Восхождение Жемчужной Луны ( Часть 17 )

Глава шестая — Жемчужные берега

Прохлада. Резвые потоки ветра озорно играются с выбившимися из косы светло-серыми прядями. Эльфийка тяжело пыхтя, несёт увесистый деревянный ящик. Тело уже начало ныть, после такого продуктивного дня. Грейс с трудом устояла на ногах и поставила последний ящик возле множества остальных сумок и коробок. Девушка опустилась на землю, оперлась спиной на стену дома и стёрла тыльной стороной ладони пот со лба.

— Ух, вроде всё…

— Уже устала? – усмехнулся Раёз, в руках которого был ящик в несколько раз больше, того что с трудом дотащила эльфийка.

Грейс недовольно поморщилась и встала на ноги, демонстрируя полную боевую готовность.

— Ты так и не сказал, зачем нам столько вещей! У меня складывается впечатление, что трудимся мы напрасно, просто переставляя их с места на место! – девушка с явной ненавистью взглянула на кучу вещей.

— Перенести это ещё полбеды, - дракон поставил на землю ящик и взглянул на Грейс – Тут материалы, снаряжение, трофеи и различные ингредиенты. Надо понять, что мы с собой возьмём, что оставим тут, а что продадим в пути. Нечего хлам в доме хранить. – мужчина тяжело выдохнул, судя по всему, он тоже устал.

Эльфийка сунула руки в карманы и всмотрелась в окружающий их пейзаж, краски которого за последние пару недель побледнели, стали более тоскливыми и даже мрачными. Ветер вновь закружился вокруг девушки, хищно покалывая её кожу прохладой.

— Холодает… - тихо проговорила Грейс.

— Да… - Раёз поднял взгляд в небо – Нулур идёт. Осень…

— В одной рубашке уже не походишь, - эльфийка усмехнулась и понадёжнее закуталась в кожаную курточку.

На холме вдруг показался силуэт. На плече у мужчины была массивная сумка, а в руке он нёс что-то длинное, закутанное в светлую ткань. Шаман с улыбкой замахал соклановцам. Следом за ним из-за холма показался Уле.

— Смотри, Айзар идёт! – Грейс радостно замахала мужчине в ответ.

— Ну, наконец-то… - проворчал дракон и направился к дому.

Эльфийка бодро зашагала за ним, нарочно шурша потускневшей травой. Девушка и шаман встретились взглядами. Мужчина как-то загадочно подмигнул ей. Айзар выглядел спокойным, но улыбка и глаза отчётливо показывали, что он очень доволен своим новым снаряжением. Не успел шаман даже поставить сумку, как Раёз засыпал его вопросами.

— Сколько взяли?

— Почти пять тысяч золотых, - Айзар на секунду замер, задумался, а потом продолжил – Больше половины ушло на посох, а остальное на различные амулеты, кольца и так далее. Накидка вышла простенькой, но довольно качественной, сказали, может вместить одно зачарование…

— Про уровень зачарования ничего не говорили?

— Нет, но полагаю не выше эпического.

— Вот оно как… - дракон с серьёзным видом переставлял на столе чашки с места на место.

— Не могу понять, ты опять недоволен? – Айзар немного наклонил голову на бок, чтобы поймать его взгляд.

— Почему же сразу недоволен? Просто завидую, - мужчина, не отрывая взгляда от стола, вновь передвинул чашку – Мне так удачно закупиться не удалось, но денег ушло прилично.

— Да брось! Мне казалось, наоборот, - Шаман сел за стол, не выпуская из рук посох, который всё это время старательно гипнотизировала своим любопытным взглядом Грейс. – Что с тобой? Осень тоску нагнала? Или с Розой чего не поделили?

Дракон вздохнул и молча кивнул на дверь лаборатории.

— Ясно…

— Айзар, ну покажи! – эльфийка с щенячьим взглядом вцепилась в руку мужчины.

— Чего тебе показать?

— Посох покажи!

Раёз с Айзаром невольно заулыбались, глядя на, сходящую с ума от любопытства Грейс. Шаман с некой издёвкой сверкнул глазами, встал из-за стола и поднял руку с посохом вверх. Эльфийка обиженно выдохнула и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что ей совсем не смешно.

— До завтра потерпи. На посох надо смотреть, когда он в руке у полностью экипированного и готового к бою шамана, а то будет не интересно, - Айзар по-доброму улыбнулся и опустился на стул.

— Да ну тебя! – она посмотрела на улыбающегося дракона – Да ну вас обоих! Хвастаются тут, а посмотреть не дают! Мне же обидно, завидно.

— Кто бы говорил, Грейс. С такими ножами как у тебя любой опытный приключенец с ума сойдёт от зависти. А они тебе бесплатно достались! – Раёз посмотрел на неё своими большими жёлтыми глазами.

— Да-да… Только пользоваться ими я совсем не умею и учить меня никто не собирается…

— Мы ведь уже говорили об этом, Грейс, - начал шаман – Тебе это ни к чему сейчас. Даже умей ты ими превосходно пользоваться, без класса в бою от них толку не будет. Я всё понимаю, ты хочешь тренироваться, хочешь стать сильнее, чтобы выполнять задания вместе с нами, но так уж сложилось, что пока мы не можем тебе ничем помочь. Книгу класса, пожалуй, достать сложнее, чем такие ножи…

— В добавок ко всему, умей ты обращаться с оружием, вероятно захотела бы доказать нам что тоже способна сражаться. А в итоге бы просто понапрасну рискнула жизнью. Кто знает, что может случиться, когда не приключенец лезет в бой…

— Но я приключенец! У меня даже класс есть! Оружие есть! И снаряжение! – Внутри девушки неприятным чувством стала сгущаться обида и злость, злость на себя, на свою беспомощность. Она скривилась и стиснула зубы – Да пошли вы! – эльфийка резко развернулась и побежала к себе в комнату – Крутые такие… Да-да-да! Скатертью дорожка на каменную луну! – крикнула Грейс напоследок и хлопнула дверью.

Жрец с шаманом долго молчали, удивлённые подобной выходкой. Спустя пару минут дракон заговорил.

— Знаешь, что я тебе скажу, друг мой… Это точно не эльфийка. Я эльфов знаю, будь она одной из них то сейчас бы либо обиженно заплакала, либо посмотрела бы на нас как на отбросов и молча ушла.

— Знаю, Раёз. Знаю. В ней слишком сильна кровь гваргов… - Айзар с печальным видом смотрел в пол.

— За последние пару недель, её маска нежности и хрупкости окончательно стёрлась. Я даже не знаю что и сказать… Видал как она по лестнице побежала? Эльфийки так точно не двигаются, тем более буквально несколько минут назад она таскала тяжелые ящики. Зная дерзкую и агрессивную натуру гваргов, она сама начнёт тренироваться, а потом всё же влезет в какую-то неприятность, - дракон с хмурым видом вновь двинул чашку, но на этот раз не рассчитал силы, и она быстро проехавшись по всему столу, полетела на пол.

Шаман среагировал мгновенно, оставив Раёза восхищённым своей реакцией. Чашка была уже на столе возле Айзара, хотя мужчина словно и не заметил всего этого, он всё так же сидел и задумчиво смотрел в пол. Шаман шумно выдохнул и запустил руку в свои рыжие волосы.

— Ты и сам прекрасно понимаешь, что нам нечем ей помочь. Книгу класса нельзя купить и получить иначе как в академии. Их появление до сих пор никто не может объяснить. Они просто появляются по некой команде учителя или ректора академии, перед тем, кто осознанно начинает обучение. У шаманов похожая ситуация, вождь общины тоже даёт какой-то сигнал потусторонним силам и перед юными учениками появляется книга. Она появляется сама, когда ей нужно и просто так её нигде и никак достать невозможно!

— Существуют книги, которые можно достать и даже купить, - как бы невзначай подметил Раёз, но судя по его виду, даже этот факт не давал никакой надежды.

— Да. Эксклюзивные. Знаешь, ни разу не видел, чтобы их продавали за нормальную цену… или вообще продавали.

— Чтобы купить такую книгу класса, надо целое состояние отдать. Соглашусь, такими вещами никто не делится, слышал, за эти книги даже убивали порой…

Айзар измученно промычал и, поставив посох, закрыл лицо руками.

