Ярослав был сыном князя Владимира Святого. Существует множество версий относительно старшинства Ярослава среди своих многочисленных братьев, что дает основание увидеть именно в личности Ярослава князя своего времени, человека, который сумел преодолеть все трудности и установить законный порядок наследования, определивший развитие России на следующие два столетия.
Первоначально Ярослав получил от отца в удел Ростов, но правил он не самостоятельно, а под опекой воеводы Буды (или Будая). После смерти брата Вышеслава Ярослав в 1011 г. получил его удел — Новгородскую землю, которая по статусу стояла второй после Киевских земель. Традиционно новгородские князья жили не в самом Новгороде, а недалеко от него — в Городище, но Ярослав стал первым князем, который создал свой двор (Ярославово дворище) в самом городе.
Новгородский князь должен был ежегодно отправлять в Киев дань в размере 2000 гривен, но в 1014 г. Ярослав неожиданно отказался посылать дань отцу и нанял на эту сумму дружину из варягов для похода на Киев. Однако варяги в Новгороде спровоцировали его жителей и были перебиты, а Ярослав фактически остался без военной силы. В этом же году скончался и великий князь Киевский Владимир.
После его смерти было не ясно, кто из сыновей должен стать следующим князем в Киеве. Любимый сын Владимира Борис был готов уступить это право старшему брату Святополку, который воспользовался миролюбием брата, убив его и самого младшего из владимировичей — Глеба. Князя Ярослава предупредила о злодеяниях Святополка сестра Предслава.
Ярослав собрал новое войско из варягов и новгородцев и выступил против Святополка, захватив в 1016 г. Киев. Отметим, что перед походом, в котором участвовало множество новгородцев, Ярослав собрал первый писаный свод законов — Правду Ярослава, ставшую впоследствии основой становления национального права России. В 1018 г. польский король Болеслав, союзник Святополка, разбил Ярослава на р. Буг и занял Киев. Киевляне не приняли власть Болеслава, требуя оставить князем Святополка. Это разрушило союзнические отношения Болеслава и Святополка, который, оставшись без польской помощи, в 1019 г. был разбит на р. Альте, а в Киеве утвердился Ярослав.
Ярослав, став киевским князем, не забывал о поддержке, которую ему оказали новгородцы. В 1030 г. он разбил племя чуди и заложил город-крепость Юрьев в Прибалтике. За годы своего правления Ярослав остановил набеги печенегов на Русь, разбив их в 1038 г. у стен Киева, в честь чего был заложен Собор Святой Софии. Стремясь к укреплению международных связей, Ярослав использовал династические браки, в частности, выдал свою дочь княжну Анну Ярославну замуж за французского короля Генриха I.
Скончался князь Ярослав в 1054 г., оставив своим детям завещание, в котором определил очередной (лествичный) порядок правления. Некоторые историки полагают, что именно этот порядок стал одной из причин раздробленности на Руси.