По итогам предыдущего чемпионата в группе А оставили 12 команд, но перед началом первенства решили, что все-таки ленинградский Электрик должен остаться в группе А. Основной причиной стало то, что: команда в розыгрыше Кубка СССР 1938 года дошла до финала.
Матчи первого тура сыграли 12 мая. Сразу все шесть! Для команды Динамо Ленинград не нашлось соперника. Также быстро был проведен и второй тур. Снова все шесть матчей прошли в один день, а именно 18 мая. Теперь не с кем было играть московскому Металлургу.
13 команд в группе А – плохо по многим параметрам, от этой цифры решили, как можно быстрее, избавиться. Скорее всего, все-таки, чтобы количество команд в группе стало четным, и никто больше не получал отдых и не скучал, когда остальные команды играют.
Так легко и просто в группе А появился ленинградский Сталинец, занявший 14-е место в чемпионате годом раньше. Матч новоиспеченного участника группы А в третьем туре против московского Спартака был сыгран на два дня раньше других, а именно, в понедельник(!) 22 мая.
После завершения тура в чемпионате появился лидер.
Четвертый тур прошел с 29 по 31 мая. В нем состоялся матч лидеров. 30 мая в Тбилиси на стадионе имени Лаврентия Берии сыграли Динамо и Спартак. Забитых голов в этой игре зрители не увидели.
Пятый тур прошел со 2 по 6 июня. Тбилисцы снова играли дома и в этот раз проиграли, обидчиком их стала команда Электрик. Именно им в прошлом году Динамо уступило и в полуфинале Кубка СССР, поэтому обидно снова уступать было вдвойне. Спартак не смог победить Стахановец, матч завершился вничью 1:1. ЦДКА, победив дома одесситов со счетом 3:2, возглавил таблицу.
В шестом туре армейцы уступили дома киевскому Динамо 0:2. Спартак одержал победу над Локомотивом 2:0, а тбилисское Динамо выиграло у Сталинца 3:1. Таким образом ЦДКА оказалось на третьем месте, как и московское Динамо, обыгравшее Металлург.
После седьмого тура единоличным лидером стал чемпион прошлого сезона, победивший в гостях Электрик 2:1. Тбилисцы, волею календаря проводившие первые шесть матчей дома, теперь открыли сезон гостевых матчей и сразу неудачно, проиграв в Одессе 2:3. ЦДКА обыграл в Ленинграде Динамо со счетом 7:3. Также удачно сыграло и московское Динамо со Сталинцем, победив 4:2.
Матч московских команд Спартак и Динамо в восьмом туре забитых голов не принес. Тбилисцы в гостевом матче снова проиграли 2:3 своим одноклубникам, только теперь в Киеве. Армейцы оказались слабее в матче с Электриком на их поле 0:2.
В девятом туре в группе лидеров неожиданно для многих появилась команда Трактор Сталинград. И хоть они пока отставали от Спартака на два очка и на одно от столичного Динамо, но команду, одержавшую пять побед в девяти матчах надо было рассматривать уже всерьез. Спартак и динамовцы, Москвы и Тбилиси, одержали очередные победы.
В десятом туре Спартак потерпел первое поражение в чемпионате. До этого они не проигрывали в первенствах СССР аж с 1 октября 1938 г., т.е. 17(!) матчей подряд. Кто же смог обыграть спартаковцев? Как ни странно, но это именно сталинградский Трактор! И случилось это 1 июля, т.е. ровно через девять месяцев. Счет матча 3:1. Тбилисцы снова взялись за «свое», опять на выезде проиграли Динамо 2:3, теперь это случилось в Ленинграде. Московское Динамо проиграло там же Электрику 1:3. ЦДКА смог обыграть Локомотив со счетом 3:0.
Теперь будет небольшое отступление от футбола. В июле случилась история, подобные которой будут время от времени повторяться. Воспользовавшись своим положением во власти, либо находясь за ее широкой спиной, некие товарищи, если их можно так называть, «увезли» из Сталинграда двух ведущих игроков нападения А. Пономарёва и В. Проворнова в «стольный град». Общественность Сталинграда пережить этого произвола не захотела и потребовала вернуть, и примерно через пару недель они возвратились в команду. «По забавной случайности переход Капелькина (из Металлурга) в ЦДКА и похищение сталинградских форвардов последовали после того, как они отличились в матчах со «Спартаком». Вот как опасно было забивать голы чемпиону.» (А. Вартанян).
Между тем, в двух матчах без главных атакующих игроков игра Трактора совершенно развалилась. Они проиграли сначала дома Стахановцу 2:4, а затем на выезде Сталинцу 1:7. Но Всесоюзный комитет физкультуры признал оба матча товарищескими и решил переиграть их.
