напомнил. Хотела тебя попросить об одолжении, выведи девушку в свет. Она сирота, но получила образование, служит у меня компаньонкой, но умеет и читать и петь и танцевать и правильно говорить. Вот только жаль мне ее, что сидит она старой девой. Хочется её удачно замуж выдать.

Александр недовольно скривился, но стараясь сдержать свои чувства скептически ответил:

- Конечно тётя, буду свахой. Арина ваша хоть не вешается на господ?

- Как ты можешь?! – возмутилась графиня, даже привстав на кресле – Нет, ты должен увидеть ее своими глазами. Арина!

Князь начал негромко смеяться над наивными усилиями тётку в попытках развеять его скуку, как дверь открылась и в комнату после небольшой задержки вошла бледная Катерина. Боясь поднять глаза на посетителя, она вошла и встала так, чтобы гость ее не видел.

- Прошу тебя милая, подойди, и познакомься – мой племянник, который поможет войти тебе в свет.

Наконец вытерев глаза от слез после смеха, Александр взглянул на девушку и неожиданно замер. В следующее мгновение он подбежал к Катерине и, обхватив её лицо ладонями, принялся жадно вглядываться в черты дорогого лица. Девушка крепко закрыла глаза, боясь встретиться с взглядом знакомых глаз и утонуть в них.

- Не верю своим глазам! Катарина, не может быть, как ты здесь оказалась? Катарина, где ты была все это время?

- Это мой дорогой не Катарина, а Арина. Что, ты поражен? – Аделаида Вальдемаровна торжествовала.

- Нет дорогая тетушка – сказал князь, поворачиваясь к ней и беря за руку Катерину – это моя Катарина, которая пыталась избежать встречи со мной. Но видимо твоему Богу захотелось нас свести вместе.

Графиня предложила любимице сесть и рассказать о себе и жизни поподробнее. Во время робкого рассказа, девушка чувствовала как пылают её щеки от прямого взгляда синих глаз князя. Аделаила Вальдемаровна внимательно рассматривала своего племянника и заметила та, как тот особенно смотрел на её компаньонку. Однако, Катерина ни разу не показала свою заинтересованность молодым человеком и вконец успокоенная стойкостью девушки, аристократка попросила её послать за модисткой для пошива бального наряда к предстоящему выходу.

- Ну что мой милый, ты еще не передумал вывести мою воспитанницу в свет? – обаятельная улыбка проявила хитрые морщинки в уголках глаз женщины.

- Нет моя лучшая из всех существующих тетя, я без ума от вашей затеи – поцеловав в щеку родственницу, сказал князь.

- Но я запрещаю тебе соблазнять её – сказала Аделаида Вальдемаровна вслед племяннику – даже не смотри на неё как на женщину, она всего лишь девочка.

- Ангел – усмехнулся молодой мужчина, беспечно сбегая по ступеням к парадной двери. Он вышел на шумную улицу и набрав полную грудь воздуха, легко выдохнул. Он снова увидел её, он снова начал жить.

Глава 12

С головой окунувшись в приготовления к балу, графиня расцвела. Весь день она спорила с модисткой и Катериной относительно модели платья, украшений и прически. А вечером, устало откинувшись на кресла, слушала, как её любимица читает очередной рассказ.

Александр почти всегда появлялся внезапно, но его советы ставили точку во всех спорах относительно светских правил и норм. Единственным оппонентом, не уступавшим его вкусам и взглядам, была Катерина. Она была против глубокого декольте на платье, упорно не хотела учиться кокетству и постоянно старалась быть как можно дальше от своего «учителя», словно тот мог ненароком её поджечь.

Такая осторожность девушки явно симпатизировала её хозяйке, чего нельзя было сказать относительно князя. Ему не хватало общения с ней, что привело к тому, что он стал частым гостем в доме тётушки и через неделю вовсе переехал к ней.

Теплыми летними вечерами, сидели они втроем в гостиной для чтения. Звук голоса Катерины успокаивал тётушку и она умиротворенно прикрывала глаза, неторопливо помахивая веером. Александр совершенно не слушал рассказа, удивляясь тому, то никак не может наглядеться на эту обыкновенную, но в то же время чудесную девушку.

- Все, Катюша, на сегодня хватит рассказа – остановила Адэлаида Вальдемаровна – теперь расскажи лучше, что ты сегодня вычитала из своей Святой Книги?

Недавно женщина застала Катерину за чтением Библии, и услышав от девушки интересные мысли об этой Книге, часто стала спрашивать её о том, что она узнала. Но в то же время, на предложение читать её по вечерам, наотрез отказалась.

- Сегодня я читала о Закхее – Катерина подняла на тётушку восторженный взгляд, совершенно забыв о присутствии князя, который с восхищением любовался неземной красотой, отразившейся на лице рассказчицы.

- Это история об отверженном в своем народе человеке. Он был небольшого роста и служил врагам своего народа, которые хорошо платили за его работу. Он собирал дань со своих братьев за все. Но однажды, когда Иисус проходил мимо, этот богач, не смотря на свое положение залез на дерево, чтобы только увидеть Христа. И ничто его не остановило от этого поступка. Когда Иисус проходил мимо, то поднял глаза и сказал Закхею, что хочет войти в его дом. Окружающие стали осуждать Его, но для Закхея, который был отвержен и озлоблен на окружающих, слова нашего Господа были словно глоток прохладной воды в жару. После того, как Иисус не погнушался из-за своего положения войти в дом мытаря, Закхей полностью отказался от всего что имел. Ему не нужно было больше положения, все деньги он раздал до последнего всем, у кого забрал. А сам пошел за Тем, Кто показал ему настоящую любовь. Он, наконец, нашел смысл жизни, он понял что смысл весь заключен в Божьей Любви к нам и в том, как мы являем её в этом мире.

- Браво! – захлопал в ладоши Александр – дорогая Катарина, ты могла бы соперничать с нашим патриархом Московским. Правда, о любви хотелось бы поподробнее.

Графиня метнула в сторону племянника острый взгляд и заметив, как покраснела девушка сказала ободряюще:

- Не обращай внимание на моего невоспитанного племянника, он сирота и потому так груб. Действительно, твоя история также интересна, как повесть про самарянку. Однако, Библия хороша только на страницах, а в жизни человека её законы слишком неестественны.

Катарина хотела было возразить, но вошла служанка и доложила, что вечерняя ванна для графини готова.

