Она была красавицей и принцессой. Соответственно, с детства ждала принца. Желательно, без коня, потому что во дворе многоквартирного дома, где она жила с родителями, выпасать животное сложно. Но отсутствие скукуна не освобождало принца от обязанности быть прекрасным, умным, интеллигентным, разносторонне образованным, благородным, богатым, бескорыстным, щедрым, смелым, внимательным, романтичным, талантливым, заботливым, обладать блестящим чувством юмора и безоглядно любить свою избранницу, то есть, ее принцессу и красавицу. Сначала под эти строгие критерии не попадали соседские мальчишки, потом одноклассники, однокурсники, коллеги... Но она не теряла надежды и знала, что рано или поздно принц появится.
Впрочем, одним ожиданием жизнь не ограничивалась. Она занималась балетом, потом волейболом, потом живописью, много читала, писала стихи, с отличием закончила школу, университет, поступила работать на телевидение, и карьера резко пошла вверх. Ее стали узнавать на улицах родного города, приглашать на вернисажи и премьеры, конференции и закрытые приемы муниципальной администрации. Она научилась носить элегантную одежду, освоила нелегкую науку small talk, сделалась желанным гостем на любых вечеринках, словом, вела жизнь не только трудовую, но и светскую. Иногда все это утомляло, но она считала широкое и пестрое общение частью своей работы и не роптала. А потом, когда и гулять-то, если не в молодости?
Немного беспокоило, что принц все не появлялся. Нельзя же считать особами королевской крови всех этих полуобразованных начинающих поэтов, вечно голодных коллег-журналистов или располневших чиновников с ранними проплешинами, которые роились вокруг нее, как мухи вокруг котлет.
Женщин она недолюбливала. За зависть и сварливость. У нее была единственная подруга со школьных времен, некрасивая и не очень умная, как и подобает наперстнице принцессы, но донельзя преданная, не мешающая блистать в обществе и готовая прийти на помощь по первому зову. Именно подруга однажды на каком-то банкете обратила ее внимание на молоденького лейтенанта, свежеиспеченного выпускника артиллерийского училища. Он флиртовал с особой, которая всегда пыталась составить конкуренцию принцессе.
-Поставь эту дуру на место, - предложила подруга.
-Очень надо! Зачем? - отмахнулась красавица.
-Просто так. Скучно здесь, развлечемся.
Принцесса лениво поднялась из-за столика, подошла к сцене, жестом приказала музыкантам остановить музыку и объявила в микрофон белый танец.
Лейтенантик танцевал прекрасно, до конца вечера только с ней, а потом вызвался проводить ее домой.
Они шли пешком в другой конец города, он рассказывал какие-то байки из армейской жизни, делал неуклюжие комплименты и вообще казался смешным, очень милым, хотя и немного утомительным.
-Мне сюда, - она показала на темную пятиэтажку.
-Мы еще увидимся? - с внезапной робостью спросил он.
-Конечно. Когда-нибудь... Спасибо за вечер, приятно было познакомиться.
Он задержал ее ладонь в своей.
-А телефон? Вы дадите номер?
-Всего доброго! - она лучезарно улыбнулась, выдернула руку и скрылась в подъезде. Захлопнув за собой дверь, красавица и принцесса пробормотала:
“Своему кавалеру намеренно резко
Ты сказала: “И этот влюблен”.
Она любила цитировать поэтов серебряного века, даже, если рядом не было никого, кто мог бы оценить ее эстетические пристрастия.
Прошел месяц. Принцесса уже почти забыла этот вечер и молодого лейтенанта, когда неожиданно он сам напомнил о себе. Явился в редакцию с огромным букетом цветов - и как только его пропустил дежурный на входе? - и с порога заявил:
-Я пришел серьезно с тобой поговорить.
-Мы разве перешли на “ты”? - надменно вздернула она голову.
-Да, то есть, нет, то есть, это вам, - он протянул ей букет. - Так где мы можем поговорить? И не дожидаясь ответа, вытащил из кармана маленькую бархатную коробочку. - Возьми.
В коробочке оказалось тоненькое, без изысков, золотое колечко.
-Это что? - удивилась она.
-Ты только не перебивай, - он очень волновался. - Я тебя люблю и... и...
Он переступил с ноги на ногу, набрал воздуха, словно готовился нырнуть в холодную воду, и выпалил:
-Выходи за меня замуж!
-Я? За тебя? - она с трудом сдерживала смех. - Но мы практически не знакомы...
-Это неважно! - перебил он. - Я полюбил тебя с первого взгляда и буду любить всегда! И ты тоже меня, может быть, полюбишь... Со временем...
