Котёнок росла юрким и задорным нежным зверьком. Удивительным образом она умудрялась не вредить дому, не сшибать вазы, не драть обои и игнорировала провода, словно это уже был не котёнок, а взрослая кошка с большим жизненным опытом. Куронэко даже смиренно давала купать себя в воде.
Так прошёл год с небольшим. Девочка подросла и стала статной чёрной кошкой. Однако все попытки вывести её на прогулку заканчивались недовольным шипением и вскоре прекратились. Соглашалась девочка только на визиты к Эйми, и то, лишь когда она сама приходила за ней. Такао списывал это на детскую душевную травму, все же он её застал испуганной одинокой крохой, чья жизнь зависела от его выбора. Но истина оказалась куда страшнее. Откуда парень это узнал?
Вернувшись однажды вечером с работы он первым делом позвал котёнка ужинать. Странным образом реакции не последовало. Уже ничего не ожидая, Такао проследовал в ванную комнату, намереваясь смыть с себя усталость и грязь, накопленные за день. Первое, что он там увидел - пара глаз, испуганно на него смотрящих.
Женских.
Человеческих.
Как и всё остальное нагое тело.
- Вы кто?
Вопроса глупее парень тогда и не мог себе представить. Перед ним, прикрывшись руками, в ванной сидела молодая девушка с короткими чёрными волосами и изящной фигурой среднего роста. Её зелёные глаза смотрели на Такао не отрываясь, а губы чуть слышно прошептали одно единственное слово:
- Хозяин...
Немного начиная соображать, Такао указал пальцем на девушку:
- Куро... нэко?
Та скромно кивнула. Парень потерял вообще всю связь с реальностью и присел на пол, прислонившись к дверному косяку. Глядя на девушку, он перебирал все возможные варианты случившегося. Куро смотрела на него и тихонько прошептала:
- Если хочешь, я могу рассказать тебе о том, кто я такая, как так получилось, и ты сам решишь, что делать со мной дальше. Договорились?
Такао кивнул и вышел из ванной комнаты:
- Лёгкого пара. Жду в гостиной.
Оставшись одна, девушка взяла в руки шампунь для кошек и нанесла его на руки. Затем помыла им голову, сполоснулась и разлеглась в ванной, раздумывая о том, как будет объяснять всё случившееся.
Такао прошёл в комнату, немного поразмышлял над тем, как кормить Куронэко, и занялся готовкой на двоих, убрав миску с кошачьей едой. Когда вода вскипела, он забросил в кастрюлю картофель, затем добавил немного куриного мяса. Обернувшись в сторону ванной комнаты, парень достал из шкафчика наборы специй, раздумывая, воспользоваться каким-либо из них или нет. Решив уточнить этот момент у самой Куронэко, Такао отложил баночки. Вскоре девушка вышла на кухню:
- Я готова.
- Хорошо. Я сейчас сполоснусь и вернусь.
Установив подачу газа на минимум, парень прошёл в ванную, пока девушка расположилась на диване. Телевизор был включён и показывал концерт, где участвовали всякие звёзды. Особенно девушке запомнилась певица с мелированными волосами, в выступлении которой использовались искусственные кошачьи лапки. Куронэко даже достала листок бумаги и записала её имя:
- Эмико. Думаю, я ещё услышу тебя в будущем.
Вскоре дверь ванной комнаты открылась.
***
Ужинали они молча, но вскоре Такао решился задать девушке вопрос, который мучал его с самой встречи с ней в образе человека:
- Куро, кто ты всё-таки такая?
Куронэко, подобранная парнем кошка, глядела в пол и пыталась подобрать слова, которыми могла бы начать свой рассказ. В том, что перед ним сидела именно она, парень уже не сомневался - за этими ушками и хвостом, которыми девушка в этот момент активно шевелила, Такао долгое время ухаживал очень тщательно и мог узнать их из тысячи таких же.
- Хозяин, слышал ли ты когда-нибудь про бакэнэко? Это кошки, которые способны принимать облик людей и скрываться среди них. Так вот, я - искусственная бакэнэко в третьем поколении.