— Может в академию её отправить… - спустя какое-то время прошептал он.

— Дорого. Да и не захочет она, сам подумай. Прощаться с нами почти на три года, ты думал, она тебя родным называет просто так? Одна, в другой стране, где нет ни одного знакомого. Кто знает, как она вообще поведёт себя, снова попав в академию. Да и нам без неё… тоже несладко будет…

Шаман вновь громко промычал, всё ещё не отрывая рук от лица.

— Расслабься.

— Не могу.

— Что-нибудь придумаем. Может на новом задании нам и попадётся что-то подходящее, - Раёз, не смотря на переживания, выглядел спокойно.

— Она быстрее влипнет во что-то, чем мы найдём решение… Ты вообще подумал, каково ей будет идти с нами на задание, зная, что мы оставим её сидеть где-то в сторонке одну? – Айзар раздвинул пальцы и сквозь них взглянул на дракона.

— Поживём – увидим, - мужчина задумчиво клацнул зубами и направился на кухню – Пошли лучше выпьем, думать легче будет.

— У вас драконов на все болезни одно лекарство… - обреченно усмехнулся шаман.

— Зато какое! – жрец широко улыбнулся и скрылся за дверью.

Грейс сидела на кровати и крепко обнимала подушку, мрачно глядя в окно, затянутое блеклой пеленой. Нога девушки ритмично стучала по полу. Пальцы сильно сжимали и разжимали белую ткань. Наконец, девушка не выдержала и кинула подушку в угол комнаты.

— Напади пауки хотя бы на пару часов позже, всё было бы иначе… - сквозь стиснутые зубы прошипела она – Да что ж такое…

Эльфийка сжала руки в кулаки, стыдливо вспоминая свою реакцию на весть про обучение на жнеца крови. Знай, она тогда, что вообще не сможет быть приключенцем, наверное, бы радовалась. Нога застучала быстрее, ладони сжались в кулаки. Грейс вскочила с места и тут же замерла перед своим отражением в зеркале.

— Вот она, внучка легендарной Рого-Грейс-Ширры! Только взгляните на неё! Застряла на стартовом уровне и даже с эмоциями не в силах справиться! Какое отвратное позорище!

Эльфийка тут же влепила себе звонкую пощёчину. По горячей от удара щеке скатилась слеза. Все всегда твердили про то, что безвыходных ситуаций не бывает, в знаменитых книгах главные герои с помощью хитрости и ловкости обходили все ловушки судьбы, но сейчас Грейс не видела ни выхода, ни даже намёка на него. Всё указывало лишь на то, что ближайшие годы она будет путешествовать по континенту не больше как домашний зверёк, из пользы от которого только радость и поддержание боевого духа отряда.

Пощёчина всё же смогла привести охваченные эмоциями мысли в порядок. Грейс начала ходить кругами по комнате, сосредоточилась.

— Они правы. С одними ножами и без способностей мне даже против низкоуровневого монстра не выстоять… Но ведь задания бывают разные, не обязательно на убийство монстров, - эльфийка на секунду остановилась, прервав свои тихие рассуждения – А что если… Да! В этом, несомненно, есть плюс! Если они оставят меня одну и уйдут на задание, ничего не помешает мне тайком подзаработать на простеньких поручениях! Роза с братом так сумели на обучение и на создание клана накопить. Если я смогу обзавестись не только ножами, а каким-нибудь зачарованным оружием, бронёй, то в бою что-то да смогу сделать! – девушка опустилась на кровать и прикусила губу, раздумывая над реализацией подобного плана – Копить придётся долго… И сложно… Но тем не менее это возможно. Может, попадётся единомышленник...

Спустя некоторое время от раздумий её отвлёк шум с первого этажа. Грейс кинула раздражённый взгляд на дверь и встала с кровати. Внизу что-то очень старательно и громко верещал Айзар.

— Да что там у них такое?! – эльфийка быстро распахнула дверь и взглянула вниз.

— Раёз, прекрати сейчас же! Это ни капли не смешно! – Шаман отчаянно пытался как-то выкрутиться, но дракон очень крепко держал его за плечи и внимательно всматривался в лицо. Затем его зелёные лапы потянулись к щекам мужчины. – Стой! Хватит! Осторожнее у тебя же когти!

Несмотря на всё яростное сопротивление, жрец всё же сжал щёки шамана своими пальцами. Дракон подёргал их из стороны, в сторону сохраняя абсолютно серьёзный вид. Айзар обреченно взглянул в потолок, лишь невнятно бросив:

— Мне это не нравится…

Спустя несколько секунд Раёз, наконец, отпустил его.

— Как я и думал! – сказал он. – Ни единого намёка на бороду или щетину!

— И что?! Разве это плохо?! – мужчина потёр покрасневшую щёку. – Какое тебе дело до моей бороды?!

— А такое! Я понять, не могу с кем живу в одном доме! – дракон грозно прищурился, глядя шаману в глаза. – Ты взрослый мужик, тебе почти тридцать лет, а на лице ни волоска! Заявляешь, что ты человек, но поверь мне, люди в количестве волос на теле уступают только гномам!

— Да, я - человек! А ты дракон, который случайно переборщил с пивом! Отстань от меня!

— Нет, ну погоди! Мне же просто интересно, давай разберёмся. – Раёз начал нахаживать вокруг него круги, задумчиво стуча хвостом по полу. – Ты якобы человек, ладно. На лице волос у тебя нет, ладно бывает. Но! – дракон схватил его за руку и поднял её вверх, потом взглянул на голый торс мужчины и ткнул в него пальцем. – На теле волос у тебя тоже нет! Вообще! Весь гладенький! Это как понимать? Эльф!

— Раёз, ты гений… - измученно бросил Айзар – Быть может, тогда полюбуешься на мои длинные уши? – шаман поправил несколько прядей рыжих волос, демонстрируя самую обыкновенную форму ушей. – Какой же из меня эльф? Ах, да… Бракованный…

Дракон с интересом осмотрел его ухо, словно ища там какие-то зацепки.

— Шрамов на ухе тоже нет, значит, тебе их никто не отрезал. Хм… - Раёз задумчиво почесал свою длинную драконью морду – Может ты девушка?

— Ты с меня ещё и штаны снять собрался?! – Айзар быстро отпрыгнул назад и начал искать глазами посох. – Слушай, для дракона ты как-то слишком быстро опьянел. Ты сколько там выпил, пока я отвернулся?! Бочку что ли?!

— Ну почему сразу бочку… Половину…

— Астель меня сохрани… Раёз, иди, проспись, ты явно переборщил!

— Сам иди! Я абсолютно трезвый! Мне просто интересно, что ты такое!

— Я – человек! Мужчина!

— Нет! У мужчины должна быть борода!

— У тебя её тоже нет! Так что же… Привет подружка?!

— Я – дракон! – Раёз стукнул себя кулаком в грудь – У меня не может быть бороды!

— Но по твоим словам борода это единственный признак того что ты мужчина, разве нет? И она обязательна! – шаман замер, наблюдая за поведением дракона.

Раёз внезапно замолчал и задумался. Очень хорошо задумался, точно уснул на месте. А затем вдруг схватил стул.

— Пошутил я! Пошутил! – Айзар в панике начал оглядываться и убегать, прячась то за стол, то за лестницу.

— Ой-ё… - тихо просвистел Уле, наблюдая за событиями со второго этажа. – Вот до чего молодого дракона доводит недостаток внимания…

Грейс с чудной улыбкой сидела на лестнице и тихонько постукивала ногами.

— « Даже в город ходить не надо. Бесплатное представление! » - думала эльфийка, злорадно сверкая синими глазами.

Паук, быстро перебирая лапками, подбежал к девушке. Чёрные бусины его глаз влажно сверкали страхом.

— Грейс, выручай! Спасать его надо! – взволнованно шипел Уле.

— « Поступлю, как настоящий приключенец! » - она повернулась к нему, не скрывая издевательской улыбки – А что мне за это будет?

— С ума сошла?! – опешил паук.

— Задача сложная, Раёз о-о-очень сильный! А спасательные миссии, сам знаешь, не из лёгких, - с притворной серьёзностью говорила Грейс.

