Должность городского головы существовала со времен Екатерины Второй и до революции в октябре 1917 года. До 1870 года головы фактически подчинялись губернской администрации и имели мало независимости. Расцвет городского самоуправления начинается с Городового положения 1870 года, когда головы стали во главе всесословной думы и управы, став полновластными распорядителями городского хозяйства. Выборы проходили каждые 4 года.
Годовой доход городского головы не был одинаков, и его размер определяла дума, исходя из возможностей бюджета и приоритетов управления. Например, 1887 году жалованье головы в Тетюшах составило 200 рублей, в Мариинском Посаде, Свияжске и Арске - по 500 рублей, в Спасске - 600, в Лаишеве, Цивильске, Мамадыше и Царевококшайске – 700–800, в Козмодемьянске, Чистополе и Казани – свыше 1000 рублей.
Голова председательствовал в думе и руководил исполнительным органом - управой. Он следил за исполнением постановлений думы, давал поручения членам управы и т.д. Вместе с членами управы составлял городской бюджет, который утверждала дума.
За время существования самоуправления городских голов было не мало, но мы пока остановимся на биографии и деятельности некоторых из них.
На рубеже 19-20 веков головой был Александр Александрович Лебедев (1883-1888 и 1899-1903). В должность он вступил в возрасте 40 лет, до этого Лебедев несколько лет подряд избирался почетным мировым судьей, находился на земской службе, а также побывал на фронте во время русской-турецкой войны 1877-1878 годов. По отзывам коллег, Лебедев "показал себя заботливым хозяином города", кроме того, он делал немалые материальные пожертвования в пользу города . Так, на личные средства голова застраховал служащих казанской пожарной команды, а в 1907 году пожертвовал 30 тысяч рублей на строительство каменного моста через реку Булак.
В 1888 году городским головой становится Сергей Викторович Дьяченко. Как следует из протокола Казанской городской думы, при нем были сделаны большие успехи: велось строительство Московско- Казанской железной дороги, Кизической дамбы, улучшено медико-санитарное состояние, лучшие земельные участки города были отведены под здания технического училища, художественной школы, училища для слепых. Кроме того, был разбит сквер имени Фукса. Появляется электрический трамвай и электрическое освещение. Также он станет создателем и первым директором Казанского городского научно-промышленного музея.
Скажем несколько слов об еще одном голове - Сергее Андреевиче Бекетове. Кроме указанной выше должности, в его послужном списке значится: кандидат на судебные должности при Казанской судебной палате, непременного члена Казанского уездного по крестьянским делам присутствия (1887–1888), мировой судья г. Казани (1888–1895) и гласный от Казанского уездного и губернского земских собраний, член губернской земской управы (1901–1903), присяжный заседатель по Казанскому уезду, гласный Казанской городской думы (1909–1913). Хотя он занимался вопросами всеобщего образования, железнодорожного строительства, но в газете "Волжский листок" Бекетова вспоминали в связи со слухами о его связях с женщинами лёгкого поведения.