Лидеры в этих двух турах старались очков не терять, хотя всем это не удавалось. Спартак выиграл 8:0 у одесситов и 3:1 у киевлян, московское Динамо огорчило армейцев и затем тех же одесситов, счет матчей 4:1 и 5:1. Также две победы одержал Локомотив, это позволило команде выйти на третью строчку таблицы.
В следующих трех турах из-за начала розыгрыша Кубка СССР начались переносы матчей, а потом была трехнедельная пауза до 17 августа. До этой паузы Спартак проиграл Металлургу, но победил в Ленинграде Динамо. Московское Динамо на своем поле обыграло тбилисцев. Это не смешно, но снова 3:2. Но потом с таким же счетом москвичи уступили сталинградцам на своем поле.
Во второй половине августа многие команды уже были свободны от матчей кубка, но, понятное дело, не все. Пять команд группы А вышли в ¼ финала, в полуфинал – три.
8 сентября Спартак обыграл Динамо Тбилиси в полуфинале 1:0 и вышел в финал. Но тбилисцы подали протест на результат матча полуфинала. Первоначально протест был отклонён, и 12 сентября был сыгран финальный матч, в котором Спартак обыграл ленинградский Сталинец 3:1. Неожиданно через несколько дней было принято решение всё-таки переиграть полуфинальный матч 30 сентября. В повторном матче вновь победил «Спартак», финальный матч решили не переигрывать.
В чемпионате Спартак также обыграл Сталинец, но уже 4:1 и немного раньше, 23 августа. Трактор в августе сыграл три матча, сначала два в Москве, проиграл Торпедо 1:4 и выиграл у Локомотива с таким же счетом, затем дома 31-го было обыграно ленинградское Динамо. Динамо московское сыграло три матча слабо, набрав в них всего лишь одно очко.
В матчах 19-го тура с участием лидеров Трактор и Динамо выиграли с минимальным перевесом, а Спартак сыграл вничью с Локомотивом. 20-й тур и почти все матчи 21-го были сыграны в октябре и ноябре.
В 22-м туре 18 сентября Спартак и Динамо Москва сыграли 1:1, а два Динамо, Тбилиси и Киева – 2:2. Также 2:2 сыграли Локомотив со Сталинцем. Сталинградский Трактор забил шесть безответных мячей в ворота одесситов и впервые по очкам единолично возглавил турнирную таблицу. 19 сентября, последовав примеру лидера шесть мячей забил ЦДКА в ворота Электрика, но один все же пропустил.
Так сильно подействовало это событие на Трактор, либо была еще какая-то причина, но из восьми оставшихся матчей в чемпионате выиграть смогли сталинградцы только два.
В 23-м туре Трактор проиграл дома киевлянам 2:3, но проиграл и Спартак 0:1 армейцам. Но выиграл Локомотив у Торпедо и догнал лидера, хоть и имел на два сыгранных матча больше.
В конце сентября были сыграны несколько перенесенных матчей, в одном из них волжане уступили армейцам 0:2.
В 24-м туре Трактор победил в Сталино 3:2, Спартак сыграл 0:0 на берегу Черного моря, армейцы расправились с московским Динамо 6:2 (до этого в чемпионатах СССР динамовцы лишь трижды пропускали четыре мяча за игру, но не больше), Локомотив проиграл в Тбилиси 0:3.
До окончания первенства оставалось еще два тура, но как обычно в первых чемпионатах, предстояло потом уже сыграть значительное количество перенесенных матчей командам от двух до пяти.
Сыграв 17 октября вничью 2:2 с Торпедо перенесенный матч московский Спартак оказался в тройке лидеров вместе с ЦДКА и Трактором, проведшим на матч больше. Но у обоих конкурентов сил на финишный рывок не осталось.
Как ни странно, но главным конкурентом Спартака в оставшихся матчах была команда… Динамо Тбилиси. Возможно, конечно, после завершения чемпионата об этом легко говорить, зная результаты всех игр, а в конце октября об этом мало кто мог знать. Но решающий матч состоялся в Москве 27 октября на стадионе Динамо, где Спартак принимал тбилисцев. Это был перенесенный матч 17-го тура, который должен был пройти в 23-26 августа. Динамо была нужна только победа, «потому они и ринулись с самого начала на ворота Жмелькова. Но тот был в ударе и брал всё, что попадало в площадь ворот. А когда голкипер достал мяч из «девятки» после удара Бориса Пайчадзе с близкого расстояния, на стадионе долго не смолкали аплодисменты. Увлёкшись атаками, тбилисцы пропустили три контрвыпада «Спартака», который в течение восьми минут забил три гола (А.Вартанян).»