— Давай о награде позже поговорим! А то сейчас нашего с тобой братца прибьют стулом! – зелёная шёрстка питомца встала дыбом, и он прижался к полу.

— Ладно. А то кто ж мне тогда заплатит?! - она усмехнулась своей же фразе и быстро спустилась вниз.

Шаман всё ещё бегал из угла в угол, а Раёз с серьёзным видом шёл за ним следом, крепко держа в руке стул, который, казалось, был для него не тяжелее пёрышка.

— Слушай, если я плохо шучу, это ещё не повод прибегать к насилию!

— Какое насилие? Я же бить тебя не собираюсь!

— Ага. Прямо идёшь и сияешь добрыми намереньями!

Перед драконом внезапно возникла Грейс. Она упёрла руки в боки и немного угрожающе взглянула в ярко-жёлтые глаза Раёза. На удивление, ответного грозного взгляда она там не обнаружила, была лишь какая-то растерянность.

— Зачем тебе стул? – строго спросила Грейс.

— Зачем существуют стулья?

— Затем чтобы на них сидеть?

— Верно. А теперь пропусти… - дракон попытался обойти девушку, но эльфийка вновь преградила ему путь.

— Если стулья для того чтобы сидеть, поставь и сядь на него! Айзар тебе зачем?

— Ты не поняла… Ладно, сейчас поймёшь. – Раёз поставил стул на пол и быстро шагнул в сторону шамана. От неожиданности попытка убежать вышла неудачной, мужчина вдруг оказался в крепких лапах дракона. Жрец прошёл с ним немного и усадил Айзара на стул. – Вот!

Шаман недоумённо хлопал глазами, не понимая как реагировать. Грейс скрестила руки на груди и задумчиво осмотрела эту картину.

— Ага… И зачем это? Что ты собрался с ним делать? – она повернулась к дракону – Что тут вообще творится?

— Раёз проявил необычайно сильное желание изучать анатомию других рас. – Айзар закатил глаза и шумно выдохнул.

— Мне кажется по этому поводу лучше к Розе, у неё вроде как много книг на подобную тему…

— Ага… Пусть дальше сидит в лаборатории, я её трогать не буду. – взгляд дракона на миг потускнел, а затем снова оживился - Ты лучше взгляни на него, Грейс! Он же самый настоящий эльф! – жрец с увлечённым видом и горящим взглядом указал на шамана, как на невероятное научное открытие.

— Нет, лучше ты взгляни! Перед тобой стоит эльфийка, самая настоящая! Вот как должны выглядеть эльфы! – Айзар уже прикидывал в голове, как быстро встать и убежать.

Дракон с сосредоточенным видом внимательно осмотрел Грейс, а потом перевёл взгляд на мужчину.

— Вы определённо чем-то похожи…

— Ага. Особенно ушами, цветом кожи и грудью! Поздравляю, Раёз, ты раскрыл тайну, я – эльфийка! – Айзар начал саркастично аплодировать дракону.

— Да нет же! Я серьёзно! Черты лица явно схожи чем-то… В тебе точно есть что-то эльфийское! Зуб даю! – Жрец это говорил с такой уверенностью, что казалось, был готов прямо сейчас вырвать себе зуб.

Девушка, пораженная такой уверенностью, тоже решила более внимательно взглянуть на Айзара. Её взгляд скользнул по изумрудным глазам мужчины, по огненно-рыжим шелковистым волосам, линиям его лица.

— Хм… Ну я бы не сказала, что прямо эльф, но что-то явно есть, - серьёзно произнесла она.

Дракон довольно улыбнулся и с победным видом отпил из большой кружки, которая появилась в его руке словно из воздуха. Раёз не переставая смотреть на Айзара, сел за стол.

— Я же говорил! – улыбка дракона стала ещё шире.

Шаман нервно усмехнулся и перевёл взгляд на эльфийку, что с деловым видом стояла неподалёку. Заметив его взгляд, девушка с безразличием бросила:

— Будем считать, что я тебя спасла… - она выдохнула и пошла обратно к лестнице.

Айзар неловко переглянулся с Раёзом. Дракон кивнул и вновь переключил своё внимание с происходящего на кружку.

— Полагаю, теперь я должен тебе награду… - Загадочно начал мужчина. Грейс остановилась. – Чего желает юная приключенка за этот подвиг?

Эльфийка скрестила руки на груди и подошла к Айзару сзади. Дракон тайком выглядывал из-за кружки и наблюдал.

— Тысячу золотых за спасение твоей рыжей шкуры! – воскликнула Грейс.

От услышанного Раёз подавился пивом, а Айзар так и замер, сидя на стуле с идиотской улыбкой. Выражение лица у шамана было таким, словно он очень старательно нёс тарелку с долгожданным и вкусным ужином, но в самый последний момент споткнулся и уронил её на пол.

Но прервать внезапную тишину никто не успел, это сделал такой же внезапный шум из лаборатории. Что-то громко бабахнуло, и оттуда прямо вместе с дымящейся бронированной дверью вылетела Роза. Лицо девушки было полностью измазано тёмной сажей, а на кожаной куртке полыхало голубое пламя. Алхимик стянула закреплённые ремешками очки, стёкла которых были полностью черными и вдруг завопила.

— Мамочки! Я ГОРЮ!!!

Она вскочила с пола и тут же скинула с себя несчастную куртку, оставшись в белой майке. Ногой Роза быстро затоптала коварное голубое пламя и растерянно оглянулась по сторонам. Айзар увидев клык на её шее, мимолётно улыбнулся, но всё ещё явно был обеспокоен. Грейс испуганно замерла, а Раёз тут же быстро оказался возле Розы.

— В чем дело? Что случилось? – голос дракона звучал собранно, спокойно, хотя его тело заметно подрагивало от напряжения – Пожар?

— Что? – алхимик попыталась вытереть чёрное лицо такими же чёрными руками – Нет! Просто… алхимическая реакция чуть-чуть вышла из-под контроля…хе-хе… - она захлопала глазами и дурашливо улыбнулась – Основной поток пришёлся на меня… ну и дверь… В лаборатории всё в поря… Раёз, ты дрожишь?

Хвост дракона один раз грозно стукнул по полу, а потом замер. Роза, не выдержав такого серьёзного и злого взгляда, невольно опустилась на пол и отползла подальше. Жрец шумно выдохнул.

— И на тебе, разумеется, нет никакой защиты…

— Но я ведь…

— Дура! Каждый раз одно и то же, о Великий Агар, каждый раз! А если бы пламя было сильнее? Если бы колба, какая лопнула? – дракон замолчал, всё так же смотря на девушку – Не обожглась хоть?

Алхимик отрицательно замотала головой и потянулась к куртке, но Раёз её опередил. Мужчина взял куртку, а затем протянул Розе руку.

— Идём. Тебе надо помыться. Или умыться как минимум… А то сейчас ты больше похожа на жертву дракона чёрного дыма.

— Х-хорош-шо… - Роза неуклюже поднялась с пола и тут же как-то неловко прижалась к Раёзу – Всё готово, осталось просто уровнять один элемент, чтобы реакция была стабильной… Я поторопилась… Хотела быстрее закончить и… и к вам… прийти…

Дракон промолчал. Он просто повёл её в комнату. Айзар встал со стула и заглянул в лабораторию. Грейс, не сдержав любопытства, тоже заглянула. Как и сказала Роза, всё было в порядке, если не считать покрытых тёмно-синей сажей полок и самого стола.

Лаборатория представляла собой довольно небольшую комнату без окон. Её деревянных стен почти не было видно, везде стояли большие стеллажи с различными баночками, колбами и массивными книгами. Содержимое баночек было очень чудным и разнообразным. Можно было увидеть всё что угодно от ярких разноцветных порошков до плавающих в мутной жидкости кусочков каких-то растений. Грейс даже показалось, что в одной из таких баночек что-то шевелится. Эльфийка неуютно поёжилась и попятилась к двери. Такой творческий беспорядок в лаборатории алхимика ей явно не пришёлся по душе.