- Ну что же мои дорогие, отложим философию в сторону. Пора отдыхать, доброй вам ночи. Отдохните и наберитесь очарования для завтрашнего бала.

После того, как графиня удалилась, Александр подошел к креслу Катерины взявшись за спинку одной, наклонился, чтобы заглянуть ей в лицо.

- Почему ты избегаешь меня, Катарина? - спросил мужчина – Ведь я не делаю ничего дурного, напротив, хочу тебе добра, хочу видеть твою улыбку постоянно. Заметь, для девушки твоего происхождения такое внимание со стороны аристократа должно быть по меньшей мере лестно.

Катерина закрыла книгу и посмотрев прямо в глаза князя, ответила:

- Потому что мне достаточно быть куклой в руках моей хозяйки, которая вольна приказать мне быть на балу, которому не лежит мое сердце. Вам, господин, мне ничего не остается отдать – поскольку я подвластна, и лишь моя душа в надежных Руках Господа.

Александр взял девушку за руку и подняв с кресла, поднес её руку к своей груди.

- Я не хочу власти над твоим телом, я желаю твоей любви, твоего сердца – Катерина хотела уже возразить на такое бесцеремонное заявление, но взглянув в глубину его глаз, остановилась. Синие глаза таили в себе такую тоску, которую не прикрывала даже маска безразличия и непобедимости благородных черт лица. Она взяла другой рукой его руку и нежно глядя на него сказала:

- Тебе нужен Спаситель, Александр. Тот, кто любит тебя таким, какой ты есть внутри, а не тем, что ты пытаешься себя представить. Не обманывай себя, думая, что получишь счастье от удовлетворения своих желаний. Твоя душа кричит от боли, а ты её пытаешься заглушить. Думаешь, что владея моим сердцем, получишь и его небесный мир? Нет, согласись я на это, Бога потеряю и я, и ты от него отдалишься в могильную тоску.

Александр слушал её слова, словно музыку и хотел прижать эту девушку к груди. Она говорила правду, и эта истина заставляла его сердце больно сжиматься от тоски.

- Катерина, я люблю тебя, а не твоего Бога – сказал он, обхватывая девушку и притягивая к себе – Ты единственная, голос которой мне приятно слушать. Моя невеста Лариса хоть и краше тебя в десять раз, но не обладает твоей властью надо мной.

Девушка попыталась освободиться от его объятий, но Александр аккуратно приподняв её лицо, глядел прямо в глаза. В голове христианки мелькали мысли, но одно она знала точно: нужно уходить как можно скорее.

Князь, словно прочитав её мысли, еще крепче обнял её и начал целовать. Задыхаясь и пытаясь вырваться, Катерина попыталась остановить мужчину:

- Алекс, у тебя есть невеста. Оставь меня.

- Ты моя любовь, и я хочу только тебя – в дверь постучали и Катерина, воспользовавшись этим, быстро исчезла за дверью, в которой стояла служанка.

- Позвольте прибрать здесь господин – князь небрежно махнул рукой и сел на диван, откинувшись на спинку. В голове его кружили мысли, внутри чувствовал неудовлетворение.

«Почему она, такая простая, но такая недоступная. Она отталкивает меня, словно у нее есть тот, кто занимает её сердце. Но ведь она тоже меня любит, я вижу, как её тянет ко мне. Что же тогда делать? Может просто не обращать на неё внимание?»

Он вспомнил, как в Петербурге, встретив неприступную красавицу, завоевал её сердце тем, что перестал обращать на неё внимание. Елена тогда начала его преследовать и выслеживать своих соперниц. Александр усмехнулся и открыв глаза, увидел, как Таисья поправляет подушки и покрывала. Девушка была ненамного младше Катарины, но вступала в пору молодости.

- Таисья – позвал он её и пристально глядя синими глазами, изучающе рассматривал её – Ты хочешь провести со мной ночь?

Девушка слегка покраснела и пряча улыбку, ответила:

- Как хотите мой господин

Александр удивился, услышав такое поспешное согласие. Будь на её месте Екатерина, то она в ту же минуту сбежала бы от него, словно от монстра.

Ничего не говоря Таисье, князь встал и вышел из гостиной. Он пытался забыть Катарину, но все было напрасно. Её голос, тонкие руки, аромат волос и слова, такие точные, которые бьют в самое сердце преследовали его. Екатерина же, пыталась в это время забыть своего преследователя, который занимал в её мыслях такое большое место.

Глава 13

На следующий день графиня позволила Екатерине сходить до обеда домой, чтобы помочь Авдотье Семеновне с заболевшей соседкой. Вместе они пели гимны, читали Библию. Приходил и брать Настасьи, немного постояв на пороге, он подошел к Екатерине и сел рядом. Мужчина чувствовал, что эта девушка не чуждается их и относится к ним со всей теплотой. Когда Екатерина вышла во двор, чтобы развесить белье, Григорий вышел за ней.

- Катерина, хотел узнать у тебя, не докучает ли тебе этот князёк? – сказал он, присаживаясь на искривленную скамейку.

- Нет – ответила девушка и добавила – спасибо, что заботишься обо мне.

- Берегись его, знаю я этих господ и ненавижу. Один такой граф испортил мою Настасью, чуть в бордель не пришлось ей идти после его любви.

- Григорий, Господь хранит меня, если я сама не открою сердце для греха – начала Катерина спокойно – Я молюсь о тебе каждый день, чтобы Господь подарил тебе радость спасения. Он любит всех и ждет, когда ты к нему придешь.

Григорий резко встали и грубо спросил:

- А об Александре своем ты тоже молишься?

- Молюсь – согласилась девушка – И верю, Бог спасет вас, как спас и меня.

- Сейчас нужно выживать, девочка – хмуро отрезал Григорий – а сказки про небо оставь больным при смерти.

Он зашагал по улице, а Екатерина вошла в дом, где стала помогать Авдотье готовить обед из скудных продуктов для большой семьи кучера.

- Мамочка, скажи мне, Бог может избавить меня от сегодняшнего бала? – спросила Екатерина, когда они остались одни на узкой кухоньке.

Авдотья Семеновна ласково улыбнулась и ответила:

- Испытания нужны для роста. Бог Иисус Христов с человеческом обличье, несмотря на потребности в пище во время 40-дневного поста, оставался в покое. Наша пустыня – это испытания, которые являются требованием спокойствия нашей плотской природы. Без них мы не станем тверже. Поэтому нужно просить у Бога не убрать эти испытания, а пройти их в непоколебимом уповании. Бороться зато, чтобы каждую минуту проводить в святости.

