В 1912 году среди множества стихов, опубликованных в петербургских журналах, читатель не мог не задержать внимания на таких, например, строчках:
Я душу обрету иную,
Всё! что дразнило, уловя.
Благословлю я золотую
Дорогу к солнцу от червя.
(Н.С. Гумилёв)
И часы с кукушкой ночи рады,
Всё слышней их чёткий разговор.
В щёлочку смотрю я: конокрады
Зажигают под холмом костёр.
(А.А. Ахматова)
Но я люблю на дюнах казино,
Широкий вид в туманное окно
И тонкий луч на скатерти измятой.
(О.Э. Мандельштам)
Эти трое поэтов, а также С.М. Городецкий, М.А. Зенкевич, В.И. Нарбут в том же году назвали себя акмеистами. Приятие земного мира в его зримой конкретности, острый взгляд на подробности бытия, живое и непосредственное ощущение природы, культуры, мироздания и вещного мира, мысль о равноправии всего сущего — вот что объединяло в ту пору всех шестерых. Почти все они прошли ранее выучку у мастеров символизма, но в какой-то момент решили отвергнуть свойственные символистам устремлённость к «мирам иным» и пренебрежение к земной, предметной реальности.
Изменилось и отношение к слову: акмеисты утверждали, что поэтическое слово имеет твёрдо очерченные границы. И.Ф. Анненский, поэт и критик, говорил о поэтах, пришедших на смену символизму: «Всё это не столько лирики, как артисты поэтического слова. Они его гранят и обрамляют». Акмеисты подчеркнули границы поэтического текста, — это сказалось и в лаконичности стихового повествования, и в чёткости лирической фабулы, и в остроте завершения стихотворной пьесы: знаменитые «шпильки», «пуанты», «выпады» у Ахматовой и Мандельштама.
Поэзия акмеизма отличалась повышенной склонностью к культурным ассоциациям, она вступала в перкличку с минувшими литературными эпохами. «Тоска по мировой культуре», — так определил впоследствии акмеизм О.Э. Мандельштам. Мотивы и настроения «экзотического романа» и традиция лермонтовского «железного стиха» у Н.С. Гумилёва; образы древнерусской письменности, Данте и психологического романа XIX в. у Ахматовой; идеи натурфилософии у Зенкевича; античность у Мандельштама; мир Н.В. Гоголя, Г.С. Сковороды у Нарбута — вот далеко не полный перечень затронутых акмеистами культурных слоёв. При этом каждый из акмеистов обладал творческим своеобразием. Если в поэзии Н.С. Гумилёва звучал порой гимн «сильной личности», а в произведениях М.А. Кузьмина преобладало характерное для акмеизма эстетство, то творчество А.А. Ахматовой развивалось прогрессивно, переросло узкие границы акмеизма и в нём возобладало реалистическое начало, патриотические мотивы. Находки акмеистов в области художественной формы использовались некоторыми нашими поэтами в последние десятилетия.