Шаман ещё пару минут постоял там, внимательно осмотрел стол и, убедившись, что всё в порядке вышел в зал. На втором этаже мелькнул силуэт Раёза, который быстрым шагом вышел из их с Розой комнаты и тут же зашёл в другую. Айзар заметив на себе непонимающий взгляд Грейс, просто пожал плечами. Дверь на втором этаже громко хлопнула, и по лестнице спустился Раёз в «боевой экипировке». Дракон натянул перчатки, надел какой-то широкий серый халат и обмотал свою голову белой тканью, так, что видно было только его глаза и рога. В руках у него была швабра и ведро с водой. Шаман с трудом сдержал смех.

Из своей комнаты робко выглянула уже умытая Роза. Девушка придерживала руками одеяло, которым укрылась и боязливым взглядом изучала происходящее внизу. Тем временем, с её рыжих волос продолжали падать капли воды.

— Раёз, я же сказала, что там нет ничего такого… - наконец, пересилив страх, произнесла алхимик.

Дракон повернулся и сердито посмотрел ей в глаза.

— Мне плевать. В любом случае я не имею ни малейшего желания отравиться чем-нибудь! – грозно ответил жрец, поправляя свою «экипировку».

— Но ведь там даже не газ, а порошки…

Раёз молча указал пальцем на дверь комнаты. Роза поправила одеяло и скрылась за дверью. Дракон расправил плечи и направился в лабораторию, нести божественный свет и порядок.

— И часто такое бывает? – спросила Грейс, глядя на Айзара.

— Что именно? Их подобные ссоры или неприятности в лаборатории?

— Выбивание двери…

— Бывало чаще, - усмехнулся шаман – Одно время доходило до трёх раз за одну неделю!

Эльфийка с мужчиной тихонько сидели в зале, прислушивались к ворчанию Раёза, что так отчётливо доносилось из эпицентра беспорядка. Разговор не клеился, но никто не уходил. Уле тоже не решался что-то сказать или сделать, он просто улёгся под столом между Грейс и Айзаром. Шаман пытался мысленно подобрать слова, чтобы как-то взбодрить девушку. На её лице всё ещё оставалась тень обиды и досады после их последнего разговора. Айзар очень хотел помочь, пообещать, но прекрасно знал, что любое его слово сейчас будет использовано против него. В такой тишине они просидели около часа, пока в зал не вышел измазанный в синей саже Раёз. Он послужил прекрасным поводом для нескольких улыбок и шуток.

Ближе к ужину вышла даже Роза. Между соклановцами завязался активный диалог, они обсуждали будущее задание, пару раз касались каких-то политических тем, под конец даже затронули некое изменение тактики боя, учитывая пополнение в арсенале различных боевых зелий Розы. Грейс молчала. Она даже не слушала. Эльфийка отчаянно пыталась наколоть на вилку маленький упругий горошек.

Грейс ещё посидела несколько минут за столом, а затем молча ушла к себе в комнату. Айзар сразу погрустнел и взглянул на свою пустую тарелку.

— Тебе надо поговорить с ней. – вдруг сказал Раёз.

— Я пытаюсь… Но видимо не получится… - вздохнул шаман.

— Не забывай, что вы с ней не связаны духовно и твои мысли она слышать не может. Надо словами пытаться говорить, а не мыслями. Понимаешь? Ртом, а не мозгами. Ну и их желательно тоже не забывать.

— Очень смешно. – Айзар опустил голову на руку и перевёл взгляд на стену, на которой красиво играл тёплый свет ламп.

— На будущее, - начал жрец – Опекун, а тем более отец из тебя получается так себе. Так что молись всем богам, чтобы те подарили тебе сына, с девчонкой ты явно не справишься.

Мужчина промолчал.

— Послушай… - Раёз чуть придвинулся к нему – Ты нужен ей, она нужна тебе… нам. Я понимаю, что Грейс уже взрослая, но раз уж ты решил стать для неё кем-то вроде старшего брата или отца, то тебе нужно с ней поговорить. Нужно доверие, понимаешь? На доверии строится всё.

— Раёз, она не хочет со мной говорить! Всем своим видом показывает это! Что если она просто не хочет рассказать о том, что её тревожит, не хочет открыться. – шаман откинулся на спинку стула – Может у неё это… женское что-то… тайное…

Дракон задумался, а потом взглянул на Розу. Глава с недоумением уставилась на мужчин.

— Знаешь, у меня есть идея… - вдруг сказал жрец.

Грейс сидела на мягкой кровати и поглаживала свои длинные шелковистые волосы, поглядывая на яркую луну, сияющую в тёмно-синем ночном небе. Эльфийка всматривалась в контуры редких облаков, укрытых тенью. Сконцентрировалась на звуках вокруг. Все сидели внизу. Девушка быстро вскочила с кровати и подбежала к прикроватной тумбе, открыла дверцы. В маленькой прозрачной вазе, что была тайком взята у Раёза, стояла потускневшая белая роза.

— Привет, красавица… - прошептала Грейс. – Давай поговорим… - эльфийка опустилась на пол возле тумбы и с надеждой взглянула на розу. – Прошу, покажи мне ещё что-нибудь… Дай что-то почувствовать… Хотя бы намекни… - её голос звучал нежно, мягко. – Прошу…

Тонкие, изящные пальчики эльфийки потянулись к бархатистым белым лепесткам. Медленное прикосновение. Минута, наполненная тишиной. Ничего. Ни мыслей, ни эмоций, ни даже мурашек. Грейс вздохнула и отодвинулась от розы. Снова пустота, обидная, болезненная.

Странные сны и кошмары покинули Грейс ещё две недели назад, когда она впервые увидела эту розу. Больше не снилось ничего и никого. Она даже не слышала того таинственного голоса, что почти каждую ночь что-то пел ей и рассказывал. Её маленькое расследование, точнее его попытка зашла в тупик. Выяснить, кто купил тот плед, и кто мог взять эту розу не удалось. С ужасом Грейс обнаружила, что после ухода снов не стало легче, а совсем наоборот. Она словно потеряла возможность чувствовать, оказалась в бесконечной погоне за приятными воспоминаниями.

Айзару и остальным говорить побоялась. Видя, как приключенцы готовятся к заданию, отпадало всё желание заставлять их волноваться и вновь беспокоить своим состоянием. Сейчас она чувствовала себя очень одиноко и не могла с этим ничего поделать. При мыслях о задании где-то в глубине проскальзывала надежда на то, что путешествие и приключение поможет отвлечься и забыться, поможет выйти из этого гнетущего состояния…

— Грейс… - прозвучал вдруг голос главы.

Эльфийка моментально оживилась и резко захлопнула дверцы тумбы. Девушка припала к полу и притворилась, что что-то ищет, а затем растерянно подняла взгляд.

— О… Роза? Что-то случилось? – эльфийка медленно поднялась, поправила длинную ночнушку.

— Всё в порядке, дорогая! – алхимик зашла в комнату, протёрла свои очки и по-доброму улыбнулась. Девушка прошла вперёд и опустилась на кровать, показала Грейс сесть рядом. Эльфийка послушно села возле неё. – Пришла узнать, как ты. Как настроение? Всё ли у тебя хорошо?

Грейс приоткрыла рот и вдруг серьёзно задумалась. Она заговорила медленно, тихо, стараясь не ляпнуть лишнего.

— Всё хорошо… Я бы даже сказала отлично! – эльфийка с трудом выдавила улыбку.

— Переживаешь? Из-за книги класса?

— Угу… Не могу избавиться от неприятных мыслей по этому поводу…

Грейс почувствовала тепло на своей ладони. Роза нежно погладила её руку, а затем обняла.

— Не смей тревожиться по этому поводу! Всё будет хорошо! – девушка почувствовала, что глава улыбается. – Мы найдём выход, поймаем момент. Если надо будет, отправим тебя в академию, а потом выкрадем! Ты будешь с нами и с книгой! Ха-ха, круто я придумала? Эльфийских стражей в секретном хранилище уже обошли, а охрану академии уж точно обойдём! Вот увидишь! Я их газом травану, неделю с коек свой зад поднять не смогут!

Грейс крепче обняла алхимика и засмеялась.

— Пойми, мы тоже переживаем за тебя. Любим тебя… И всё что мы говорим, ну… - Роза вдруг замерла. – Слушай, а те придурки тебя не обидели случайно? Мужчины они такие дураки, бывают! Вот и сидят внизу, гадают, чего ты с ними разговаривать не хочешь! Ты только скажи, я им тако-о-ое устрою!

