Новгородскому князю было всего 19 лет, когда летом 1240 года шведские корабли, вероятно, во главе с Биргером Магнуссоном, вошли в устье Невы. Зная, что Новгород лишен поддержки южных княжеств, шведы, наставляемые из Рима, рассчитывали, как минимум, захватить все земли к северу от Невы, попутно обращая в католичество и язычников, и православных карел.
Молодой новгородский князь возглавил молниеносную атаку своей дружины и разгромил лагерь шведов, прежде чем они успели его укрепить. Собираясь в поход, Александр так торопился, что не собрал всех новгородцев, пожелавших присоединиться, посчитав, что скорость будет иметь решающее значение, и оказался прав. В битве Александр сражался в первых рядах.
Решительная победа над превосходящими силами принесла князю Александру громкую славу и почетное прозвание — Невский.
Однако новгородские бояре опасались усиливающегося влияния князя, и пытались отстранить его от управления городом. Скоро Александр уехал из Новгорода, однако уже через год угроза новой войны заставила новгородцев снова обратиться к нему.
