Родился 14 февраля 1916 года в населенном пункте Варзов около Штеттина в семье рабочего. Член Коммунистического Интернационала молодежи Германии. Работал на Варзовском кирпичном заводе. Его отец был убежденным немецким коммунистом, погиб в 1932 году во время налета гитлеровских боевиков на дом, где проходило партийное собрание.
В 1938 году его призвали в немецкую армию. Симулируя болезнь, пытался уклониться от призыва, за что был заключен в тюрьму г. Торгау. Когда началась война с Советским Союзом, добровольно пошел на фронт в октябре 1941 года. Закончил школу младшего командного состава и попал на Смоленщину в чине ефрейтора.
В ноябре 1941 года Шменкель дезертировал из Вермахта. Неделю скитался по лесам, шел на восток, но фронт отодвигался все дальше.
Наконец Фриц вышел к деревне Подмошье. Там он постучался в ближайший дом. Ему открыла старая женщина, она испугалась, увидев перед собой немецкого ефрейтора. Его выручили три слова по-русски, которые он знал: "Ленин! Сталин! Тельман!" Его не прогнали и не сдали немцам, хотя те были уже близко. Три месяца Шменкель отсиживался в подполе, ожидая когда немцы не покинут деревню. Наконец он решил идти к партизанам, линия фронта была уже довольно далеко,
Шменкель выбрался из подпола, поблагодарил хозяев и подался прямиком в лес. Но тут же был пойман "своими". За предательство Фрицу грозил расстрел, но произошло чудо. В ту же ночь на деревню был совершен налет партизанского отряда "Смерть фашизму". Освободив деревню, партизаны услышали от местных жителей об антифашисте, которого немцы держали под замком.
Разбираться на месте не стали, решили забрать пленного с собой, чтобы уже в штабе отряда как следует его допросить. Фриц коверкая русские и путая немецкие слова доказывал, что он антифашист и хочет воевать против Гитлера. К нему поначалу отнеслись насторожено, но решили не рубить сплеча, а оставить его в отряде – лишняя пара рук на хозяйственных работах не помешала бы. Из оружия у Шменкеля был только бинокль.
Как-то в одной из деревень партизан окружили каратели, пришлось отстреливаться. Ситуация складывалась не в нашу пользу, и Фриц попросил винтовку. Ему дали. Выяснилось, что он очень метко стреляет, он убил снайпера и нескольких солдат врага, а еще дал командиру отряда ценный совет - стрелять в навесные топливные баки бронемашин зажигательными патронами. Было уничтожено 5 бронемашин.
После этого Шменкель полноценно влился в партизанский отряд «Смерть фашизму!». Отряд действовал на немецких коммуникациях нынешней Тверской области. Вскоре выяснилось, что Иван Иванович не только прекрасный стрелок, но и отличный инструктор, знавший все тонкости немецкого стрелкового оружия, организатор и дерзкий диверсант. Был разведчиком, пулеметчиком, участником и руководителем многих операций на территории Калининской и Смоленской областей. Проявлял исключительное бесстрашие. Пользовался уважением товарищей.
Одной из самых удачных его операцией можно считать захват фашистского обоза с продовольствием и боеприпасами. Это было осенью 1942 года. Шменкель переоделся в раздобытую партизанами генеральскую форму и отправился навстречу обозу, место движения которого было известно. Разгневанный «генерал» вышел на дороге из машины, остановил обоз и стал ругаться, что обоз «движется прямо в лапы партизанам». Он размахивал пистолетом и грозил всех отправить под трибунал. Вконец смутив охрану, «генерал» наконец успокоился и указал обозу правильный путь по объездной дороге. Разумеется, она вела прямо к партизанам.
После этого случая немецкое командование объявило на Шменкеля настоящую охоту. Дошло даже до того, что вермахт отпечатал листовки такого содержания:
«Кто поймает Шменкеля, тот получит вознаграждение: русскому 8 га земли, дом, корова, германскому солдату - 2 тысячи марок и 2 месяца отпуска".
Но тщетно – Шменкеля поймать не получалось. Командование вермахта разработало карательную операцию "Падающая звезда", которая была направлена против партизанского отряда "Смерть фашизму", занозой сидевшего в немецком тылу. Эта операция закончилась ограниченным успехом. Отряд уничтожен не был, но понес большие потери и был вынужден разделиться на несколько групп, чтобы выбраться из окружения. Но спустя месяц отряд снова объединился. Был среди уцелевших и Иван Иванович Шменкель, сильно обмороженный, но живой и готовый и дальше убивать фашистов.
В сентябре 1943 года Шменкель был откомандирован в распоряжение разведывательного отдела Западного фронта, где прошел специальную подготовку и был назначен заместителем командира диверсионно-разведывательной группы, подготовленной для выполнения специальных заданий в районе Северной Орши.
В декабре 1943 года вместе с разведчиками И.А. Рожковым и В.Д. Виноградовым направлен в тыл врага, но в начале 1944 года был выдан предателем и схвачен гитлеровцами. 15 февраля 1944 года приговорен военно-полевым судом к смертной казни и 22 февраля казнен фашистами в Минске. Он пропал без вести на 20 лет.
Подвиг немца-интернационалиста, который перешел на нашу сторону в тяжелейшие для страны дни, так и остался бы безвестным, если бы не случайность. В 1961 году расследовалось дело предателя, руководившего карательным отрядом. Как оказалось, этот отряд был разбит бригадой отряда «Смерть фашизму» и руководил этой операцией лично Фриц Шменкель. Сотрудников КГБ удивило то, что во главе советского бригады стоял немец, они разыскали и допросили живых участников отряда «Смерть фашизму». Расследование вёл начальник следственного отдела УКГБ по Калининской области майор Рябов. Опрашивались партизаны, воевавшие вместе с Шменкелем в бельских и нелидовских лесах, местные жители. Было сделано более сотни запросов в различные организации, изучались зарубежные архивные материалы. После трёх лет поисков удалось узнать, что Фриц Шменкель был схвачен нацистами в Белоруссии и расстрелян 22 февраля 1944 года под Минском. Из тюрьмы он смог передать письмо, доставленное затем его жене: «Извини меня за беспокойство, которое я причинил вам. Своему расстрелу я смело иду навстречу, так как умираю за правое дело».
В 1964 году ему посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза. Был награжден также орденами Ленина (1964 г.) и Красного Знамени (1943 г.)
Шменкель попал в поле зрения Бориса Полевого, военного корреспондента газеты «Правда», будущего автора знаменитой «Повести о настоящем человеке». По возвращении из партизанского отряда он написал очерк «Партизан товарищ Ш.» Однако очерк опубликован не был из тех соображений, чтобы гестапо не нашло его семью, оставшуюся в Германии – жену и троих детей.
Мы забываем, что было 5 миллионов немцев, голосовавших за Эрнста Тельмана. Забыли, что когда-то, в 20-30-е годы, комсомольцы увлекались немецким рабочим движением, носили юнгштурмовки и, приветствуя друг друга словами «Рот фронт!», поднимали кулак к плечу, как красные фронтовики. Пели песни Эрнста Буша. Шменкель один из них, кто попал в поле зрения. Сколько же их было безвестных – никто никогда не узнает.