— Они говорят всё правильно. Меня обижает лишь эта правда. Обижает то, что я ничего не могу с этим поделать и выгляжу глупо…

— С чего ты это взяла? То, что Айзар с Раёзом строят из себя крутых и говорят всё с серьёзным видом, ещё не значит, что они во всём правы и их слово закон! Раёз вон какой, весь из себя деловой и грозный, а на деле так и сказанёт что-нибудь очень глупое! Они же ведут себя как мальчишки, какие из них мужчины? Согласись?

Эльфийка уткнулась в её плечо и тихо захихикала.

— А сейчас поди сидят под дверью, подслушивают! – глава нахмурилась и сделала грозный вид пародируя Раёза – Вот же! – громко начала она, пытаясь сделать голос похожим на голос дракона – Какой же я дурак рогатый, мне и правда следует последить за языком! – она вдруг резким движением распустила волосы и замерла с жалобным видом, на удивление очень похожим на Айзара – Эх, я, бестолковая рыжая бошка-а… С девушками совсем не умею разговаривать…

Грейс закрыла лицо руками и громко захохотала.

— А похоже то как! – сказала она, глядя на такую же смеющуюся Розу.

— Вот зараза рыжая… - проворчал Раёз, сидя у двери.

— Что там? Что такое? Почему они смеются? – обеспокоенно зашептал шаман.

— Да погоди ты! Дай дослушаю этот спектакль! – дракон махнул рукой и замер, прислонившись к двери.

— Слушай, я тут подумал… А где у тебя вообще уши находятся…

— ЦЫЦ!

— Как вижу, ты теперь не грустишь, - с широкой улыбкой сказала глава. – Ну что, готова завтра выдвигаться на задание? – в изумрудных глазах девушки сверкнуло пламя.

— Готова!

— Тогда, ложись спать, набирайся сил. Завтра нас ждёт новое приключение!

Роза ещё раз крепко обняла эльфийку и вышла из комнаты. Улыбка ещё долго не сходила с лица Грейс. Она уже не думала не о чем плохом, не могла думать. Как только в её голове появлялась какая-то мысль, она тут же видела прекрасную актёрскую игру алхимика в роли Раёза и Айзара. С милой, искренней улыбкой и небольшим румянцем на лице девушка крепко уснула…

Утро. Грейс проснулась рано и сразу же приступила к сборам. Краски за окном стали ещё более тусклыми. Листья деревьев постепенно приобрели такой же золотистый оттенок, как и трава на холмах вокруг. Эльфийка заплела косу, надела кожаную курточку и серьёзным видом взглянула на себя в зеркало. Она всё ещё была слишком хрупкой, чтобы выглядеть как приключенка, но решимости ей было не занимать.

Долго ждать не пришлось, вскоре из коридора донёсся громкий голос главы.

— Клан, подъём! Пора в путь дорогу!

Роза пробежалась по второму этажу, побарабанила по двери Айзара, направилась к двери Грейс, но эльфийка опередила её и вышла сама. В руках у алхимика был большой запечатанный конверт. Раёз медленно вышел из комнаты и взглянул на письмо, а затем на Розу.

— Как я и говорила! Именно сегодня пришло! А ты не верил! – глава потрясла конвертом перед драконом.

— А что это? – спросила Грейс.

— Ответ! Официальное подтверждение от принца, что мы одобрены на задание! – локоны девушки сияли пламенем, как и её глаза.

— Да-да, Роза просто от скуки решила посчитать, за сколько дней оно дойдёт, - проговорил жрец.

Эльфийка не успела задать вопрос, как вдруг из своей комнаты показался Айзар. Мужчина выглядел помятым и явно не выспавшимся.

— Ночью спать не дают, утром спать не дают… Роза, тебе не говорили, что ты очень громкая? – ворчал шаман, пытаясь разлепить свои глаза.

— Айзар, а тебе не говорили, что в последнее время ты много ноешь? – сказал дракон и стукнул мужчину по плечу.

— Я похож на помятый валенок… - он запустил руку в свои волосы и вздохнул. – Знаете, что! Завязывайте со своими ссорами, а то ещё одно такое примирение я не переживу…

Жрец и алхимик промолчали. Повисла неловкая тишина. Глава собрала волосы в хвост и протёрла свои очки. Она взглянула на стоящих вокруг приключенцев.

— И чего мы стоим? Бегом собираться! – с деловым видом сказала она.

— Как прикажете… - с ухмылкой бросил Раёз и быстрым шагом направился в комнату.

— А ты, Грейс, пойдёшь со мной, надо с вещами закончить.

— Слушаюсь! – эльфийка улыбнулась и вместе с главой направилась вниз по лестнице.

Сборы проходили быстро и чётко. Не зря, всё нужное было подготовлено заранее. Пока Роза и Грейс занимались делами, эльфийка неоднократно пыталась задать немного глупый вопрос.

— « Так куда же мы всё-таки едем?! Я ведь так и не спросила… »

Из дома послышались громкие голоса Раёза и Айзара. Жрец стоял в центре зала, с гордым видом наблюдал за тем, как лучи играются на его новой броне золотистого цвета. Возле него стоял, уже знакомый Грейс, массивный молот. На металле, укрывающем грудь дракона, сияло изображение солнца. Он поправил свои длинные и плотные рукава, цвета пламени и повернулся к Айзару, который стоял на втором этаже.

Шаман выглядел не менее эффектно, чем жрец. На его шее и руках сверкало множество амулетов, подвесок и браслетов. Каждый из них был прекрасен по-своему. Где-то был драгоценный камень, где-то клык или руна. Длинные зелёные перья, закреплённые на головном уборе, прятали рыжие пряди волос. На груди шамана красовались ремни из светлой кожи, исписанные разноцветными рунами. А на пальцах блестели массивные перстни с большими изумрудами.

В руке он держал свой новый посох. Основой для него послужил ствол молодого деревца. Он был приятного светлого цвета, полностью покрытый зелёными символами. Его верхушка просто завораживала. Она была подобно цветку. По кругу крепились зелёные округлые лепестки и листья, выточенные из камней, а в самом центре, находился крупный изумрудный шар.

Уле тёрся возле Айзара и тряс своими лапками, стараясь рассмотреть маленькие браслетики и бусики, что крепились на его шёрстке. Шаман довольно улыбнулся и взглянул на Раёза.

— Ну, показывай, - сказал Айзар и спустился со второго этажа.

Дракон немного приподнял доспех, демонстрируя широкий золотистый пояс, украшенный рубинами и янтарём. Мужчина широко распахнул свои зелёные глаза, внимательно рассматривая пояс.

— Ничего себе…

— Две тысячи стоит, чтоб его! – проворчал жрец и отвернулся.

— Не сомневаюсь, что он стоит всех этих денег. Ты же давно такой хотел!

— Ага, пояс. Пламя, всего лишь пояс, а стоит почти как твой новый посох! – дракон что-то недовольно буркнул себе под нос и посмотрел на только что вошедших девушек.

— Ну что, готовы отправиться на встречу новым приключениям? – бодро воскликнула глава.

— Роза, кончай говорить фразами из приключенческих романов… - хмуро проговорил Раёз.

— Если хочешь жить в сказке, сделай её своими руками! Почему бы и не говорить бодрыми и весёлыми фразами? – алхимик широко улыбнулась.

Эльфийка долго сомневалась, но вдруг, наконец, решилась.

— Роза… А ты не могла бы приоткрыть мне завесу тайны и сказать куда именно мы едем? Просто, кажется я одна не в курсе…

— Что? Ах, да, точно! Мы едем прямиком в Калткорию!

— ЧЕГО?! Я НЕ ПОЕДУ! – Грейс сделала максимально напуганный вид и забилась в ближайший угол. – Оставьте меня дома!!!

Приключенцы замерли и недоумённо переглянулись.

— Вы что, совсем не в курсе кто там живёт?! Лагуны! Они же страшные! И злые! Три метра ростом и с этими…щупальцами… Бр-р!!! Не поеду!

— Брось, это же всё дурацкие байки! – глава подошла ближе к девушке.

— Никакие они не страшные и не злые, наговаривают на них! - серьёзно заявил Раёз.