Девушка поведала хозяину о том, как в одной из лабораторий соседней области в качестве эксперимента одной из кошек внедрили ген человека, надеясь таким образом заполучить существо с разумом и телом homo sapiens и способностями кошек. Как казалось учёным, эксперимент провалился, кошка не изменилась ни внешне, ни по поведению, но оставались надежды на то, что её потомки всё же унаследуют человеческие гены. Но это было заблуждением. Кошка стала первой искусственной бакэнэко. Её потомкам так же передалась человеческая генетика, проявления которой кошки скрывали. Непонятно, почему, но все они оказались девочками. Куронэко родилась у дочери Первой из второго помёта. И вот, когда она начала ходить и бегать самостоятельно, бабушка рассказала ей про эти опыты над ней. Свой разговор кошка закончила словами:
"Внучка, я не хочу, чтобы ты страдала. Пожалуйста, собери всю свою волю в лапы и с наступлением темноты беги отсюда куда глаза глядят. И не оглядывайся. Маме я сама всё объясню. А ты... Найди дом и того, кто примет тебя такой, какая ты есть."
Той же ночью малышка прошмыгнула сквозь решетчатый забор и умчалась на запад, пока не попала под проливной дождь...
- А дальше Вы уже и так знаете. - подытожила девушка. Такао вспомнилось, что, возвращаясь с работы он натыкался на объявления о поиске чёрного котёнка, пропавшего в соседней области, но даже и подумать не мог, что этим котёнком окажется Куро. И что она окажется зооморфом, тоже не догадывался. Она же, в свою очередь, грустно смотрела куда-то впереди себя, затем встала и направилась к выходу. - Простите, хозяин, я подвергла Вас риску, но больше я не имею права даже смотреть на Вас. Я ненавижу себя за то, что в своих интересах использовала Вашу доброту и заботу. Мне осталось только покинуть Ваш дом и найти способ выжить самостоятельно. Простите и... Прощайте. Мне было...
Такао обхватил девушку и прижал к себе. Едва он начал гладить её по голове, глаза Куро закрылись, и она замурчала.
- Я сам взял тебя, потому что хотел помочь. Куро, ты - полноправный член семьи Суманаги, и я должен спросить тебя... Ты хочешь уйти в мир, где тебе предстоит выживать в одиночку, или останешься здесь и доверишь свою судьбу мне, твоему другу?
Девушка обняла хозяина и промурлыкала:
- Я чувствую себя в этом доме счастливой и, если бы могла, осталась бы тут навсегда.
- Куро, ты вольна поступать так, как считаешь нужным! И если ты искала того, кто примет тебя такой, какая ты есть, не забывай обо мне. Договорились? Потому я делаю тебе предложение... Остаться в этом доме... Со мной...
Девушка вылизывала щеки хозяина своим шершавым язычком, собирая с них солоноватые капли.
- Хозяин... Могу я обдумать это предложение?
- Можешь. Оставайся здесь, хотя бы пока не примешь решение.
- Спасибо! Хозяин, я люблю Вас!
Конечно, это же кошка. Такао осталось лишь надеяться на то, что она примет решение, о котором не пожалеет. И вообще...
- Куро? Засыпай пожалуйста в образе кошки?
Девушка уже сладко посапывала, облокотившись на него и мурлыча во сне. Такао уложил её на кровать и вскоре уснул сам, в объятиях своего питомца.
***
Следующим днём Такао, воспользовавшись выходным, отправился в ветеринарную клинику. Там он за прошедший год научился ориентироваться очень хорошо и прекрасно знал, где что находится. Особенно хорошо ему был известен кабинет главного врача, куда он, собственно и направился.
- То есть, ты думаешь, что твоя милашка заболела, потому хочешь провести полное обследование? - Эйми заполняла карточку очередной подопечной кошечки, мирно сопевшей рядом.
- Не совсем. - ответил Такао, глядя на пациентку. - Я хочу знать, как сильно её показатели могут отличаться от других кошек. Какие анализы будут нужны?
- Ты... точно хочешь знать именно это? - ветеринар смотрела на Такао с лёгкой долей недоверия, отчего парень вздохнул и честно признался:
- Куро... оказалась не совсем кошкой. Я слышал, что она сбежала из лаборатории, где над ними ставили опыты.
Эйми нахмурилась ещё сильнее:
- От кого ты это слышал?
- От... неё самой. Я застал её в почти человеческой форме. - Такао заметил, как настороженно Эйми отреагировала на метаморфозы Куронэко и начал догадываться. - Стоп! Ты знала?
