В древности моряки принимали их за русалок. Но с 2008 года дюгони перестали встречаться у побережья.
Лондонское зоологическое общество совместно с Китайской академией наук провело исследование, в результате которого выяснилось, что в южных водах Китая вымерли водные млекопитающие дюгони. Их популяция сокращалась с 1970-х годов, а с 2008 года дюгоней у побережья и вовсе перестали встречать.
Исследователи опросили жителей 66 рыболовецких общин в китайских провинциях Хайнань, Гуанси, Гуандун и Фуцзянь, а также изучили записи о зарегистрированной активности дюгоней. Только трое из 788 опрошенных сообщили, что видели этих животных в течение последних пяти лет, но научные наблюдения не смогли это подтвердить, и ученые пришли к выводу, что дюгони в Китае функционально вымерли. Последние свидетельства о встречах с ними датируются 2008 годом.
Дюгонь обыкновенный — единственный вид водных млекопитающих из семейства дюгоневых. К этому же семейству относятся три вымерших вида, самый известный из которых — стеллерова корова, открытая и очень быстро истребленная во второй половине XVIII века. Это травоядные морские животные, обитающие на мелководье и питающиеся водными растениями и водорослями. По дну они часто «ходят» на передних плавниках, а растительность срывают с помощью мускулистой верхней губы.
В древности моряки принимали дюгоней за русалок, и само слово «дюгонь», происходящее от малайского duyung, означает «морская дева» или «русалка». Очевидцы говорят, что, когда самка этого животного кормит детеныша, она высовывает голову из воды и держит его ластами, издалека напоминая женщину, кормящую ребенка грудью.
За пределами Китая этот биологический вид распространен в тропических и субтропических прибрежных водах Индийского и Тихого океанов, но везде находится под угрозой исчезновения. В Красную книгу Международного союза охраны природы дюгонь занесен как «уязвимый вид», то есть имеет высокий риск стать вымирающим. На протяжении веков на него охотились ради мяса, жира, шкуры и костей, из которых изготавливали поделки под слоновую кость. А в странах Юго-Восточной Азии некоторые части тела дюгоней использовались в традиционной медицине.
Сейчас добыча этих животных разрешена только в качестве промысла аборигенных народов. Но даже на охраняемых территориях на них охотятся браконьеры, а кроме того, огромное количество особей гибнет от рыболовных снастей. По версии ученых, проводивших исследование в Китае, для местной популяции стали фатальными именно рыболовство и столкновения с кораблями, да и разрушение среды обитания в целом. А это разрушение связано с деятельностью человека: прибрежные воды загрязняются биогенными элементами, что нарушает естественный рост водорослей, которые являются основной пищей для дюгоней.
Эти животные в Китае с 1988 года официально находились под охраной государства, но даже такой статус не спас их от вымирания. Несмотря на то, что сейчас власти Поднебесной предпринимают меры по восстановлению морских водорослей, ученые опасаются, что время упущено и популяцию спасти не удастся.
А исчезновение дюгоней в китайских прибрежных водах, по мнению исследователей, может повлечь за собой вымирание других видов морских млекопитающих, которые уже находятся под угрозой исчезновения.