От автора.
Это короткий рассказ, написанный в жанре Тёмного фэнтези. Малые формы, да ещё в таком жанре, писать сложно. Сразу познакомить читателя и с миром, и с героями, и с ситуацией... и уложиться в 15000-20000 знаков нелегко. Но я попробовал. И сам мир мне понравился. Возможно, я однажды и захочу в него вернутся. Стоит ли? Как вы считаете?
Вторую неделю лил дождь. Монотонно и непрестанно, не давая ни с удобством расположиться на ночлег, ни толком просушить одежду. Тирус терпеть не мог дождь. Тем более на тропе. И покидать их деревню тоже не мог терпеть. Тем более уходить в эту сторону, по извилистой и коварной тропе. Но от их походов, в конце концов, зависит судьба всего осколка. А потому сапоги всех двенадцати человек в отряде исправно месят грязь, и, давя в себе раздражение, люди идут и идут вперёд.
Их деревня, Предлесье, одна из немногих, что существовала ещё до того, как в этот мир пришла Магия. Тогда это был процветающий край, а жители деревни, в своей основе, были охотниками и лесорубами. Потом Магия ворвалась в их мир, уродуя и меняя его до невообразимости. Она взрезала клочки суши, оставляя в неприкосновенности лишь маленькие ломти. Взрезала по живому, зачастую проходя по городам и щедро собирая урожай из человеческих душ. Выжившие сбивались в группы, уходили к нетронутым ломтям, и основывали новые поселения. Предлесью повезло, их ломоть или, как теперь говорили, осколок, был не особо большим, день пути в дальнюю сторону, зато Магия не тронула деревню. И жителей. Правда с тем, с чем не справилась стихия, совладали сами жители. Едва люди поняли, что отрезаны от всего мира, а их слишком много, началась паника, что быстро переросла в резню. Пока успокоились, пока нашли, как проходить к соседнему осколку, население Предлесья уполовинилось.
Хорошо хоть, с соседями повезло. У соседей остались поля, пашни, сады. Еда. Много-много еды. Больше, чем нужно было той кучке выживших. И, слава богам, что соседям пришлись по вкусу и рыбка из речки, и все те дары, что даёт лес. Наладилась регулярная меновая торговля. А следом нашли и новые тропы.
Поднятая вверх рука Ханга, их лидера, заставила Тируса напряжённо замереть. Тропинка между осколками, по которой они передвигались, конечно, не была местом безумия и смерти, как земля, пропитанная Магией. Но вот твари, порождённые магией, сюда периодически вылезали. И сталкиваться с ними не хотелось бы.
— Бойл, старина! – Ханг опустил руку и приветливо улыбнулся вышедшему им навстречу человеку — Что ты делаешь на тропе?
Бойл жил в Новом Раздолье, осколке, с которым Предлесье было связано тропой. Город Раздолье поглотила магия, и выжившие из него и части окрестных деревень не особо и долго выбирали название для своего осколка. Бойл, ворчливый старикан, чаще всего занимался учётом доставленных товаров, пока их отряд был занят разгрузкой и приведением себя в порядок, а Ханг говорил со старшими осколка.
— О, у нас тут радость. К нам нашли тропу ещё из одного осколка. Большого, богатого. Наши старшие сейчас говорят с лидерами их группы. А меня послали к вам навстречу. Принять, рассчитать, отправить обратно.
— Угу, чтобы с новым осколком мы не увиделись. Рожей не вышли. Твари! — прошептал Тирусу Елей.
Тирус согласно кивнул. Новые тропы время от времени находили. У Предлесья, помимо Нового Раздолья, было ещё две тропы. И одна вела к Перекрёстку – настоящему городу, что находился на пересечении нескольких десятков троп, и процветающему из-за этого. И Раздольцев к Перекрёстку почему-то пропускали. А тут вон оно как. Естественно, понял расклад и Ханг. Но выяснять отношения не стал, покорно поведя отряд дальше по тропе. Суровый и решительный на тропе, в политике Ханг редко проявлял инициативу, во всём ожидая совета Старших Предлесья. Но, в конце концов, уж сам Тирус тут точно ничего не решает. Поэтому путь по тропе был продолжен. А всего через четыре часа впереди показались бревенчатые стены. Причем не наш, пусть и высокий, толстый, но обычный тын. Нет. Полноценные гродни, да с валом. Вместе с валом стены на пять-шесть человеческих ростов. Кого как, а Тируса аж зависть брала. И ведь лес для постройки потихоньку ввозили через тропу из Прилесья.
Бойл провёл их в поселение, да отвел в сторону, к меновым складам. Да там и оставил, забрав с собой лишь Ханга. Дело привычное. Елей с Тирусом, вместе с ещё тремя однооскольниками стали приводить в порядок амуницию, остальные отправились внутрь склада, сдавать принесённое да забирать причитающееся. Вскоре вернулся Ханг. Негромко поделился новостями.
— К старшим меня не пустили. С Бойла много чего узнать не удалось, но похоже, накрывается наша торговля здесь.
— Это ещё почему? – поинтересовался Елей.
Он всегда был такой. Порывистый, импульсивный. И любопытный. На какой почве они сдружились с куда более молчаливым и медлительным Тирусом, наверное, оставалось загадкой и для самих юношей. Но, что произошло, то произошло. Ещё будучи детьми, они вместе выходили на первые охоты, вместе рыбачили. Затем Елей подговорил Тируса «на тропу глянуть». Едва живыми вернулись. И от родителей Елея получили таких нагоняев, что затем с месяц ни о чем подобном и не помышляли. А уж страху натерпелись… Но, спустя месяц неугомонный Елей снова потащил друга на тропу. А Тирус опять согласился. Родр, прежний лидер их группы мальцов приметил, да учить начал. А сейчас вон, молодые вроде, а по ходкам на тропу уже ветераны оба. Будь Елей постарше – был бы он лидером вместо Ханга.
— Гости с новой тропы дадут больше и дешевле. – скривился в ответ лидер.
— Или ничего не дадут – донёсся насмешливый голос со стороны, а в землю у ног жителей Предлесья воткнулись несколько стрел.
Все, естественно, подскочили. Но были остановлены всё тем же голосом.
— Вы бы оружие бросили, что ли. А то поранится ещё кто-нибудь.
Вариантов особо не было. Но все, как один, держали оружие вплоть до отмашки Ханга.
— Кто вы и что вам нужно? – спросил лидер.
— Новая власть. – обладатель голоса, наконец-то, появился на крыше склада и, уже обращаясь к своим, продолжил – Этих вязать. Тех, что на складе – в мясо.
Оружие у группы изъяли, самих связали. Приставили пару человек. И оставили лежать. Как-то буднично для «новой власти».
Продолжение здесь!