За последние несколько лет Невада стала полем битвы между горнодобывающими компаниями и защитниками окружающей среды из-за разработки литиевых месторождений штата, крупнейших из известных в Соединенных Штатах. Предлагаемые шахты позволят производить миллионы тонн лития для батарей, которые в долгосрочной перспективе принесут пользу климату за счет увеличения количества электромобилей (EV), но, по мнению противников, это произойдет за счет хрупких местных экосистем, исчезающих видов и священных земель коренных народов.
То же самое поле битвы повторяется по всему миру, поскольку страны готовятся к переходу автомобилей с бензина на электричество.
Литий является одним из важнейших металлов, необходимых для технологий экологически чистой энергии, наряду с кобальтом и никелем для электромобилей, редкоземельными элементами для ветряных турбин, а также кремнием и галлием для солнечных панелей. Согласно прогнозам Международного энергетического агентства, достижение глобальных чистых нулевых выбросов к 2050 году потребует увеличения производства энергозатратных металлов с 7 миллионов тонн в год до 42 миллионов к 2040 году - колоссальный шестикратный рост. В частности, ожидается, что спрос на литий вырастет в целых 40 раз по сравнению с уровнями 2020 года, поскольку продажи электромобилей в Китае и Соединенных Штатах взлетят в период после 2025 года.
Растущий спрос и головокружительный рост цен вызвали опасения, что недостаточные запасы металлов и минералов могут помешать переходу на экологически чистую энергию. Учитывая срочность сокращения использования ископаемого топлива, мир науки и политики должен решить две основные проблемы: как обеспечить доступность и доступность критически важных металлов в необходимых количествах и как управлять воздействием на окружающую среду, связанным с их добычей и переработкой. Последний вопрос, вероятно, будет намного сложнее, чем первый.
Важнейшие полезные ископаемые - это товары, которые соответствуют правилам спроса и предложения. Когда спрос увеличивается, цены растут, создавая стимулы для поиска и добычи большего количества любого минерала, которого не хватает. Двадцать лет назад прогнозы нехватки урана привели к резкому росту цен на сырой уран, что, в свою очередь, стимулировало расширение поисков и открытие новых месторождений урановой руды. Совсем недавно надвигающаяся нехватка редкоземельных элементов вызвала глобальную панику в поисках новых запасов, которые, учитывая недавние находки, кажутся более распространенными, чем считалось ранее. Почти в каждом случае темпы роста запасов соответствовали спросу, и прогнозы дефицита оказались чрезмерно пессимистичными.
По общему признанию, временные задержки и геополитика могут замедлить, но не свести на нет темпы новых находок и добычи. Возьмем, к примеру, литий — самый важный компонент для современных аккумуляторов. Подпитываемая взрывным ростом рынка электромобилей, цена на литий за последние два года выросла на 1100 процентов, и эта тенденция, вероятно, ускорится из-за существующих политических стимулов и повышения конкурентоспособности технологий электромобилей. Длительные сроки строительства новых шахт — три года и более — приведут к ограничению поставок лития и высоким ценам в краткосрочной перспективе, но высокие цены привлекут широкие инвестиции в разведку, добычу и сбыт. В результате мы прогнозируем, что к 2025 году поставки лития превысят спрос, а цены резко упадут, и аналогичные колебания цен и доступности лития, кобальта и никеля будут повторяться в течение следующих десятилетий.
Мы уже наблюдаем эту динамику в связи с возросшим интересом к добыче лития в Неваде и других местах. Но по мере того, как компании ищут резервы для разработки, они будут продолжать сталкиваться с оппозицией, основанной на законных экологических соображениях. Добыча и переработка полезных ископаемых - это сложные, грязные операции, которые часто оказывают разрушительное воздействие на окружающую среду. С другой стороны, потребуются сотни новых шахт, если мир хочет достичь своих целей по обезуглероживанию.
По нашему мнению, основным препятствием для удовлетворения спроса на аккумуляторы будет не доступность сырья, а то, смогут ли правительства и отрасли справиться с воздействием добычи полезных ископаемых на окружающую среду в сроки, которые будут сокращены до 25-40 лет. Для этого потребуются значительные инвестиции в предотвращение утечки токсичных отходов при добыче полезных ископаемых, усовершенствованные варианты защиты местной экологии и разработка более совершенных методов рекультивации земель. Это будет означать инвестиции в более безопасные и чистые способы транспортировки и переработки полезных ископаемых. Реформирование и оптимизация процессов размещения помогут, но без значительных улучшений, направленных на минимизацию деградации окружающей среды, такие реформы потерпят неудачу.
Для обеспечения доступа к критически важным металлам необходимо активно реагировать и устранять возражения общественности против новых шахт.
Генри Ли - директор программы по окружающей среде и природным ресурсам (ENRP) в Белферском центре науки и международных отношений Гарвардскоhttps://www.belfercenter.org/program/environment-and-natural-resourcesй школы Кеннеди. Синь Сун - научный сотрудник ENRP и кандидат наук в Школе транспортных средств и мобильности Университета Цинхуа.