В конце прошлой недели ВВС заключили пять идентичных контрактов, каждый на сумму почти 1 миллиард долларов. В пресс-релизе было мало подробностей, но в нем была представлена первая конкретная информация о крупнейшей засекреченной инициативе службы: программе Next Generation Air Dominance (NGAD), которая, как ожидается, поставит Пентагону первый истребитель шестого поколения.
"Мы очень мало знаем об этом, потому что руководители Пентагона решили, что они не собираются совершать ту же ошибку, что и с F-35", — сказал Дэн Грейзер, старший научный сотрудник по оборонной политике в Проекте государственного надзора, ссылаясь на спорный истребитель пятого поколения Пентагона. "Они не хотят, чтобы их снова посадили на угли, как это было с программой F-35, поэтому они все держат строжайшем секрете".
Недавний отчет Исследовательской службы Конгресса пролил некоторый свет на эту инициативу, хотя подробности остаются скудными. Что мы знаем точно, так это то, что NGAD будет включать в себя новый истребитель, но он также может включать и другие самолеты, предназначенные для помощи основному самолету.
Как следует из названия, цель инициативы — создать систему, которая может установить "господство в воздухе". Часть цели программы состоит в том, чтобы определить, как достичь этой цели, независимо от традиционных военных подходов США к господству в воздухе. Одна из возможностей заключается в том, что истребитель будет больше и менее маневренным, чем его предшественники, зато способный нести лазерное оружие которое "может гарантировать, что ни один противник не пролетит мимо него в большом воздушном пространстве".
Сделки на прошлой неделе были заключены с пятью оборонными гигантами, включая Raytheon Technologies, Lockheed Martin, Boeing и Northrop Grumman — четырьмя крупнейшими подрядчиками по производству вооружений в мире. Пятый достался General Electric, ведущему производителю двигателей. Пентагон заявляет, что эти контракты являются частью программы Next Generation Adaptive Propulsion, в рамках которой будет разработан двигатель NGAD.
Наблюдатели говорят, что есть две возможные причины решения Министерства обороны выдать так много конкурирующих контрактов. Во-первых, компании, как правило, работают лучше, когда вы заставляете их конкурировать друг с другом в разработке прототипов.
Этот подход был особенно эффективен в случае с программой легких истребителей середины века, в которой дуэльные прототипы в конечном итоге превратились в F-16 и F-18, два удивительно эффективных самолета.
Учитывая, что истребитель NGAD, как ожидается, будет стоить "несколько сотен миллионов" долларов за самолет — намного больше, чем даже F-35 есть опасения, что конструкция может включать в себя высокотехнологичные навороты, которые имеют тенденцию ломаться, оставляя самолеты на земле в течение длительного периода времени.
Еще в 2020 году ВВС США опубликовали заявление, в котором утверждается, что прототип первого в стране истребителя шестого поколения совершил свой первый полет после того, как он был тайно построен.
В настоящее время США разрабатывают как минимум два истребителя шестого поколения, а третья неподтвержденная программа для ВВС предназначена специально для создания самолета сопровождения бомбардировщиков B-21 в дальних миссиях .
Китай в свою очередь уже не один год разрабатывает беспилотную боевую платформу, под названием "Темный меч" предназначенную в качестве испытательного стенда для технологий следующего поколения, так и в качестве более легкого и менее дорогого вспомогательного самолета, который будет использоваться вместе с более тяжелыми истребителями, включая J-20.
От России в качестве самолета 6+ может выступить МиГ-41, как утверждает разработчик, он будет способен выполнять боевые задачи в суровых условиях Арктики, а также в ближнем космосе.