- Были догадки. Но я надеялась, что ошиблась. Значит, она всё же бакэнэко...
Примерно полминуты они молча смотрели друг на друга. В итоге, ветеринар решила навестить Куро после работы, а Такао сейчас отправить заниматься своими делами. Выпроводив парня, Эйми достала две папочки и переложила карточку из одной в другую:
- Была "кошка", стала "бакэнэко". Надеюсь, эта картотека не попадёт в чужие руки.
Следующим пунктом для главного врача ветеринарной клиники стал каталог женской одежды. В первую очередь, она присматривала шапочки, которые помогли бы спрятать кошачьи наросты на голове, замаскировав их под элемент гардероба. Найдя несколько таких экземпляров, Эйми заказала их на адрес клиники, не забыв и другие вещи.
- Интересно, что же с ней будет дальше...
Проверив график записи, главврач спустилась к проходной, где её уже ждал курьер с заказом:
- Распишитесь в получении тут и тут.
Поставив подпись в отмеченных местах, Эйми забрала посылку и вернулась в свой кабинет. До конца смены осталось всего пара часов. Возле двери стояла женщина с собакой на поводке:
- Здравствуйте. Вы не поможете?
- Что случилось? - спросила Эйми у посетительницы.
- Моя Сузу в последнее время стала плохо питаться. Не знаю, с чем это может быть связано.
Врач взглянула на болонку:
- Заводите. Сейчас посмотрим, что там не так.
***
- Думаешь, слишком открыто? - поинтересовалась Куронэко, выйдя из импровизированной примерочной. Такао смотрел на неё и оценивал. Вырез на платье приоткрывал некоторые участки её тела, но в целом смотрелось очень мило.
- Хоть на торжественный приём. - ответила Эйми, доставая из короба следующий наряд. Такао всё ещё не понимал, для чего всё это:
- Ты хочешь сказать, что Куронэко сможет в этом выходить в общество?
- А чего бы и нет? - Эйми вручила девушке красное платье, которое та тут же отправилась примерять. - И пока она не научится убирать ушки, стилизованные шапочки будут хорошим аксессуаром.
- Допустим. А как ей находить себя? В плане, она же должна будет найти себе занятие по душе, чтобы не скучать, пока я на работе.
- Да, есть над чем подумать. Но, не переживай. твоя красавица и с этим справится.
Куронэко в это время одёрнула шторы, явив себя в новом платье. От увиденного у Такао сильнее забилось сердце, а ветеринар не смогла скрыть своего восхищения:
- Прелесть... Я как чувствовала, что ей будет в самый раз. Ну, хозяин, - она обернулась к Такао, - выбирай, оставляем?
Куро смотрела на парня так, что он отказать не смог.
- Беру всё. Сколько с меня?
- Забей! - ответила Эйми. - Всё за счёт Пра... клиники.
Оговорка немного заинтересовала Такао, но переспрашивать он не стал. Лишь любовался на то, как его сожительница складывала свой гардероб, обдумывая, куда положит вещи. Хозяин ответил тем, что открыл платяной шкаф:
- Чем тебе не место?
Улыбаясь, Куронэко начала аккуратно развешивать свои вещи на вешалки. Правда, вскоре осмотрела себя и жалобно посмотрела на Такао. Тот понял её без лишних слов и достал свою футболку и шорты.
"До сих пор не могу понять, как Эйми с бельём угадала."
Переодевшись в хозяйские вещи, Куро повесила последнее платье в шкаф и закрыла дверцу:
- Спа... спасибо.
- Было бы за что, - ответила Эйми. - Я же прекрасно всё понимаю. Ладно, носи на здоровье, а мне пора.
Проводив ветеринара до двери, Такао ещё раз поблагодарил её за визит и наряды для Куро, на что та отмахнулась:
- Пусть носит. Но повседневную одежду вам лучше будет подобрать самим. Или приучай её чаще бывать в кошачьем облике.
- Думаю, об этом беспокоиться не придётся. Куронэко не шибко-то любит куда-то выходить. Разве что, к тебе в лечебницу.
Помахав рукой на прощание, Эйми отправилась домой. Прибыв на место, она молча прошла к себе и легла. Другая девушка, проходившая мимо комнаты, остановилась рядом с дверью:
- Устала?