— Раёз, а ты их видел? – Грейс недоверчиво взглянула на мужчину.

— Ну, живьём не видел, но говорят…

— Много чего говорят! Не видел, значит, не знаешь! Они жуть какие! Где ж вы меня там оставите, одну?! Утащат в воду и всё!

— Не понимаю… Тебя в детстве лагунами пугали что ли? Грейс, веди себя хорошо, а иначе придёт злой и страшный лагун и утащит тебя на дно морское! Так что ли? – жрец недовольно скрестил руки на груди.

— Вы не понимаете! Не одна я их боюсь! Про них везде шепчутся, рассказывают такое что…

Девушка не успела договорить. Дракон взял её за руку и повёл к двери.

— Ты едешь с нами. Хватит дурака валять. Страх надо бороть, вот приедешь и познакомишься с этими «чудищами». Где же твой боевой и дерзкий характер?

— Но, Раёз… А если они меня…

— Не утопит тебя никто!

— Вот увидишь, они совсем не такие как про них говорят. Раёз прав, познакомишься с ними и поймёшь, что, правда, а что нет. - Айзар взглянул на эльфийку и мило улыбнулся.

— Ладно… Я постараюсь не вопить при первой встрече…

Начало пути выдалось долгим и нудным. На несколько часов пришлось задержаться в городе, ради продажи уже ненужных вещей. День, на удивление выдался очень жарким. Солнце застыло в одной точке и нещадно слепило глаза всякий раз, когда эльфийка пыталась на что-то взглянуть. Она со скучающим видом постукивала пальчиками по светлым кожаным ножнам. За эти пару часов Айзар успел заслужить прощение милыми и добрыми беседами. Не сказать, что он открыто извинился, ведь мужчина не знал даже причины обиды, но в тот момент, он подобно доблестному рыцарю спас девушку от скуки, и этим заслужил прощение.

Отряд снова двинулся в путь. На душе стало легче от понимания того, что больше не придётся торчать в жару на улице и мучительно долго ждать остальных. Впереди была дальняя дорога. Дорога полная красивых пейзажей, шумных городов и новых эмоций.

Вспышка. Затем грохот, эхом разлетевшийся на всю округу. Тёмное ночное небо озарилось ярким и резким розовым сиянием. Плотная толпа восхищённо ахнула и захлопала. Вновь заиграла весёлая музыка, и народ оживился. Айксал стоящий поодаль от задорной толпы горожан, с довольной улыбкой погладил свою синюю лысую голову и направился за следующей партией фейерверков.

Со всех сторон звучали громкие разговоры, возгласы и визг счастливых детей. От происходящего вокруг голова шла кругом. Грейс шла, медленно протискиваясь через толпу и недовольно бурча, подобно Раёзу. Дракон шёл рядом, с усмешкой наблюдая за поведением эльфийки. Где-то впереди, среди толпы мелькали огненно-рыжие волосы Розы. Сзади топтался Айзар. Шаман усердно пытался выбраться из толпы внезапно окруживших его весёлых девушек.

Снова вспышка. На этот раз зелёная. Грейс врезалась в спину, стоящего перед ней гварга, что своей пышной гривой закрыл всю красоту, происходящую в небе. Эльфийка раздражённо выдохнула и, опустив голову, поплелась дальше, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Находясь в самом центре толпы, среди широкой улицы, и будучи невысокой, Грейс могла увидеть лишь края каких-нибудь ярких торговых лавочек. Теперь идея выйти на улицу и «посмотреть» на праздник казалась ей не такой хорошей.

Вдруг девушка почувствовала тяжелую руку на своём плече.

— Как настроение? – в голосе жреца отчётливо слышалась издёвка.

— Замечательно! – расстроенно бросила Грейс. – Зачем я только пошла с ва… ВА-А! КУДА?!

Раёз без особых усилий поднял эльфийку и усадил к себе на плечи. Девушка испуганно замахала руками, и чтобы не потерять равновесие схватилась за жёлтые рога дракона.

— Лучше видно? – усмехнулся мужчина.

— А… Ага… - в тёмных глазах эльфийки отражались яркие вспышки и блики всего празднества, что происходило вокруг.

Толпа была подобно бурной реке, налетающей на крупные камни. Горожане образовывали небольшие кучки, с трудом двигались дальше, а кто-то совсем потеряв совесть, отчаянно пробивался поближе, беспощадно расталкивая всех вокруг.

Где-то на окраине улицы, расположились музыканты в пёстрых одеждах. Чёрный дракон задорно и быстро стучал руками по барабану, длинноволосый эльф увлечённо играл на резной лютне, а коротышка гном, старательно дул в небольшую флейту. Фея в длинном одеянии цвета заката водила в воздухе волшебной палочкой и радовала детей разноцветными бабочками и птичками. Чуть поодаль, на небольшой сцене кружился юный маг, демонстрируя всем то, как прекрасно он владеет своей стихией. Огонь полностью окутывал его руки и кружился в жарком танце вместе с ним. Воздух вокруг был переполнен запахом разной вкусной еды, напитков и затерявшимся среди них едким запахом дыма и гари.

Айксал с синей кожей, быстро взбежал на каменный выступ, поставил там что-то длинное и непонятное, а затем поджёг и снова отбежал. Маленький, тоненький белый огонёк со свистом взмыл в черное ночное небо. Вспышка! Грохот! Восторженные крики! На глазах у эльфийки, среди ночной тьмы, ярко вспыхнул фейерверк и тут же осыпался множеством маленьких белых «звёзд».

— Праздник урожая! Праздник урожа-ая! – громко пела Роза, кружась по комнате в обнимку с большой тыквой.

Айзар с Раёзом шумно беседовали сидя за столом. В руках у мужчин были массивные кружки полные пива. Внезапно Роза надела на голову тыкву и развернулась к ним со зловещим хохотом. На обратной стороне тыквы была вырезана жуткая рожа, какого-то монстра. Жрец и шаман на секунду замерли, а потом разразились звонким смехом. Хотя смехом это было очень трудно назвать. Эти звуки больше походили на грохот старой телеги и закипающий чайник.

Грейс сидела поодаль, вместе с Уле. Они тихонько наблюдали за всем происходящим в небольшой комнатушке и хихикали.

— Твоё здоровье, брат! – воскликнул дракон и поднял кружку вверх.

Шаман ответил тем же, ни сказав, ни слова. Щёки Айзара уже ярко горели румянцем, а глаза выглядели так, словно он вот-вот уснёт. Мужчины залпом осушили кружки и взглянули друг на друга. Шаман звонко икнул и заговорил таким голосом, будто его язык уже завязался морским узлом.

— Слу-у-ушай… Раёз! А как вы вообще… драконих от драконов отличаете?! У них же даже этих нет… как их… - Айзар сделал несколько забавных движений руками, как бы демонстрируя округлости которых у него нет.

— Грудей?

— Да! Вот скажи мне!

— А вот и скажу! – Раёз налил себе ещё пива, отхлебнул и заговорил дальше. – Во-первых друг мой, грудь у них есть… Не всегда и не у всех, но всё же! А во-вторых… - он снова сделал большой глоток пива. – А во-вторых, друг мой, смотри на хвост! У девушек он раза в три тоньше, чем у мужчин, да ещё и длиннючи-и-ий!

— Ага… - шаман попытался сделать вид, будто переваривает услышанное, но получилось у него не очень.

— Но! – Раёз с грохотом поставил кружку на стол. – Никогда не трогай драконий хвост! Особенно женский! Это будет равносильно тому, что ты её облапал! Понял?!

— Понял! – невнятно вскрикнул шаман.

Раёз ухмыльнулся и наклонился ближе к мужчине.

— А о том, как отличить плоскую эльфийку от эльфа… До сих пор никто не знает! – жрец стукнул кулаком по столу и громко захохотал.

Айзар схватился за голову и надрывисто запищал, пытаясь издать звуки похожие на смех. На это ушли последние силы шамана. Он, не переставая хрипло хихикать, рухнул со стула на пол и тут же тихо засопел.

— Слабак, - хмыкнул дракон и потянулся, чтобы налить себе ещё пива. Его остановила Роза.