Катерина внимательно слушала неторопливый голос старушки и немного помолчав, спросила:

- Тогда почему Господь ещё держит на земле таких, как Александр?

- Бог борется за каждого и не напрасно послал тебе на жизненном пути этого человека. У Спасителя есть свой план для этого человека, возможно, как для Савла.

- А как же быть мне? – спросила девушка – Он постоянно пытается меня соблазнить, и кажется понимает, какую власть имеет в моем сердце. Я стараюсь быть от него, как можно дальше, но это почти невозможно. Он пытается внушить мне, что любит только меня.

- Будь осторожна девочка моя – сказала Авдотья – ты помнишь то, от чего тебя освободил Господь.

- Да, от стремления к обеспеченной жизни и вниманию со стороны аристократов. Как только я перестала к этому стремится, начала исполняться моя детская мечта – влюбить в себя князя. Да еще какого! Он сводит с ума всех девушек, вот и Таисья стала только о нём и говорить. Не могу уже слышать.

- Чтобы твое сердце не попало в ловушку, Катюша, тебе нужно идти путем смирения Христа. – Продолжила христианка – С самого начала нужно шаг за шагом идти за Ним, имея такие же чувствования, что и наш Христос. Если ты будешь внимать словам этого юноши, то попадешь в сет гордыни и тщеславия. Ты будешь думать, что достойна такого мужчины и останешься со своей разбитой гордостью. Молись и помни, какую цену заплатил за тебя Бог. Стоит ли менять её на цену, пусть даже искреннюю, которую дает тебе внимание этого князя.

Не заметно подошло время обеда и помолившись на дорогу, Катерина поспешила обратно. Она успела к столу, но на едой князь совершенно не замечал девушку. Катерина облегченно вздохнула, думая, что гроза прошла.

Затем пришла модистка и начались приготовления. Чувствуя, что вечер будет нелегким, Катерина не переставая молилась. Платье из нежно-голубого шёлка прекрасно подчеркивало изящную фигуру девушки, а нежные кружева делали движения легкими и воздушными. Аделаида Вальдемаровна была в восторге. Сама она была одета в темно-синее вечернее платье, которое очень шло к её темным волосам и глазам.

Кода дамы спустились вниз, их встретил элегантно одетый Александр, в нарядном военном мундире. Он почти не взглянул на Екатерину, и подал тёте руку.

- Мой дорогой, как тебе моя девочка?

- Прекрасно тётушка – ответил он, целуя ей руку.

- Смотри же за ней хорошо и пускай только тех женихов, которые достойны – погрозила она пальчиком племяннику.

- Конечно – благосклонно ответил тот, и они прошли в приготовленный экипаж.

Глава 14

Яркий бал своим великолепием захватил Екатерину в свои объятья. Александр ввел дам в зал и пока тётя приветствовалась со знакомо дамой. Наклонившись к Катерине шепнул ей:

- Ну как тебе Золушка бал? Твой принц где-то ждет тебя – он усмехнулся и слегка кивнул знакомому.

- Ах Александр как это грубо – услышали они приятный девичий голосок – Приходить на бал с другой дамой. В то время, как невеста вынуждена тосковать по своему принцу.

Александр представил Екатерину Ларису, которая почти не взглянула на неё, надменно вздернув носик.

- Пока мы с тобой мой милый, будем танцевать. Пусть мой кузен Юрий, поухаживает за нашей прелестной незнакомкой.

Лариса деловито подхватила князя под руку и увлекла в глубину танцующих пар.

- Какие все здесь некультурные, даже не представили нас – заметил новый кавалер Катерины. Аделаида Вальдемаровна, улыбнулась девушке уже из другого конца зала, занятая беседой с каким-то аристократом.

- Меня зовут Екатерина – сказала девушка доброжелательно – А как зовут вас?

- Юрий Павлович Никольский. До недавнего времени Лариса была моей невестой. Правда мы пока не обручились, но любили друг друга с детства. Когда же приехали сюда, то этот горделивый князь забрал мою любимую. И что, что у него есть титул, зато у меня есть имение и завод в Малороссии. А теперь что? Жизнь отвратительная штука.

- Ну что вы? – улыбнулась Катерина – Есть много вещей вокруг, за которые мы можем благодарит Бога. Давайте пройдем в сад и я вам расскажу одну историю.

Они прошли в освещенный фонарями в сад, в котором уже гуляло множество пар и найдя скамью, присели на неё. Екатерина рассказал Юрию историю жизни Иосифа. Кавалер слушал её не перебивая, внимательно глядя на то, как прекрасно оживились серые глаза девушки во время рассказа. Она показалась ему очень хорошенькой, но рассказ также заинтересовал его.

- Иосиф не отчаялся когда оказался в темнице несправедливо, и Бог помог ему начать жизнь еще лучше – закончила рассказ девушка – А что случилось бы если Иосиф закрылся в себе или свел счеты. Ведь тогда он бы не прожил такой замечательной жизни. Всегда можно найти чему радоваться и за что благодарить нашего Бога.

- Интересно – сказал Юрий – А что же есть у меня, чему я мог бы радоваться?

- А давайте будем называть все хорошее, что видим вокруг? – улыбнулась Екатерина – и будем называть.

Юрий воодушевленно принялся наперебой называть то, что было доброго в его жизни. Часто они звонко смеялись некоторым моментам, и совершенно забыли о времени.

- Посмотрите на них, какая парочка – услышали они сквозь смех голос Ларисы. Александр и его дама стояли напротив друзей и удивленно глядели на них. Князь была даже недоволен, словно Катерина сделала что-то неприличное.

- Уже кончается бал, а вы Юрий так и не танцевали со мной, как обещали – Лариса была в негодовании.

- Но ведь ты сама отправила меня с этой чудесной девушкой на весь вечер – ответил юноша, поднимаясь со скамьи.

- Значит пора танцевать и нам – поспешил вставить Александр и подавая руку Екатерине, отступил для Юрия – Осталось два танца, давайте поспешим.

Когда пары закружились в легком вальсе, князь посмотрел на девушку с укором и заметил:

- Как ты так можешь? – Екатерина удивленно посмотрела на него и его глаза словно прожгли её наскозь. Она опустила голову и попыталась не волноваться, но Александр близко наклонился и почти в лицо сказал:

- Отказать в любви одному, чтобы флиртовать с другим. Как это по-христиански.

