Спустя пару часов, братья стояли на вершине холма и глядели вниз на бурную реку. Слева от них на берегу – стоял амбар, выкрашен в коричневый цвет. Один край амбара навис над водой. К столбу, что стоял рядом с амбаром крепился канат с помощью которого переправлялся – плот крупных размеров. В середине на плоту стояли плетеные кресла, повернутые к берегу, в одном сидела старушка, а в другом сидел старичок. Их головы прикрывали широкополые соломенные шляпы, длинные платья похожие на мантию были из мешковины, а на ногах обуты лапти. Пожилые люди что-то ели. Мальчики из дали смотрели на них и чувствовали голод.
– Ты хочешь есть? – спросил Игнат у Ильи.
– Хочу. – Я бы сейчас жареного мяса поел, – улыбаясь сказал Илья, затем он поднял руку и помахал старичку.
Он тоже махнул, хотя до речки и плота оставалось приличное расстояние. Зрение у маленьких путешественников было отличным, они разглядели, как пожилые люди улыбались им.
Илья взял на руки кота, затем они продолжили путь.
Мяу! На распев промяукал кот – его глаза с рыжим ободком засверкали.
– Потерпи, мой хороший, скоро придем и покормим тебя! – выкрикнул, смеясь, Игнат.
Когда братья спустили с холма к реке, они вежливо поздоровались:
– Здрасти!
– Добро пожаловать, молодые люди. – дрожащим голосом ответил старик.
Илья опустил кота на землю, тот стоял как вкопанный и смотрел по сторонам, выбирая местечко, чтобы помочится.
– Ну, что будем знакомиться, путешественники. - Меня зовут дед Артемий, а супругу мою величают Ангелина.
Мальчики приветливо улыбнулись, затем представились:
- Моего младшего брата зовут Игнат, а я Илья.
- С какой целью пожаловали в наши края? - поинтересовался старик.
Илья молча подал старичку записку. Тот прочитал, осенил себя крестным знамением, затем ответил:
- Расскажите подробно, что произошло с вашими родителями?
Илья рассказал про родителей всё как было, и про дворец сказал, как он превратился в старую хижину. Старик и его жена ничуть не удивились происходящему.
После старушка запищала тонким голоском:
– Дорогой, приглашай молодежь к столу отобедать с нами!
– Идемте обедать, вам сил надо набраться. - сказал старик.
***
Когда они вошли в здание амбара, старик сел на скамейку, что стояла у стола и предложил гостям присесть рядом. Старушка принялась составлять еду на стол. Хозяин внимательно смотрел на гостей и увидел у Ильи висящий на поясе клинок, его глаза округлились.
– Откуда у тебя этот клинок? – поинтересовался он.
Этот клинок моего отца, - ответил Илья. - Я взял его, чтобы защитить себя и брата от врагов.
– Рядом с нами вы с братом в безопасности! - сказал старик.
Интуиция подсказывала мальчику, что следует доверять пожилым людям.
Закончив обедать старик попытался подняться со скамейки, а Илья помог ему встать.
– Спаси и сохрани, сынок.
Илья посмотрел на старца, пожал плечами, улыбнулся и сказал:
– Мы пришли из Гилeада.
Глаза старца еще больше расширились.
– Из Гилeада?! Мне не послышалось?
– Вам не послышалось, – подтвердил Илья.
– Вы здесь желанные гости. - радостно пробормотал старик. - Я ведь родом из Гилeада. Он подошел к коту, нагнулся и погладил его по спине. - Ты тоже мой земляк!
– Мяу! – отозвался кот на ласку, потом он сидел смирно. Его глазищи с рыжим ободком следили за всем, что его окружало.
***
– Наверное ты проголодался с дороги? – сказал старик коту. – Могу поймать для тебя свежую рыбку...
– Буду очень благодарен, – сказал Илья. Разглядывая трос, протянутый наискосок через всю реку. - Вы часто переправляете людей на пароме?
– Забыл уже, когда это было. Большинство людей живут на другой стороне реки, они фермеры. Там у них рисовые поля. А на этой стороне реки им делать не чего.
- А нас переправите на другой берег реки? - поинтересовался Игнат.
Старик, соглашаясь, покачал головой, затем пошел в амбар за удочкой. Игнат подождал, пока он отойдет подальше и шепнул на ухо брату:
– Как он тебе?
– Нормальный старик, – ответил Илья.
– Мне тоже так показалось, – согласился Игнат.
Старик вернулся с удочкой в руках, которую Илья забрал у него – иначе бы он мог грохнуться в холодную воду. После они все расселись на краю парома. Илья насадил на крючок наживку, закинул в реку удочку и следил за поплавком.
– Рыбы в речке полно. - сказал старик.
Не прошло и пяти минут, как Илья поймал рыбу, затем отдал её коту. А тот с удовольствием полакомился.
