Воздушный путь легкого, то есть трахея, похож на перевернутое дерево. Отходящие от него ветви располагаются от толстых до тонких, т. е. от бронхов до тончайших бронхиол. В конце бронхиол образуются бесчисленные мелкие воздушные мешочки, т. е. мельчайшая функциональная единица легкого — легочные везикулы.
Альвеолы расширяются или сжимаются между выдохом и вдохом, и между альвеолами и альвеолами имеется богатая капиллярная сеть. Капиллярная мембрана и альвеолы вместе образуют дыхательную мембрану, которая является местом, где вдыхаемый воздух обменивается с газом в крови.
Суммарная площадь дыхательной оболочки «в совокупности» может достигать 70 квадратных метров, а человеку достаточно всего 40 квадратных метров для газообмена при дыхании в спокойном состоянии. Следовательно, явных препятствий для легочной вентиляции не будет до тех пор, пока площадь дыхательной мембраны не станет менее 40 квадратных метров из-за болезней и других причин. С другой стороны, когда часто возникают кашел