- Я не флиртовала – возмутилась Екатерина и решила ничего больше не говорить этому непробиваемому человеку

- Конечно, только теперь он влюбился в тебя по уши, маленький ангелочек – музыка закончилась, но князь задержал руку девушки и поцеловал её также, как когда-то при первом танце на балу. Катерина вырвала у него руку, и тут её обступили кавалеры, которые хотели потанцевать с такой умелой партнершей.

- Нет, она обещала мне – вмешался Юрий и предложив руку девушке, повел её в центр. Лариса закружилась с Александром.

Во время танца Юрий не спускал с девушки восхищенных глаз и Екатерина чувствовала себя очень неловко. Может, Александр был прав и она флиртовала с этим юношей. Девушка стала молиться, но Юрий пытался делать ей комплименты, обворожительно улыбаясь.

После танцев, всех позвали в столовую и Аделаида Вальдемаровна подошла к молодежи.

- Я плохо чувствуя себя, а потому Александр, оставляю на твое попечение нашу Катарину.

Екатерина начала просить хозяйку отправится с ней, но Александр перебил её и взяв за руку повел в столовую, куда уже ушли Лариса и Юрий.

Екатерина попыталась высвободиться, но князь крепко держал её под локоть.

- Хочешь, чтобы я поцеловал тебя при всех? – сказал он ей насмешливо, увидев, как на лице у девушки промелькнул ужас – Тогда будь хорошей девочкой.

Оставшийся вечер, Лариса пыталась заполучить внимание обоих кавалером, однако ревность на лице Александра и Юрия предназначалась хрупкой девушке в голубом платье. Наконец, все стали разъезжаться и Александр пошел провожать Ларису. В то время, как Юрий помогал Катерине сесть в экипаж.

- Моя принцесса, позволите ли вы видеться с вами завтра? – спрашивал он, целуя ей руку. Екатерина смущенно пряча глаза, отвечала молчанием.

Александр подошел в экипажу и потеснив кавалера Екатерины, закрыл дверцу. Он был явно не в духе и молчал всю дорогу. Когда они подъехали к дому, в окнах было темно и чтобы не тревожить графиню, вошли в дом через черный вход.

Когда они поднимались по лестнице, Александр взяв девушку за руку, попросил зайти к нему в кабинет. Чувствуя необъяснимое волнение, девушка повиновалась. Мужчина прикрыл дверь и зажег лампу.

- Объясни мне пожалуйста, моя дорога – начал он, вставая перед ней – что значит твое поведение на вечере? Или ты возомнила о себе, что можешь стать женой Юрия?

Катерина посмотрела на князя, но в свете тусклой лампы его лицо было странным, глаза горели огнем и весь он был каким-то напряженным.

- Ты молчишь, потому что знаешь, как мучаешь меня. Ни одна девушка не имела надо мной такой власти как ты. Ради тебя я разорвал сегодня помолвку с Ларисой, потому что не мог допустить, что этот мелкий помещик заберет тебя.

Он притянул девушку к себе и обняв ладонями лицо, прошептал:

- Я люблю тебя моя Катарина, но мне мало провести с тобой одну ночь. Я хочу, чтобы ты была моей всегда. И никакой мужчина не имел на тебя прав.

Он поцеловал слабо сопротивляющуюся девушку и продолжал:

- Мне не нужен титул князя, я твой Закхей, отказываюсь от всего. Только будь моей женой, любимая.

Он принялся со страстью покрывать поцелуями ей лицо, плечи, шею. Катерина попыталась остановить его, но она чувствовала, как желание сопротивляться уходит на задний план.

- Ты моя бесценная, любимая – шептал ласковые слова Александр, чувствуя, как Екатерина перестает сопротивляться.

«Помни, какую цену заплатил за тебя Бог» - прозвучало в туманной голове девушки предостережение Авдотьи. Екатерина резко отстранилась от мужчины и твердо сказала:

- Александр перестань. Я не могу выйти за тебя замуж, а допускать связь с тобой – преступление против Бога и тебя.

Князь некоторое время смотрел на неё непонимающим взглядом, но затем, осознав слова девушки холодно ответил:

- Ну что ж, тогда забудем это. Я лучше отдам свою любовь стоящей девушке – он нажал на звонок и приказал привести Таисью.

- Александр, не делай этого. Она же не виновна в моем отказе.

- Я хочу вознаградить её за любовь – ответил мужчина, свободно садясь в кресло – Правда, если ты передумала, то могу дать тебе второй шанс. Ты ведь любишь меня, Катарина.

Девушка с болью в глазах смотрела на него, но ничего не успела ответить, как вошла Таисья.

- Таисья, ты любишь своего господина? – спросил князь, окидывая интересующимся взглядом всю фигурку служанки.

- Да – робко ответила девушка

- Таисья, не надо – умоляюще сказала Екатерина, но Александр перебил её.

- Хочешь провести со мной ночь? – Таисья восторженно взглянула на него и поспешно согласилась.

Екатерина со слезами на глазах, быстро вышла из кабинета и бросилась в спальню. Рыдая, она упала на колени и принялась горячо молиться за жестокого князя и свою подругу. Таисья только начала слушать Библию, а теперь все пошло прахом. После молитвы сердечная боль немного утихла и христианка мирно уснула, освещаемая серебристым светом луны, проникающим в её узкую комнатушку.

Глава 15

Во время завтрака, который подали позже обычного, Аделаида Вальдемаровна заметила, какие напряженные отношения выстроились между её питомцами. Екатерина с обычным спокойным лицом, была, однако, молчалива и задумчива. Александр старался не смотреть на девушку и лишь перекинулся с тётей несколькими словами относительно вчерашнего вечера.

Вошел слуга и доложил, что для Екатерины передали розы от господина Никольского с извинением, что прийти он не сможет ввиду неожиданных обстоятельств, которые он изложил в записке.

Катерина пробежала глазами записку следующего содержания:

«Моя прекрасная Екатерина. К сожалению, наша встреча стала невозможной, из-за внезапных изменений в моей жизни. Родители Ларисы и она сама поспешно восстановили мою с ней помолвку, после разрыва с князем Александром. Но мое сердце остается преданным только тебе. Буду мечтать о новой встрече. Твой Юрий «Счастливый»»

- Что он пишет, моя милая – поинтересовалась графиня.

Екатерина передала записку вкратце, упуская последние слова. Аделаида Вальдемаровна подняла пораженный взгляд на князя, который равнодушно сидел, откинувшись на спинку стула.

