У астероида, который 66 миллионов лет назад упал в Мексиканский залив, уничтожив динозавров, был спутник? Упал ли в тот день на Землю второй космический камень? На морском дне у побережья Западной Африки ученые обнаружили кратер диаметром девять километров, который образовался примерно в то же время, что и кратер Чиксулуб. В связи с этим возникают вопросы о том, может ли вновь обнаруженный кратер быть каким-то образом связан с тем, который определил судьбу динозавров.
66 миллионов лет назад в Землю врезался крупный астероид. Столкновение вызвало гигантскую катастрофу, в результате которой вымерло около 75 процентов видов растений и животных. Космический камень врезался в Землю с силой 10 миллиардов атомных бомб, сброшенных на Хиросиму. Он вызвал массовые лесные пожары и мощное цунами, которое достигло отдаленных районов планеты. В результате столкновения в атмосферу было выброшено гигантское количество серы, которая заблокировала солнечные лучи, достигающие поверхности планеты, и вызвала глобальное похолодание. Эти события навсегда изменили облик нашего мира.
Столкновение, произошедшее 66 миллионов лет назад, оставило после себя ударный кратер Чиксулуб, который находится на дне Мексиканского залива. Теперь, по другую сторону Атлантики, у побережья Западной Африки, исследователи обнаружили кратер, очень похожий по возрасту на кратер Чиксулуб, в связи с чем возникает вопрос, был ли у астероида, ответственного за кратер Чиксулуб, двоюродный брат? Или же недавно обнаруженный кратер образовался из куска космической породы, уничтожившей динозавров и многие другие виды?
Кратер Надир
Вновь обнаруженный кратер был назван Надир, в честь расположенного неподалеку вулкана Надир Симаунт. Он не такой большой, как Чиксулуб. Его диаметр составляет около 8,5 километров, что ничто по сравнению с кратером Чиксулуб, диаметр которого составляет 150 километров. Однако мы все еще говорим о катастрофическом событии. По расчетам ученых, образовавшая его скала была менее полукилометра в диаметре.
Новый кратер находится на глубине более 300 метров под морским дном, примерно в 400 км от побережья Гвинеи в Западной Африке. Он был обнаружен во время картирования морского дна и древних отложений под ним.
Кратер еще не был непосредственно исследован. Чтобы доказать, что он действительно имеет отношение к астероиду, погубившему динозавров, ученым придется докопаться до структуры и найти минералы, которые могли образоваться в экстремальных условиях - под огромным давлением и в присутствии высоких температур.
Но форма кратера указывает на внеземное происхождение, предполагает Дэвид Кринг из Лунного и планетарного института, который не участвовал в данном исследовании, но был одним из первооткрывателей кратера Чиксулуб. - Я должен поздравить команду с тем, что она нашла то, что выглядит как вероятный ударный кратер. Это очень важно, потому что на Земле сохранилось очень мало ударных кратеров. Каждый из них, который мы можем найти, открывает новое окно, новое понимание геологических процессов, которые их формируют, и их влияния на биологическую эволюцию Земли", - признал Кринг.
Примечателен тот факт, что кратер Надир образовался в то же время, что и кратер Чиксулуб, что повышает вероятность того, что эти два события могли быть связаны.
Падение астероида
Когда Уисдин Николсон, геолог из Университета Гериота Ватта в Великобритании, и его команда начали изучать сейсмические данные, полученные при картировании морского дна у побережья Западной Африки, они не искали признаков столкновения космических ракет. Целью было изучение тектоники, разделившей Южную Америку и Африку 100 миллионов лет назад.
Этот вид исследований проводится на корабле, который посылает сигнал на морское дно и регистрирует его отражение. В результате получается набор данных, который показывает структуру под поверхностью дна. К удивлению ученых, данные показали, что в слоях горных пород под морским дном имеется странная впадина, погребенная под слоем осадочных пород около 300 метров в районе, где глубина воды составляет 900 метров.
Исследователи увидели примерно круглое или более эллиптическое отверстие длиной около 8,5 км от края до края. Структура имеет все признаки ударного кратера, включая приподнятые края и следы выброшенного материала за пределами самого кратера. Моделирование, проведенное Вероникой Брей из Университета Аризоны в Тусоне, предполагает, что это произошло в результате удара астероида диаметром около 400 метров (камень, ответственный за кратер Чиксулуб, имел диаметр около 10-13 км).
Открытие еще предстоит подтвердить, но авторы статьи почти уверены, что это ударный кратер. Исследователи рассмотрели другие возможные процессы, в результате которых мог образоваться такой кратер, например, разрушение подводного вулкана или выброс газа из-под поверхности, что могло привести к взрыву. Но ни одна из этих возможностей не согласуется с местной геологией или геометрией кратера.
После того, как кратер был идентифицирован и охарактеризован, исследователи создали компьютерные модели события, чтобы выяснить, можно ли использовать их для характеристики астероида и самого удара. Моделирование, которое лучше всего соответствовало форме кратера, предполагало столкновение астероида диаметром 400 метров с океаном глубиной 800 метров.
Ученые подсчитали, что астероид ударил по дну океана с мощностью 5 000 мегатонн тротила и произвел огненный шар шириной 10 км. Это привело к мгновенному испарению огромного количества воды и горной породы. Удар, вероятно, вызвал землетрясение магнитудой 7 баллов по шкале Рихтера, которое могло спровоцировать ряд подводных оползней и, как следствие, цунами. Однако это воздействие оказало огромное влияние только на окружающий регион. Он не вызвал глобального вымирания.
Возможные сценарии
Кратер Надир, по-видимому, образовался около 66 миллионов лет назад, в то же время, что и кратер Чиксулуб. Это заставило команду предположить, что он был образован куском, который откололся от астероида, ответственного за кратер Чиксулуб. Если бы фрагмент породы отделился от материнского объекта непосредственно перед столкновением, то два кратера находились бы близко друг к другу. Вместо этого Николсон предполагает, что гравитация могла разорвать астероид на части, когда он приближался к Земле, что привело к двум столкновениям в течение нескольких дней друг от друга. Если это так, то разрушительные последствия удара Чиксулуб могли быть усугублены вторым ударом.
Именно это произошло с кометой Шумейкера-Леви, которая была разорвана на части гравитацией Юпитера в 1992 году, а затем столкнулась с планетой в 1994 году. За шесть дней в Юпитер врезался по меньшей мере 21 фрагмент. Возможно, что космическая порода, образовавшая кратер Чиксулуб, также распалась на несколько фрагментов. Другие ударные кратеры, возможно, были разрушены тектоническими процессами или просто еще не обнаружены. Также возможно, что породы, образовавшие оба кратера, могли произойти от одного и того же родительского астероида, который распался в поясе астероидов и ударил по Земле залпом, длившимся сотни тысяч лет.
Однако не все исследователи убеждены, что кратер Надир следует связывать с ударом, положившим конец эре динозавров. Существует большая неопределенность в датировке недавно обнаруженного кратера. Сейсмические данные позволяют Николсону и его команде оценить возраст кратера Надир с точностью примерно до 800 000 лет, поэтому вполне возможно, что два столкновения произошли в довольно отдаленные промежутки времени и не имели ничего общего друг с другом.