- Есть такое. - проговорила Эйми. - Но, в целом, я довольна.
- Были странные клиенты? Ну, с подозрением на принадлежность к бакэнэко? - девушка принесла ужин и поставила поднос на тумбочку.
- Ничего такого не было. Только подтверждённая. И, знаешь, она красотка под стать сестре.
- Что планируешь делать?
- Знаешь ли, Кейт... Мне кажется, что таким нужно держаться вместе. Хотя, Лиза вряд ли с этим согласится, но попробовать стоит. Есть у меня одна идейка. Думаю, сработает. Но остальным знать об этом не обязательно. Боюсь, что могут испортить. Особенно Кимико.
***
Спустя несколько дней...
- Я ушёл! Скоро увидимся! - Такао сел в машину и поехал на работу. Провожая его взглядом, Куронэко лишь усмехнулась:
- Ты даже не представляешь себе, насколько скоро...
Доехав до места работы, Такао направился к проходной, по карт-ключу прошёл внутрь и занял своё рабочее место. Неподалёку перешёптывались другие сотрудники, обсуждая недавний уход одного из менеджеров, на замену которому тут же нашли другого человека.
- Такао? - Кимико потрогала лоб коллеги. - Вроде здоров. Чего такой молчаливый сегодня?
- Да я всё переживаю из-за случившегося. Его же не могли уволить за такую оплошность?
- Ну, на самом деле, причина в том, что он нашёл себе другое место, так что, о его судьбе можно не беспокоиться. А ещё... сегодня у нас будет прибавление на его место. Надеюсь, мы скоро с ней познакомимся.
- Женщина? - уточнил Такао, на что Кимико уточнила:
- Девушка. Совсем молодая. Говорят, красавица.
- Интересно...
- Господа и дамы, - вошедший в отдел директор позвал всех в конференц-зал, - жду всех на знакомство. Она уже пришла.
Спустя мгновенье комната опустела, так как скорости, которую развили сотрудники, позавидовали бы даже гепарды. Но и в зале новичка ещё не было, так как они дожидаются в другой комнате, а уже потом приходят знакомиться с другими.
- Думаю, этой красавице удастся вырвать Такао из его холостяцкой жизни. - съязвила Кимико, глядя на друга.
"Только если она сможет затмить по красоте Куронэко в человеческом облике." - подумал про себя "кандидат в женихи", наводя утренний кофе.
- Да его наши красавицы и так уже сверлят взглядом, а он ничего не замечает. Думаете, новая настолько его зацепит?
"Интересно, о ком это они..." - подумал Такао, глядя на группу своих коллег.
В это время директор зашёл в конференц-зал и оглядел собравшихся:
- Что ж, все в сборе. Как вы знаете, наш коллектив недавно пережил потерю сотрудника. Копаться в причинах мы не станем, что сделано, то сделано. Так вот, к нам в компанию пришла новая сотрудница, которая, надеюсь, сможет восполнить этот пробел. Юйо, заходи!
Дверь открылась и в зал прошла девушка с чёрными короткими волосами. Надетое на ней красное платье идеально подчёркивало фигуру. Сквозь очки она смотрела в зал, явно кого-то выискивая, а найдя его, девушка улыбнулась так, что женатые мужчины были готовы подать на развод ради шанса добиться её расположения.
- Меня зовут Юйо Суманаги, с сегодняшнего дня я буду вашей новой сотрудницей. Надеюсь, мы сможем поладить.
- Да-а-а-а... - почти хором ответили мужчины, глядя на неё.
- Что ж, - директор указал девушке на одного из сотрудников, - думаю, твой однофамилец Такао Суманаги сможет рассказать тебе, что да как.
- Буду рада поработать вместе! - ответила она, глядя на парня, чей правый глаз нервно дергался всё это время. И пока остальные мужчины втайне ему завидовали, тот сейчас хотел только одного:
- Пусть это окажется сном...
Юйо подошла к нему:
- Покажешь мне это место?
Такао уже понял, что всё взаправду, и радовался уже хотя бы тому, что она была назначена стажёром именно ему:
- Покажу, но для начала, ты мне кое-что расскажешь...
- О чём речь?
В ответ, Такао наклонился к девушке и прошептал на ухо:
- Как ты это всё провернула, Куронэко?