- Что это значит, мой дорогой? – спросила она – Разорвать помолвку с такой красивой и богатой невестой, словно они на дороге лежат и ждут тебя. Тебе уже двадцать пять, или ты решил стать монахом?

- Ну монахом, я точно не стану – небрежно усмехнулся мужчина и встав из-за стола, бросил через плечо – Вот как твоя Катарина выйдет замуж, тогда и мне пора.

Проходя мимо Таисьи, он игриво ущипнул девушку за локоть и так весело взвизгнула, покраснев от удовольствия.

- Это что еще такое! – возмутилась Аделаида Вальдемаровна, грозно глядя на служанку – Таисья я тебя спрашиваю.

- Простите меня – смиренно опустив лукаво блестящие глаза ответила девушка.

- Она была сегодня в кабинете вместе с князем – шепнула всезнающая экономка на ухо хозяйке – Екатерина отказалась провести с ним ночь и он пригласил Таисью.

Аделаиду Вальдемаровну мучили противоречивые чувства. С одной стороны она была оскорблена отказом своему племяннику со стороны компаньонки, но с другой уважала девушку за преданность и отказ в удовольствиях.

С этого дня, князь стал часто и надолго уходить из дома. На глазах у Екатерины он флиртовал с Таисьей, делал ей небольшие подарки и говорил комплименты. Девушка была на вершине счастья, закрывая уши на предостережения христианки. Вскоре служанка стала обвинять её в ревности, поскольку её возлюбленный продолжал бросать тоскливые взгляды в сторону христианки.

Прошел месяц, Екатерина начала привыкать жить с болью об Алексндре и Таисье. Последнее время, Таисья часто плакала, поскольку интерес со стороны молодого хозяйна сильно упал и поддерживался лишь при Екатерине. Екатерина же также продолжала во выходным помогать нуждающимся беднякам, читать Слово Божье вместе с Авдотьей и молиться за близких. Григорий словно невидимый страж сопровождал девушку до работы и обратно, задумчиво глядя на неё и часто беседуя о разных вопросах жизни. Несмотря на свою грубость, этот человек имел сердце, жаждущее справедливости.

Однажды вечером, Таисья вошла в комнату к Екатерине и бросившись на её постель, стала безутешно плакать.

- Что с тобой? – испугалась христианка и обняла её за плечи

- Он не любит меня, он только тебя любит – плакала девушка – а я отдалась ему, для чего спрашивается? Ты также невинна, а я теперь испорченная и меня никто не возьмет замуж. Хозяйка меня призирает, а все из-за тебя! Ты разлучница, я тебя ненавижу!

Екатерина ничего не говорила и только гладила девушку, молясь про себя о её бедном сердце. Немного успокоившись, Таисья продолжила:

- Он сказал мне сегодня, что я ему надоела и чтобы больше не приставала к нему. Что он любит только тебя и никто ему не нужен.

Екатерина уверенно поднялась и полная решимости направилась к двери.

- Куда ты? – подняла голову Таисья

- К нему, пусть отвечает за свои поступки – грозно ответила христианка

Когда она вошла в кабинет, Александр склонил голову на одну руку, что-то писал в рабочей книге.

- Позвольте узнать, господин, что вы позволяете себе? – ответила она, останавливаясь прямо перед ним – Получив отказ одной девушки, вы соблазняете другу затем, чтобы потом выбросить после использования?

Князь поднял на Катерину синие глаза, в глубине которых затаилась тоска и насмешливо сказал:

- Все вы женщины одинаковы, и обмануть вас ничего не стоит – он откинулся на спинку кресла и сложив руки на груди, заносчиво произнес – Думаешь, я хотел жениться на тебе? Я хотел тебя на одну ночь и не больше, также, как и Таисью. Может все-таки решишь моя неприступная монахиня?

Екатерина почувствовала, как где-то в сердце больно кольнуло. Она посмотрела на него, с полными слез глазами и сказала:

- А я еще могла сомневаться, что этот человек подлец. Слава Господу, что теперь он избавил меня от любви к тебе.

Екатерина вышла за дверь и вытирая горькие слезы, поднялась в свою комнату. Таисья уже сидела с высохшими глазами и ожидала её. Екатерина обессиленно опустилась на стул и вытерла слезы. Она не успела ничего ответить, как вновь поднялась и быстрым шагом, не говоря ни слова с встревоженным лицом почти выбежала за дверь.

Как только Екатерина исчезла на дверью, Александр уронил голову на руки и почувствовал, как в душе растет отвращение к самому себе за тот обман, которым он только что ранил сердце своей возлюбленной. За этот месяц он так изголодался по общению с ней, по тому миру, который есть в каждом её слове и движении. Он вспомнил, как Катарина призывала его к молитве, чтобы тоже стать спасенным. Но теперь ему казалось, что такому мерзавцу не место на земле.

Он открыл рабочий ящик, чтобы положить отчетную книгу, как увидел то, чего искала его душа сейчас. На него глядел гладкий, холодный и бездушный револьвер. Александр взял его в руки и приложил к виску прохладное дуло. Мужчина, не думая о последствиях, резко скинул со стола все бумаги и опустив голову лицом вниз на одну руку, вновь приставил оружие к виску. Взведя курок, он машинально нажал и в момент выстрела неожиданно почувствовал, как кто-то вывернул его руку. В то же мгновение он услышал стон и рядом с ним, с растекающимся повыше ключицы пятном, на ковер медленно опустилась Екатерина.

На мгновение, князь в ужасе глядел на девушку, но тут же опомнившись подхватил её на руки и положил на кушетку, громко зовя слуг, которые уже были рядом, встревоженные звуком выстрела. Таисья забилась в истерике и её пришлось увести, за доктором уже послали и теперь Елизавета Алексеевна суетилась около раненной, делая ей компрессы, чтобы остановить кровь.

Князь в оцепенении глядел на дорогое безжизненное лицо и что-то шептал. Экономка лишь однажды с укором взглянула на мужчину, но после все совершенно о нём забыли. Пришёл доктор и осмотрев больную, заявил, что рана глубокая и нужна немедленная операция. Подготовив всё необходимое, он начал извлекать пулю из плеча. Александр продолжал сидеть в отрешённости, когда после прогулки со знакомыми вернулась тётя. Аделаида Вальдемаровна сильно побледнела, когда увидела свою любимицу, лежащую на постели. Племянник упорно молчал и словно совершенно не слышал. Все, что тётя смогла услышать от слуг, было то, что молодые люди поссорились и после того, как Катарина вернулась второй раз, прогремел выстрел. Тётя я укоризненным ужасом смотрела на родственника и ежеминутно хваталась за нюхательную соль.