— Тебе, дорогой мой, тоже хватит на сегодня! – сказала девушка, серьёзно глядя в непонимающие глаза дракона.

— Ну, Роза… Праздник ведь…

— Сейчас будет что-то интересное… - шепнула Грейс, сидящему рядом пауку.

— Нам завтра дальше в путь! И ничего не говори мне! Погуляли и хватит!

Дракон обиженно фыркнул и грустно взглянул на пустую кружку. Его взгляд намертво прицепился к нескольким каплям оставшимся внутри. Глава схватила его за мускулистую руку и потянула из-за стола. Жрец на удивление не сопротивлялся, он сам поднялся резким движением и отвернулся, словно актёр какой-то драмы, а затем вдруг громко запел.

— Лу-уч солнца золото-о-ого!

— Иди, спи, трубадур хренов! – Роза с трудом, затолкала дракона в комнату и закрыла дверь.

Судя по звукам, жрец всё же решил продолжить петь. Глава прислонилась спиной к двери и медленно сползла на пол. Она взглянула на шамана, что уже крепко спал.

— А с ним, что делать будем? – Роза повернулась к Грейс. Эльфийка лишь пожала плечами.

— Пущай тут и лежит! – вдруг сказал Уле. – Хоть выспится, наконец-то! А то ещё разбудите, он опять начнёт рассуждать на тему драконьих си…кхм…грудей.

Девушки звонко засмеялись, глядя на паука. Пение за дверью постепенно утихло, как и шум гуляний за окном. Глава, пожелала спокойной ночи и на цыпочках скользнула в комнату. Грейс же, добраться до своей кровати не удалось. Она так и уснула у стены в обнимку с пушистым и очень мягким Уле.

Утро было на удивление тихим и спокойным. Отряд потихоньку собирал вещи, чтобы отправиться дальше в путь. Только Айзар всё это время сидел в сторонке и вдыхал дым тлеющих трав. Как выразился шаман, в его голове, судя по ощущениям, взорвался один из вчерашних фейерверков. Раёз продолжал над ним посмеиваться, а Роза с деловым видом приводила себя в порядок. Грейс собралась быстро, у неё вещей было меньше чем у остальных.

Светлым ранним утром они вышли на улицу. Город был молчалив. Видимо, после вчерашнего празднества все ещё спали. Клан остановился в этом городе на пару дней, снял небольшой домик на окраине. Здесь было довольно уютно и даже весело, но пора двигаться дальше. Дорога длинной в два месяца продолжалась.

Воздух был переполнен свежестью и прохладой. В начале пути с каждым днём становилось всё холоднее. Роза даже успела простудиться. Раёз потом долго ворчал и называл её безответственной, в то время как Айзар с Грейс собирали нужные травы для лечения. Но по мере приближения к границе становилось всё теплее.

До Калткории, по словам Раёза, оставалось ещё несколько дней пути. Пейзажи вокруг постепенно становились более пустынными. Леса редели и исчезали, золотые холмы сменяли седые степи. Они шли. Шли дальше, к бескрайнему синему горизонту.

— Ужас… Ну и пекло… - пропыхтела Грейс, с трудом догоняя отряд.

— И не говори… - глава смахнула пот с лица и осмотрелась по сторонам.

Просторы Калткории оказались намного менее интересными, чем ожидалось. Клан уже несколько дней двигался по нескончаемой пустынной равнине. Всё вокруг было покрыто серой или синеватой пылью, местами из высушенной земли выглядывала коротенькая голубая трава. Где-то слева, сквозь мутнеющую в глазах синюю даль, проглядывали очертания гор. Это было единственное, что виднелось. На десятки километров тянулась эта сухая, серо-голубая пустыня.

Спустя ещё несколько часов пути сил совсем не осталось. Солнце неустанно жарило всё, что попадало под его лучи. Эльфийка уже была готова рухнуть лицом в эту непонятную пыль, но останавливало её только то, что всё вокруг было просто раскалённым. Без обуви не удалось бы пройти даже десяти метров.

Перед глазами внезапно появилось тёмно-синее пятно. Оно закрыло собой ровный и бескрайний горизонт. Грейс показалось, что воздух стал более влажным. Ей померещился сильный сладкий запах. Девушка коснулась своей головы. Тонкий тканевый платок был на месте.

— «Хорошо хоть не солнечный удар… Но что это тогда? Мираж? Или…»

— Лес! – вдруг крикнул шаман. – Наконец-то! Мы уже близко к морю!

— Хвала Агару, мы дожили… - прохрипел жрец.

Под ногами зашелестел плотный ковёр из травы цвета морской волны. Она переливалась в лучах солнечного света, становилась небесно-голубой, лазурной, зеленоватой. Эльфийка невольно улыбнулась. Впереди их ждала долгожданная тень.

Добираться до леса пришлось ещё несколько часов. Постепенно жар спадал, небо темнело, приобретало более глубокий и загадочный оттенок. Где-то высоко мелькнул силуэт чёрной птицы.

Грейс застыла на месте удивлённо глядя на высокие тропические деревья. Растительность вокруг становилась всё более пышной и причудливой. У самого леса, небольшие кустики голубых веточек и листиков превратились в непроходимые и густые дебри. Лучи заходящего солнца скользили по большим и плотным листьям синего цвета. От этого верхушки необычных деревьев меняли свой цвет на фиолетовый.

Такого странного леса эльфийка ещё не видела. Всё вокруг было очень большим: кусты, деревья и любая другая растительность; в воздухе витал сильный и тяжелый аромат чего-то сладкого, а картина вокруг была переполнена синими, голубыми и фиолетовыми красками. Над ухом навязчиво жужжала какая-то светлая маленькая точка, которую Грейс не успела рассмотреть. Насекомое устремилось к соседнему дереву и уселось на небольшом тёмном фрукте. Оно вытянуло свой длинный хоботок и погрузило его под кожицу плода. Эльфийка с неприязнью отшатнулась, но тут же прижалась к стволу ещё одного дерева. Её ладонь случайно коснулась чего-то очень скользкого и вязкого. Девушка быстро взглянула на свою руку и с отвращением завизжала.

— Гадость! – Грейс затрясла ладонью в попытках избавить кожу от неприятной и вязкой синей жижи.

Вокруг девушки вдруг закружилось множество светлых точек. Завидев насекомых, она начала трясти и второй рукой, но из-за очень тесно стоящих вокруг деревьев, вновь испачкалась в той же неприятной жиже. Грейс зажмурилась и что-то невнятно, но очень напугано и отчаянно промычала.

— Похоже, ты случайно раздавила плод этого дерева, - сказал шаман, подходя ближе к эльфийке.

— Грейс, можешь перестать махать руками. Как эти насекомые точно летать не научишься! – хмыкнул дракон.

— Раёз, это не смешно!!! – завопила девушка и пустилась в бегство от окруживших её светлых точек.

Насекомые влекомые сладким и желанным ароматом ничуть не отставали от эльфийки.

— Гадость! Гадость! Гадость! – верещала Грейс.

— А я думал, эльфы любят природу… - удивлённо произнёс жрец.

— Природу она любит. А вот Калткорию ненавидит, - сказал Айзар и с улыбкой пошёл следом за девушкой.

Грейс сорвала большой и широкий синий лист с какого-то непонятного куста и начала им размахивать из стороны в сторону, чтобы отогнать толпы маленьких и голодных точек. Данное действие только усугубило ситуацию. Девушка неосознанно распространила сладкий аромат вокруг и тем самым приманила к себе ещё больше насекомых.

— Замри! – вдруг послышался голос шамана.

Грейс испуганно выпучила глаза и застыла на месте, глядя на Айзара. Мужчина высыпал что-то на ладонь, а затем подул. На эльфийку полетел мелкий зелёный порошок.

— Кха-кха! И зачем это? – она уже хотела вновь начать отбиваться, но все светлые точки куда-то пропали.

— Поможет ненадолго скрыть запах. Полезная вещь! - мужчина медленно пробирался сквозь заросли. – Ну-ка повернись… - Эльфийка послушно повернулась, и шаман увидел большое синее пятно на её рубашке. – Это лучше снять… У тебя есть во что переодеться? А то компания новых поклонников от тебя не отстанет.

Девушка пожала плечами. Внезапно из соседнего куста показалось лицо Розы.

