Василий Поленов был на редкость одарен природой. Выдающийся художник, мастер исторической, пейзажной и жанровой живописи, оставивший значительный след в развитии русской пейзажной школы; педагог, среди учеников которого в Московском училище живописи, ваяния и зодчества были Исаак Левитан и Константин Коровин. Поленов внес свой вклад в развитие театрального искусства, писал музыку. Был членом Товарищества передвижных художественных выставок, академиком живописи и народным художником РСФСР.
Он происходил из дворянской петербургской семьи, отец его был дипломатом, мать писала книги для детей и рисовала. Учился Поленов одновременно в Петербургском университете на юридическом факультете и Императорской Академии художеств. Получив в 1871 году большую золотую медаль за картину «Христос воскрешает дочь Иаира», совершил пенсионерскую поездку по европейским странам.
Важнейшей в его жизни и искусстве стала евангельская тема, над которой он начал работать в 1881-1882 годы, предпринял первое путешествие на Ближний Восток по библейским местам, собирал материалы для картины «Христос и грешница». В 1899 году последовало его второе путешествие по этим странам, где им выполнялись этюды для большого цикла картин «Из жизни Христа», завершенного в 1900-е. Поленов поставил перед собой задачу «доискаться до исторической правды», дать «живой образ» Христа, «каким он был в действительности».
Картина «За кого меня почитают люди?» относится к этому циклу. Сюжет ее взят из Евангелия от Матфея, где повествуется о том, как Христос задал своим ученикам вопрос, за кого люди почитают Его, и услышал в ответ, что за пророков - Илию или Иеремию. И только один из них сказал, что Он «Христос- Сын Бога живаго». В ответ Христос, нарек его Петром, то есть «камнем», на котором будет основана церковь, а затем поведал ученикам о предназначении своего прихода на землю.
Поленов своих мирно беседующих героев показал в знойном палестинском пейзаже, с зеленоватой водой канала и раскаленными добела камнями. Его Христос выглядит и одет, так же, как и Его ученики. Но Его силуэт – самое светлое пятно в картине, и во всем облике ощущается особое благородство, присущее Учителю.