На другой день, девушка пришла в сознание после сильной горячки. У постели сидела её дорогая приемная матушка, которая дочитывала вслух своим певучим голосом очередную главу Евангелия от Иоанна. Авдотья Семёновна ласково гладила шелковистые волосы девушки и улыбалась своей лучистой улыбкой.

- Мамочка – улыбнулась Катарина, и словно что-то вспомнив, спросила – что с Алексом?

Молодой мужчина, сидевший в углу комнаты внезапно вздрогнул и вновь запустив пальцы в волосы, замер в отчаянии.

- С ним всё в порядке, моя дорогая. Ты спасла его, вывернув револьвер, который выстрелил тебе в плечо.

Авдотья Семеновна покормила свою любимицу и между прочим сказала:

- Он очень раскаивается и хотел бы поговорить с тобой, когда тебе станет лучше. Со вчерашнего дня он словно умер. Совсем не ест и не спит, все не отходит от тебя.

Екатерина попросила его позвать и удивилась, когда старушка, не выходя из комнаты пригласила Александра подойти.

Словно преодолевая непосильное препятствие, князь приблизился к постели девушки и измученно опустился рядом с ней на колени. Под глазами появились тёмные круги, волнистые волосы спутались, а на лбу появилась резкая линия. Он низко опустил голову и лишь смог прошептать:

- Прости меня, я так себя ненавижу

- Ну что ты, Алекс, я рада, что ты остался – Екатерина положила слабую руку на голову мужчине и ласково провела по волосам – Ты виноват не передо мной, ты огорчил Господа. У него нужно просить милости, а я всего лишь человек, который тоже может поддаваться чувствам.

Александр благоговейно взял руку девушки и нежно поцеловал ладонь. Екатерина уговорила его принять пищу и немного отдохнуть. Александр согласился, только на условии, что его тут же позовут в случае необходимости.

Вскоре Авдотья Семеновна не смогла приходить из-за вспышки лихорадки в квартале и осталась помогать больным, передав Библию Екатерины в дом графини. Всю неделю после этого возле постели девушки дежурили Александр, Елизавета Алексеевна и даже Аделаида Вальдемаровна. Они читали Божье Слово или беседовали с ней. Неожиданно для себя Александр начал видеть слова, как бы между строк. Он удивлялся своим открытиям и спешил поделиться ими с Екатериной. Однако, большинство стихов были для него словно под замком.

- Бог есть свет и нет в нем никакой тьмы – говорил он с воодушевлением – Тьмы в нем нет, но тогда как же другой стих, чтобы мы становились подобны ему? Я не понимаю.

- В другом месте Нового Завета сказано – будьте святы, потому что Я – свят. Также есть призыв, чтобы в нас были те же чувствования что и во Христе Иисусе. А для этого нужно открыть свое сердце Богу и начать каждую минуту подчинять свои мысли, планы и дела Его воле и Святости. Сделать это очень просто, но так как дьявол мешает часто невыносимо трудно. Поэтому зависит этот выбор от самого человека. Если сердце согласно на то, что жизнью будет управлять Бог, то достаточно признаться перед Господом во всём плохом и попросить изменить жизнь, войти в сердце, чтобы иметь Небесный Свет.

- Просто сказать? – князь задумался и немного помолчав, продолжил – Я никогда не думал, что настолько испорчен. Но теперь, глядя на Христа – вижу огромную разницу. Я понял, что пороки других не оправдывают мои грехи.

- Давай тогда помолимся – предложила девушка и сложив руки на груди, начала.

- Дорогой Господь, благодарим Тебя за Твою Любовь и Милость. Спасибо, что до сих пор можем дышать и славить Тебя на Земле. Ты видишь душу Александра, помоги ему найти Тебя. Пожалуйста, выслушай его также, как когда-то меня и помоги ему начать новую жизнь. Аминь.

- Теперь ты – кивнула девушка головой, и мужчина робко начал, смущенно сбиваясь через два слова

- Господь – молился он – Спасибо что слушаешь меня. Я не умею говорить. Но я хочу другую жизнь. Такую, какой жил ты, какой живет Катарина. Я сделал много зла.

И тут, словно давно сдерживаемый плотиной поток, хлынули признания во всех грехах и пороках из самого сердца Александра. На глазах выступили неестественные для гордого и самонадеянного лица слезы раскаяния и вместе с ними, словно уходило все тяжелое и темное из души князя. Когда наконец прозвучало «аминь», на Екатерину посмотрел другой человек. Его глаза блестели от радости, на лице разгладились острые морщины, и оно сияло свободой и вдохновением.

Александр осторожно обнял девушку, которая поздравила его с покаянием и назвала братом. Но тут пришла Елизавета Алексеевна и предложила Екатерине отдохнуть. Князь попросил взять книгу на вечер и получив согласие, с радостью погрузился в нее, едва переступив порог комнаты.

- Что это с ним случилось? – удивилась экономка.

- Он освободился – улыбнулась счастливая Екатерина, удобно устраиваясь на постели, чтобы легче было сделать перевязку.

Глава 16

После завтрака на другой день Аделаида Вальдемаровна удобно устроившись в кресле, читала Екатерине очередную главу. Переворачивая страницу, женщина случайно уронила книгу на пол, но тут же подняв её, заметила, как из книги выпала фотокарточка.

- Ах, какая я сегодня неловкая – заметила дама с улыбкой, но взяв фото, внезапно замерла

Катерина заметила реакцию графини и с тревогой взглянула на её побледневшее лицо.

-Кто это? – спросила женщина, показывая портрет

- Мой отец – ответила девушка – только эта фотография и осталась у меня от моих родных.

- Ты хочешь сказать, что этот мерзавец твой отец? А значит мать твоя – моя служанка, которая увела его у меня!?

Тётя побагровев от ярости резко встала, уронив Библию с фотокарточкой на пол.

- И я пригрела у себя их отродье! – она схватилась на юбку побелевшими от напряжения пальцами и насколько могла с самообладанием холодно, сдерживая громкость голоса, отрезала – через час, чтобы ноги твоей не было в моем доме. Ничтожество!