-Как в плохом кино, - с досадой подумала она. Но вслух этого не сказала.
-Ты... - она подбирала слова, чтоб не слишком его обидеть. - Ты очень милый, хороший, добрый! И, да, возможно, если бы узнала тебя ближе, могла бы полюбить. Но замужество вообще пока не входит в мои планы.
-Как? - растерялся он.
-Вот так. Я современная женщина, у меня много интересов, я хочу сначала построить карьеру, а потом уже заняться семьей... - она положила на стол бархатную коробочку. - И... забери это.
Он помолчал, опустив голову, потом поднял на нее васильковые глаза:
-А я тебя не тороплю. Ты думай, я буду ждать.
Наступившее молчание прервал телефонный звонок: шеф срочно вызывал к себе. Никогда раньше он не звонил так вовремя.
-Если хочешь, подожди, - вежливо предложила она лейтенанту и выскользнула за дверь. “Хоть бы ушел”, - мелькнуло в голове.
Когда она вернулась, коробочка с кольцом лежала на столе, а на обоях ручкой был записан телефонный номер. “Моя часть”, - значилось рядом.
Конечно, она ему не звонила и не собиралась. В ее жизни начались романы, но скоротечные и бесперспективные. Некрасивая подруга уже успела дважды выйти замуж, причем, второй раз очень удачно. И это не то, чтобы вызывало зависть, но создавало некоторый душевный дискомфорт, хотя подруга по-прежнему являлась по первому ее зову - слушать и спасать.
Вот и в этот раз подруга явилась вечером к ней в редакцию для оказания скорой психологической помощи. Она принесла с собой верное лекарство - две бутылки вина. Когда вино было почти выпито, а душа излита, подруга вынесла вердикт:
-Тебе надо отвлечься.
-Сама знаю, - огрызнулась красавица и принцесса. - Как? Где? С кем?
-Ой, вариантов миллион! Да вот хотя бы с этим - подруга кивнула на стену, где крупными цифрами был выведен телефон армейской части. - Как, говоришь, его звали? Фамилию помнишь?
Подруга сама набрала номер и попросила позвать к телефону лейтенанта N. Ей что-то ответили. “Совсем нет? - уточнила она, и лицо ее изменилось. - Простите”. Подруга повесила трубку и тут же набрала другой номер: “Привет! Помнишь такого-то, ты с ним как-то приходил? Где он?.. Да ты что?.. Жаль, жаль...”.
Из сбивчивого рассказа подруги принцесса и красавица поняла, что лейтенанта отправили в какую-то горячую точку, коих было много в начале девяностых годов прошлого века на развалинах Советского Союза, он не выходит на связь и никто не знает, что с ним.
-Погиб, - пришла к выводу подруга, разливая по стаканам остатки вина. - Царствие ему небесное!
На следующий день красавица и принцесса пошла в церковь и поставила свечку за упокой души лейтенантика с васильковыми глазами. Подумала и выжала из себя слезу: такой славный, такой молодой, жить бы ему и жить... И вернулась к своим делам.
А время текло. Ей было за тридцать, когда, наконец, появился принц, и она влюбилась без памяти. Принц увез ее в другую страну, где бросил, прихватив с собой ее документы и деньги, зато оставив огромные долги и толпу кредиторов. Ей с трудом удалось устроиться посудомойкой в дешевом придорожном кафе, восстановить паспорт, снять самое дешевое жилье. Несколько лет она отказывала себе во всем, выплачивая долги экс-принца, работая в двух-трех местах одновременно, почти без выходных и совсем без отпусков, когда, наконец, забрезжил какой-то просвет.
Ей было за сорок, когда начались потери. Умерли родители, разъехались и где-то затерялись родственники, она осталась совсем одна на белом свете. Но жизнь обрела стабильность. Ей удалось найти постоянную работу, снять приличное жилье, а потом получить кредит на свою собственную квартиру. И вот, когда она собирала вещи для переезда, вдруг обнаружила в старом чемодане маленькую бархатную коробочку с тоненьким колечком - подарком покойного лейтенантика. Примерила. Кольцо на палец налезло, а слезать никак не хотело, даже мыло не помогло. Плюнула, да так с ним и осталась: пусть будет талисманом.
Об этом она даже написала своей подруге, оставшейся в родном городе. Та, как обычно, разразилась длиннющим письмом с приложением фотографий себя, мужа, повзрослевших детей. У принцессы и красавицы вся почта была забита такими снимками: с тех пор, как появился интернет, и компьютеры перестали быть роскошью, подруга высылала их десятками, каждый раз сопровождая подробными пояснениями, кто есть кто и где.