Все оставшиеся матчи Спартак выиграл со счетом 3:1 (у Электрика, Трактора и Стахановца) и стал в третий раз чемпионом СССР. Победу в чемпионате Спартаку принес успех 4 ноября именно в матче со сталинградцами, которые летом нанесли им первое поражение в первенстве.
Второй год подряд Спартак выиграл и Чемпионат, и Кубок СССР.
Но на этом точку ставить было рано. Борьба за второе место только разгоралась.
Обыграв 12 ноября на своем поле Металлург, тбилисцы стали готовиться к гостевой встрече с армейцами. "Ситуация сложилась такая: армейцы, проводившие последний матч, на очко (по потерянным) опережали соперников и, стало быть, могли ограничиться ничьей. Тбилисцам же и в предстоящей встрече, и в двух последующих необходимо было только побеждать. Поединок конкурентов вновь состоялся в Тбилиси. Это был первый случай в истории чемпионатов СССР, когда оба матча прошли на поле одной из сторон. Таким образом, был нарушен ещё один, казалось, незыблемый пункт Положения, по которому при двухкруговом турнире команды проводят игры на своём и чужом поле. По календарю игра армейцев с тбилисцами должна была состояться в Москве. Но её отложили на более поздний срок. Переносов в 1939 году было много — несколько десятков. Матчи переносились по поводу и без. Иногда причиной переноса могла стать болезнь одного-двух футболистов. Причём последовательности никакой не было: подобную причину для одной команды могли счесть вполне уважительной, для другой — нет. Матч ЦДКА — «Динамо» (Тбилиси) откладывался неоднократно, пока в Москве не ударили морозы. Тогда решили играть в Тбилиси. Непонятно, что мешало провести игру на нейтральном поле в одном из городов Закавказья, Средней Азии или Крыма? Армейцы неожиданно согласились ехать в Тбилиси. Неужто они были так уверены в себе? Судя по счёту первого тайма (тбилисцы проигрывали 1:4), так оно и было.
В перерыве между таймами в раздевалке динамовцев царило уныние. Только один человек сохранял полное спокойствие — Михаил Бутусов. По рассказам участников того матча, установка на второй тайм была предельно лаконичной: «Ребята, придётся использовать нашу заготовку. Ситуация того требует. В успехе абсолютно уверен».
Не обойтись здесь без небольшого отступления.
В описываемые годы футболистам, как правило, строго предписывалось выполнять определённые функции на определённом месте. Вольности не поощрялись. Однако творческие личности, к коим в первую очередь, относилась и бунтарско-революционная натура Бориса Пайчадзе, не могли мириться с догматическим подходом к футболу. В каждом матче центрфорвард тбилисцев смещался на фланги или оттягивался назад, то есть действовал в зависимости от обстановки. Тренеры отход от шаблона не одобряли, из-за чего Пайчадзе постоянно приходилось с ними конфликтовать. Исключение составил Бутусов. Он развил идею центрального нападающего, распространив её на действия всей атакующей пятёрки. На тренировках тбилисцы стали разучивать тактику с переменой мест нападающих. «Бомба» должна была взорваться в предпоследнем матче с земляками Бутусова — динамовцами Ленинграда (видимо, у него были с ними какие-то счёты). Но пришлось применить «взрывное устройство» раньше намеченного срока.
Нам остаётся позавидовать тем счастливцам, кто непосредственно наблюдал тот фейерверк, и одновременно посочувствовать защитникам армейцев, у которых от круговерти в штрафной и на подступах к ней не то что двоиться, а «пятериться» стало в глазах: то слева, то справа, то в центре попеременно появлялись нападающие хозяев. Что было делать обороне ЦДКА: смещаться за своими «подопечными» по всему полю или встречать непрошеных гостей в своей зоне? Пока решались эти непростые задачи, динамовцы забивали голы, и к 75-й минуте счёт сравнялся. Впрочем, результат этот по-прежнему армейцев устраивал. Отбивались они отчаянно, часто посылая мяч на трибуны. Но остановить работавшую на полных оборотах «динамо-машину» было уже невозможно. На 85-й минуте Гайоз Джеджелава «дожал»-таки гостей — 5:4 (!).
Победа над ЦДКА ещё не гарантировала тбилисцам второго места, но создала отличные для этого предпосылки. В следующем матче с ленинградским «Динамо», соперником в те годы для тбилисцев весьма неприятным, вновь применено то же оружие. Защитникам ленинградской команды пришлось пережить такой же кошмар, как и их коллегам москвичам, и с такими же последствиями: четыре пропущенных гола (тбилисцы выиграли 4:1). Победив в последнем матче одесситов, динамовцы Тбилиси впервые стали вице-чемпионами." (А.Вартанян)
группа Б
Вместо выбывших в группу Б Электрика и Динамо Одесса в группу А вышли Крылья Советов Москва и тбилисский Локомотив.