- Тётя, что с тобой? – поразился Александр, входя в комнату на шум – Как ты можешь говорить такое про Катарину?

Женщина поднесла к лицу племянника палец и угрожающе проговорила – Если ты с ней хотя бы заговоришь, я прокляну тебя! Через час её не будет в нашем доме, и я не хочу слышать даже её имени.

- Но куда она пойдёт? – попытался заступится мужчина – она ведь ранена.

- Пусть идет к своей матери, в ад! – с этими словами графиня шумно начала спускаться с лестницы.

- Я заберу её себе – громко заявил князь, на что графиня повернувшись с искаженным злобой лицом, крикнула – Я лишу тебя наследства и откажусь от тебя!

Александр не слушая угроз тётушки, бросился к постели Екатерины, которая тихо плача, спустила ноги и пыталась встать.

- Даже не думай об этом – сказал мужчина, беря девушку на руки – Прости пожалуйста мою ненормальную тётю. Я заберу тебя в свое имение.

Александр приказал заложить экипаж и в течение часа они уже ехали в родовое имение князя Ружинского. Всю дорогу князь не спускал Екатерину с рук, стараясь уменьшить удары на ямах и кочках. Девушка благодарно улыбалась, но в глазах её читалась грусть.

- Не грусти, милая – утешал её Александр – Авдотья Семёновна скоро переедет к нам. А на природе ты скорее окрепнешь и успокоишься.

Екатерина положила голову на грудь своего друга и тихо благодарила Бога, за Его милость и Любовь при любых обстоятельствах.

Вскоре показались аккуратные избы крестьян и фабрика, принадлежащая семье Александра.

Слуги приняли гостью доброжелательно и устроили её в маленьком красивом флигеле, с видом на маленькое озерцо. Каждый день Александр и Екатерина читали Божье Слово утром и вечером, молились и беседовали. Встречи приносили князю новые силы, а Екатерине сердечную радость. Когда приехала Авдотья Семеновна, девушка уже стала ходить и вместе они прогуливались по красивому берегу речушки, протекающей рядом с поместьем.

Однажды утром, Екатерина вышла совсем рано и села на берегу. Она вдыхала свежий аромат травы и слушала тихий плеск воды от диких уток, которые мирно плавали по глади. Вдруг рядом с ней на землю опустился Александр. Девушка почувствовала, как у неё перехватило дыхание, как бывало всегда при их встречах. Она всячески старалась подавить в себе радость при его появлении, но не могла ничего с собой поделать. Она любила его, в то время как он, казалось стал к ней равнодушнее после покаяния.

- Доброе утро Катаринушка – сказал он с улыбкой и взял её за руку. Некоторое время они сидели молча, наслаждаясь утренней свежестью. Но потом князь заговорил.

- Сколько зла я причинил тебе, моя милая. Из-за меня тебя выгнали из двух дорогих тебе домов, причем из последнего раненной от меня. Сколько злых слов ты слышала от меня и страдала от моих приставаний и неуёмной страсти. Я предал твою любовь и доверие, а ты продолжаешь относится ко мне как ангел – он повернул её лицо, чтобы заглянуть в глаза – Я хочу искупить вину хотя бы частично. Я куплю тебе дом, где пожелаешь и буду обеспечивать тебя. И хотя я люблю тебя теперь еще сильнее, чем прежде и разлука с тобой будет подобна смерти, я не смею просить твоей нежной руки. Но хотя бы лишь дружбы.

- Алекс – Екатерина чувствовал, что не может промолчать сейчас, когда речь идет об их судьбе – Я люблю тебя и всегда любила. Но теперь и ты любишь Христа, а потому я твоя Катарина.

Девушка крепко прижалась к груди счастливого мужчины, который от переполнявшего его восторга не мог произнести и звука. Так и сидели они, забыв о времени и вознося благодарные сердца своему Отцу.

В конце недели сыграли скромную свадьбу и началась новая жизнь христианской семьи. На свадьбу приглашение посылали и графине, но она приказала сжигать любые письма от племянника. Елизавет Алексеевна смогла приехать и сидела вместе с Авдотьей Семеновной, радуясь за своих любимцев.

Старушка-христианка с своими постоянными лучистыми от морщинок глазами, с любовью глядела на молодых и благодарила Бога.

- Пусть у вас будет крепкая и боящаяся Бога семья – желала она им.

- И подарите побольше внуков своей бабушке – прибавила экономка, весело смеясь.

Эпилог

Быстро пролетели десять лет и принесли большие изменения в жизни семьи Ружинских. Вся деревня полюбила заботливую и добрую молодую хозяйку, которая часто ходила по бедным избам вместе со своей средней дочерью Аделаидой. Все любили семилетнюю хрупкую девочку с добрым как у мамы сердцем и большими синими папиными глазами. Старший сын, девятилетний Александр постоянно ходил по пятам своего отца и уже вовсю помогал в управлении фабрикой и хозяйством. Трехлетняя Дуняша пока оставалась дома с Авдотьей Семёновной, но она старалась слушаться, чтобы и её брали в деревню. Вечерами вся семья собиралась на общение, а по воскресеньям большой амбар собирал всех жителей деревни для маленького богослужения. На нем Александр читал Божье Слово и все пели гимны под аккомпанемент Катарины.

Однажды, вечером, когда дети уже ушли спать, жена с волнением сказала:

- Алекс, я чувствую, что нам нужно навестить тётю – Александр поднял голову от конторских бумаг и заботливо ответил

- Дорогая моя, сейчас тебе точно никуда не нужно ехать. Береги себя, а весной мы навестим её, когда малыш и ты окрепнете.

Женщина погладила свой округлившийся живот и вздохнула

- Алекс, ну пожалуйста, ведь я уже ехала в деревню, когда была ранена. Мы доехали и теперь сможем. Я чувствую, что это важно. А до рождения малыша есть еще два месяца.

Муж подошел и сев рядом с ней, нежно обнял её

- Ты же знаешь, что если с тобой что-то случится я себе этого не прощу.

- Со мной не случится ничего страшного – улыбнулась Катарина, целуя мужа в щеку – Мы оставим Дуняшу с Авдотьей Семёновной и быстро вернемся.

- Хорошо – тяжело вздохнув сказал князь, осторожно беря жену на руки – но при условии, что ты сейчас же пойдешь отдыхать.

На другой день в обед они подъехали к мрачному дому графини и остановившись вошли внутрь через черный вход, поскольку дверь им никто не открыл.