Ей исполнилось пятьдесят. Потом пятьдесят один. Подруга по-прежнему забрасывала ее фотографиями взрослых детей и маленьких внуков, а она взамен отправляла свои собственные - с любимым шпицем на руках и без него, описывала отпуск в Карловых Варах, сетовала на цены и систему здравоохранения. Принца она так и не нашла. Собственно, и искать перестала, смешно в ее возрасте верить в сказки. Надежды устроить личную жизнь остались в далеком прошлом, теперь волновали здоровье, оплата налогов и коммунальных услуг.
Именно об очередном повышении налогов она думала, когда однажды зимой возвращалась домой из офиса. Погода была премерзкой: противный ветер, то ли дождь, то ли снег, серо, промозгло, тоскливо. Да еще и на автобус опоздала: своей машиной так и не обзавелась. Все сидячие места на остановке были заняты, пришлось стоять. Откуда-то из недр сумки донесся звонок мобильного телефона, но она никак не могла его найти среди тысячи мелочей. Звонивший был настойчив. Минуты три телефон разрывался, пока, наконец, она его нащупала.
Звонили из-за границы с незнакомого номера. Пока она раздумывала, отвечать или нет, телефон обиженно замолчал. Она хотела было бросить его в сумку, но он задребезжал снова.
-Пронто! - сказала она.
-Привет! - послышался незнакомый мужской голос. - Это я. Не узнаешь? Лейтенант... Только теперь я полковник.
-Ты... ты жив? - ноги подкосились, и она в новом стильном пальто села прямо на землю. Как потом выяснилось, в лужу. Стоявшие на остановке люди бросились к ней: что с вами, сеньора, вам плохо?
-О, спасибо, мне хорошо! Прости, это я не тебе, то есть, тебе, то есть, узнала... Спасибо, сеньор, спасибо... Опять не тебе, я так рада, что ты жив!
Ей помогли подняться на ноги, сесть в подошедший автобус. По дороге домой она узнала, что он в свое время воевал в нескольких горячих точках, однажды был тяжело ранен, валялся в госпиталях, демобилизовался и вернулся в родной город. Дважды был женат, оба раза без любви и неудачно, детей нет, живет один, устроился охранником на местную телестудию, где когда-то она была телезвездой. Компьютером так и не овладел, но попросил ребят-коллег найти ее во всемирной паутине. И вот, нашли. Как она смотрит на то, чтобы приехать в гости?
Она согласилась без колебаний. И только потом, когда он прислал билет на самолет, засомневалась, зачем ей это надо? Жизнь уже давно перевалила за середину, устоялась, она привыкла к одиночеству, ни в чем не нуждается, а тут такая встряска... Может, не лететь? Но, с другой стороны, отчего ж не слетать в родной город, если выпала такая возможность, с подругой повидается, на могилы к родителям съездит... Да ладно, где наша не пропадала! Она же раньше всегда любила авантюры! Набила чемодан подарками для подруги и ее многочисленного семейства, взяла бутылку хорошего вина для лейтенанта, который теперь полковник, - и в самолет.
В зале прилета к ней бросилась с цветами постаревшая, пополневшая и, прямо скажем, еще более подурневшая подруга. Расцеловались, разобнимались, разохались. Пока делали друг дружке комплименты - подруга искренние, а принцесса и красавица вежливые - толпа встречающих заметно поредела.
-А где ж твой лейтенант? - подруга огляделась по сторонам.
-Понятия не имею. Очень странно... - вокруг не было никого, кто хотя бы отдаленно напоминал давнего знакомого.
-Козел! - заключила подруга. - Все мужики козлы. Кроме, моего мужа, естественно. Поехали ко мне, - и подхватила набитый подарками чемодан.
-Девушка, - в этот момент кто-то сзади легонько дотронулся до плеча принцессы. - Можно пригласить вас на танец?
Она обернулась. Перед ней стоял высокий седовласый мужчина с выцветшими глазами. И грянула музыка.
Подруга с удивлением смотрела на невесть откуда взявшийся квартет музыкантов, на пару немолодых людей, кружившихся в вальсе посреди зала.
-Флешмоб, наверное, - объяснил ей стоявший рядом парень. - Браво! - он зааплодировал. И все остальные встречающие и прибывающие тоже.
Музыка закончилась, пара раскланялась. Музыканты начали собирать инструменты, а бывший лейтенант, теперь полковник, галантно забрал у подруги чемодан красавицы и принцессы.
...Они поженились через месяц и уехали в ее страну. Теперь она отправляет подруге семейные фотографии и пишет, что дождалась своего принца, что он зовет ее Пенелопой, что живут они мирно и счастливо, только любимый шпиц ревнует, когда по утрам она сначала целует мужа, а потом его.