– Можно поинтересоваться, сколько вам годков? – спросил Илья.
– Три раза по пятьдесят. Время, знаете ли, летит быстро. - сказал старик.
Братья улыбнулись.
– За богатством и роскошью мы никогда не гнались. Сами выращиваем овощи, фрукты, держим кур, козу, ловим рыбу в реке. Еды у нас хватает. И потом, люди к нам с уважением относятся.
Мальчики внимательно слушали.
Старик обратился к Илье.
– Я бы хотел послушать про ваш город, какие в нем перемены. Давным-давно, когда я жил там, то творились странные вещи. Но, он был по-своему сказочно красив.
Все четверо переглянулись. В глазах старичка промелькнула печаль.
– Наш город исчезает, как пыль в воздухе, – ответил Илья.
Игнат, подтверждая, кивнул.
– Но вы, ребятки, все же расскажите, пока переправляемся.
***
Мальчики предложили, старику, свою помощь на плоту, но он отказался, - сказал, что сам управится со всеми делами.
Впрочем, старик сам завел разговор:
– Вы ребятки много не знаете о своем городе.
Илья сел в кресло и задал вопрос старику:
- А вы давно были в нашем городе?
– Девяносто лет назад, как я уехал от туда. По всей территории города под землей имеются тоннели. – Они очень длинные и похожие на лабиринт, их сделали древние жители. Все они сделаны из крепкого камня. Там и музыка играла, я такой больше не слыхал. Она влияет на подсознание людей, а после с ними творились разные несчастья. Не желательно долго её слушать. Я там был один раз и на долго запомнилось, еле жив остался. Облысел, но потом снова волосы отросли.
– Ну и дела! – удивился Илья.
– Ребятки, вы плывете в Страну приключений! - шутливо сказал старик.
***
Они переплывали реку двигаясь в направлении натянутого над рекой троса. В воде повсюду плескались рыбешки. Кот стоял на краю плота и таращился на рыб, а потом с грустью посмотрел в сторону от куда отплыли.
Они уже были на середине реки. Подул теплый ветер. Мальчики поснимали свитера и уселись в кресла. Крупная рыба – выпрыгнула из воды на плот. Раньше бы кот не упустил такую добычу, а сейчас он даже не посмотрел в её сторону. Илья подтолкнул рыбу ногой, и она плюхнулась в воду.
– Ваш кот предчувствует не ладное, – заметил старик. – Вы будьте осторожны в дороге.
- Что такое? – встревожился Илья.
– Приближаемся торнадо.
Илья кивнул:
– Да. Коты умеют предчувствовать не погоду.
– Торнадо? – озадаченно переспросил Игнат.
– А вы не подскажите, где можно укрыться от торнадо на том берегу?
– Знаю, ребятки. – Старичок показал рукой на высокий холм, подступавший к берегу реки. Там за холмом есть полуразрушенный храм. Там и переждете не погоду, а после ступайте на тропу. Она как раз идет на восток.
– Спасибо вам за всё, – сказали мальчики и обняли старичка и его супругу.
***
Старичок привязал плот, вытер рукавом пот со лба, наклонился и погладил кота по спине:
– Ты уж земляк, за ребятками присматривай.
– Мяу! – Отозвался кот.
Старик поглаживал рукой себе поясницу, и морщился.
– Вы один то доберетесь до своего берега? – спросил Илья.
– Как миленький доберусь? – ответил шутливо старик. – Дорога домой всегда короче и быстрее кажется. Жаль вот, еды взял мало. А то бы поделился с вами.
– Не волнуйтесь, мы справимся, – сказал Илья.
– Вот и замечательно. – Старику не хотелось расставаться с ребятами. – Мы хорошо провели время, правда? - сказал он.
– Да, – согласились братья.
– Когда будите возвращаться домой, то обязательно, навестите нас с супругой. - сказал старик.
– Хорошо, – ответил Илья, хотя он знал, что им не придется возвращаться этим же путем. Они оба предчувствовали и знали.
– И схоронитесь от торнадо. Он всё губит на своем пути!
- Хорошо. - сказал Илья.
Старичок глубоко вздохнул:
– Ну что будем прощаться… У вас свой путь, а у меня свой.
Братья и кот направились по тропинке, прочь от реки.
До полуразрушенного храма было километра четыре, не более. Так что братья преодолели это расстояние за час.
На пути им попался указатель с надписью: «КОЛОДЕЦ».
– Прочитав надпись братья направились к колодцу, чтобы напиться и наполнить водой свои фляжки без всякой оплаты.
Игнат радовался. Илья спокойно отреагировал. Он молча смотрел на кота, который первым побежал к колодцу.
– По-видимому, нам нужно спешить, – сказал Илья...
ПРОДОЛЖЕНИЕ.