Поднимаясь по запыленной лестнице с опустевшими на местах картин стенами, Катарина почувствовала щемящую сердце боль. Александр также был поражен, видя в какой упадок пришел некогда роскошный дом благородной леди. Младшего Александра и Аделаиду они оставили в гостиной, а сами поднялись в комнату тёти. За дверью они услышали сильный кашель и открыв дверь увидели исхудавшую женщину с седыми всклоченными волосами и впалыми щеками. Некогда прекрасные светло-карие глаза глядели на посетителей неприветливо и тускло.

- Это ты Мария, пришла посмеяться надо мной! – сказала она хриплым голосом – А где же Андрей, или он бросил тебя такую мерзавку!

- Тётя – позвал Александр, подходя ближе – это я, твой племянник. А это моя жена Катарина. Мы приехали навестить тебя и пригласить к себе в деревню.

Женщина странно взглянула на мужчину и не успев ничего сказать, вновь зашлась в кашле, прикрывая рот серым куском ткани, на котором тут же появились большие пятна крови.

-Тётю нужно срочно доставить в больницу, Катарина – сказал муж, отводя девушку за дверь – она в очень плохом состоянии.

- Не вини себя, Алекс – сказала жена, спускаясь по лестнице – она сама не хотела нас видеть. Но я хочу сегодня вечером побыть с ней в больнице

- Это опасно – категорически заявил князь – Ты должна думать о своем здоровье и нашем малыше.

- Господь все держит в своих руках – улыбнулась княгиня и уверенно сказала – сейчас мы с детьми отправимся в гостиницу, а когда ты приедешь к нам, то я уеду в больницу.

Через два часа Катарина сидела у постели умирающей женщины. Врач сказал, что жит ей осталось считанные минуты и молодая женщина усердно молилась, чтобы Господь дал ей возможность привести графиню к покаянию.

- Милая тётя - ласково говорила Катерина, поглаживая худую руку женщины – Мы с Александром давно хотели к тебе приехать. У нас родилось трое детей: маленький Александр, Аделаида и Авдотья. Скоро появится еще один малыш. Мы тебя очень любим.

- Мне бы очень хотелось увидеть Аделаиду, но я уже не успею – вздохнула женщина и грустно посмотрела на Катарину – ты сердишься на меня, за то что я выгнала тебя тогда?

- Нет тётя, я представляю, как вам было больно от предательства моих родителей.

Больная еще раз тяжело вздохнула и решившись, набрала побольше воздуха и начала рассказ

- Я несправедливо оскорбляла твою мать. Мария была моей служанкой, дочерью нашего садовника. Когда мой жених, с которым мы познакомились на водах, блестящий поручик, пришел к нам на обед. Он сразу обратил внимание на мою скромную служанку. Мария всячески старалась избегать с ним встреч и просила меня, на время его посещений оставаться на кухне. Однако, я считала это глупой фантазией и отказывала ей. Однажды, я застала их вместе. Андрей обнимал её, а она умоляла отпустить её и забыть. Я тогда сильно поссорилась с женихом, а Марию решила выдать замуж за нашего кучера, который был вдвое старше девушки и часто пил. Женить их я решила до воскресенья, потому что на этот день была назначена наша с Андреем свадьба.

Женщина сильно зашлась кашлем и только успокоившись, продолжила:

- В пятницу утром, в день венчания Марии и Егора, служанка исчезла. Говорили, что к дому подъезжал экипаж Андрея, но никто ничего не заподозрил, поскольку он часто бывал у нас. Однако, в субботу мне пришло письмо от Андрея. Он просил отпустить его, отменял свадьбу поскольку женился на той, которую любил. Это была Мария. Он выкрал девушку и обвенчался с ней. Но, встретив его через много лет, я узнала, что Мария не хотела выходить за него, потому что любила меня и не хотела причинять мне боль. Она чувствовала себя виновницей нашего разрыва и через два года ушла от него. Она умерла где-то в пути, оставив маленькую дочь. Андрей искал жену и дочь, но так и не нашел. Пятнадцать лет назад он погиб в звании генерала в одном из сражений.

Аделаиду Вальдемаровну вновь захватил приступ сильнейшего кашля. Катарина подала ей чистый платок и молилась про себя, вытирая слезы сострадания, который непрошено появились на глазах.

- Тётя, Небесный Отец хочет принять вас в свой дом – тихо начала христианка, беря женщину за руку – Давайте помолимся?

В женщине словно боролись две силы, одна пыталась задушить все в обиде и тьме, другая протягивала руку к Богу. Екатерина начала негромко молится, когда услышала слабый голос больной.

- Прости меня, сделай своей. Я так устала жить в непрощении и страхе – женщина начала перечислять все грехи, которые вставали у нее в памяти.

После молитвы женщине стало так хорошо, что она могла даже поняться на постели. Глаза женщины засияли ярким блеском, на слабых губах появилась улыбка.

- Спасибо, Катариночка, прости и ты меня за зло – она обняла девушку и слезы радости и освобождения текли по впалым щекам – я наделала долгов, поэтому пришлось продать все картины и мебель в доме. Однако, кредиторы опять что-то нашли.

- Не переживайте тётушка, Александр всё уладит. Мы возьмем вас с собой в деревню и там вы поправитесь.

- Нет моя девочка, я уже не выйду отсюда - Женщина вновь бессильно упала на подушки и не давая Катерине ничего сказать, показала на дверь – Кто это, такой красивый и сияющий, Катарина? Он пришел за мной.

Лицо женщины осветила улыбка и она прикрыв глаза уснула вечным сном. Катарина поцеловала похолодевшую руку Аделаиды Вальдемаровны и тихо вышла.

Простившись с тётей и похоронив её, семья Ружинских вернулась в деревню. Дом удалось спасти от кредиторов и Александр сделав в нём большой ремонт, открыл в нем дом милосердия, где могли получить помощь все нуждающиеся, а также услышать Слово Жизни. Маленькая Катарина, которая родилась вскоре после смерти тёти, стала управляющей этим домом и во всем была похожа на свою мать.

Александр вырос и продолжил развивать фабричное производство, обеспечивая нуждающихся крестьян новыми рабочими местами. Аделаида знала много из медицины и выйдя замуж за врача, стала вместе с ним вести практику. Но все члены семьи помнили историю родителей и никогда не оставляли молитву и чтение Божьего Слова, поскольку знали, что в этом и состоит весь смысл жизни и истинное богатство.