— Что тут у вас творится?! Вы, почему всё ещё здесь?! Я уже воду успела найти, пока вы тут возитесь! – с немного сердитым видом говорила глава.

Дракон резко обернулся на её голос, но вдруг зацепился рогами за свисающие с деревьев лианы.

— Зараза! – прорычал Раёз.

Привал устроили у небольшого озерца. Вокруг водоёма было гораздо больше пространства, так что сделать небольшое укрытие из толстых веток и широкого куска плотной ткани не составило труда. Вода в озере была очень чистая, буквально прозрачная. Сквозь почти незаметную водную гладь можно было рассмотреть всё, плоть до каждого камушка и песчинки на дне углубления.

Грейс сидела у воды и укрывалась своим зелёным плащом, в то время как шаман пытался отстирать синее пятно с белоснежной рубашки. Айзар вздохнул, посыпал на мокрую ткань один из своих порошков и продолжил тереть.

— Плохое это место… - тихонько проговорила эльфийка.

— Почему же? – спросил мужчина, не отвлекаясь от стирки.

— Странное тут всё, непонятное…и страшное. Всюду эти жужжащие гадости, что б их каменная луна ослепила! Пахнет тут странно. И вот как в таком месте могут жить не страшные и не злые монстры под названием лагуны?!

— Так они здесь и не живут, - с улыбкой заявил шаман.

— В каком это смысле?

— В прямом! – он поднял рубашку вверх и внимательно осмотрел её. От пятна не осталось ни единого следа. – Лагуны в лесах не живут. Они обитатели побережья, так что прибереги свои вопли на потом, здесь ты этих чудищ не увидишь.

Шаман мило улыбнулся и протянул девушке чистую рубашку. Мужчина несколько секунд стоял, всматривался вглубь леса, а затем сел рядом с эльфийкой.

— Как ты? – спросил он.

— Нормально. – тихо пробурчала Грейс. - Не нравится мне тут. Лучше бы правда в Харзии оставили, я бы пообщалась с той феей, может с кем в городе познакомилась… - девушка вздрогнула и поправила свой плащ. – Предчувствие у меня плохое…

— Успокойся и дай себе насладиться путешествием. Только взгляни вокруг, разве это не интересно? Столько всего нового и необычного! Это же совсем другая страна, тут всё настолько отличается от привычных нам лесов и полей! Даже те «жужжащие гадости»! – шаман вдохновлёно махнул рукой, указывая на окружающие их джунгли. – Ну, разве это не похоже на волшебную сказку? – он нежно улыбнулся. – Тут и деревья великаны и разноцветные листья!

Грейс невольно заулыбалась. Она придвинулась ближе к Айзару.

— Бояться нечего. Если что-то случится, мы защитим тебя. Совсем скоро доберёмся до моря, а там, если хочешь, хоть целыми днями сиди дома и прячься от лагунов!

— Хорошо, я запомню!

Уснуть оказалось очень сложно. В лесу постоянно что-то шевелилось и трещало. От каждого непонятного шелеста эльфийка невольно вздрагивала и сразу прижималась к лежащему рядом шаману. Уле всё это время сидел на страже и внимательно, всеми своими глазами наблюдал за происходящим. Раёз спал очень чутко. В любой момент дракон был готов схватить молот. После очередного непонятного звука Грейс что-то жалобно пропищала и вновь схватила шамана за руку. Мужчина приоткрыл глаза, повернулся к ней и по-отцовски крепко обнял. До самого утра эльфийку больше ничего не тревожило.

Тьма. Густые синие потоки тени роятся вокруг, образуя подобие облаков. Среди них мелькает жуткий высокий силуэт. Существо идёт прямо к Грейс. С его головы свисают непонятные отростки не похожие на волосы. Оно тянет к девушке свои длинные тонкие руки. Нет! Это не руки! Это щупальца!

— Гре-е-ейс! – прохрипело чудище.

Эльфийка быстро распахнула глаза и с ужасом обнаружила, что это был совсем не сон. Прямо над ней нависало то самое существо. Девушка резко дрогнула и закричала, но в ответ ей прозвучал лишь знакомый громкий смех. Когда она протёрла глаза, то увидела Раёза. На его рогах висели куски лиан, а в руках он держал длинные и тонкие ветки. Дракон схватился за голову и громко хохотал.

— Раёз! Ах ты! – Грейс сердито пнула жреца и отвернулась. – Это не смешно!

Судя по нескончаемому гоготу, мужчина был с этим не согласен. На шум сразу прибежали шаман и глава. Роза широко распахнула глаза, совсем не понимая, что происходит. Айзар нахмурил брови и начал сверлить взглядом спину дракона. Когда жрец, наконец, смог спокойно выдохнуть и перестать смеяться, он повернулся к остальным. Реакция на его вид была намного скучнее чем у Грейс.

— Нашёл чем заняться с утра пораньше! – сердито вскрикнула глава.

— Да. Нашёл. – спокойно ответил Раёз. – Я нашёл необычайно эффективный способ будить Грейс. Смотри, утро только наступило, а у неё уже сна ни в одном глазу!

— Раёз, это не смешно. – шаман вздохнул и подошёл к эльфийке.

— Что у тебя вообще за вид?! – Роза дёрнула за одну из лиан, свисающих с рогов дракона. – Решил шевелюру отрастить?

— Ладно тебе. Я на разведку ходил, они сами намотались. – жрец с обиженным видом стянул с себя «тропический парик». – У вас что?

— Осмотрели предполагаемую дорогу. Путь чист. Карта верна, так что заблудиться мы не должны, - алхимик поправила свои очки и взглянула на кусок пергамента. – Да! Всё верно!

Отряд шёл молча. Приключенцы всё это время были наготове. При одном взгляде на серьёзных и сосредоточенных Айзара и Раёза, Грейс отчего-то становилось не по себе. Её рука лежала на ножнах. С продвижением сильных проблем не было. Клан двигался по заранее подготовленному маршруту, дорога была протоптана, ветви и листья лишь изредка пытались помешать идущему отряду. Для эльфийки оставалось загадкой, что же это за тропа прямо посреди непроходимых джунглей, а самое главное кто её протоптал. Были ли это другие приключенцы или приезжие торговцы? Или этими тропами ходили местные звери и… лагуны?

От одной только мысли, что найдётся трёхметровый попутчик, Грейс передёрнуло. Она глубоко вдохнула и продолжила идти. Спустя долгие часы пешего пути приключенцы заметили изменения в окружающем их пейзаже. Деревья начали редеть, уменьшатся, пышные синие листья постепенно исчезали. Грейс даже не успела понять, как перед её глазами раскинулась бескрайняя, сияющая равнина, покрытая небесно-голубой травой. Ветер резво гулял по простору, принося с собой, такую желанную среди жары и духоты свежеть и прохладу. От его озорного прикосновения вся трава шевельнулась и сверкнула в ярких лучах солнца подобно волне, гуляющей где-то в бескрайнем море.

Эльфийка восхищённо вздохнула, но тут же вновь нахмурилась, стараясь не подавать виду. Отряд двинулся дальше. Где-то впереди, дугой выгнулся холм. Его очертания было довольно трудно разглядеть. Укрывавшая его трава почти сливалась с ясным и чистым небом. За несколько месяцев жизни в Харзии, Грейс уже успела забыть, что небо может быть таким ярко-голубым. Она очень любила голубой цвет, с самого детства…

Подняться на холм оказалось не так просто, но вид что открывался сверху, явно стоил всех усилий.

Светлый простор. Позади виднелись тёмные контуры тропического леса, впереди и до самого горизонта в солнечных лучах сверкало море. Вокруг сияла бескрайняя равнина, такая же голубая, как необъятный купол чистого неба над головой.

Глаза эльфийки восхищённо терялись среди этого пейзажа. Она невольно заулыбалась. Внутри, ярким и игривым пламенем вспыхнула искренняя радость, восторг. Эльфийка на миг почувствовала себя совсем маленьким счастливым ребёнком.

Небольшие волны стаями набегали на длинный песчаный берег. Грейс следила за каждым их движением. Вода вела себя совсем иначе, не как в реке. Здесь чувствовалась другая сила. Другие движения, другие мысли приходили в голову, другие эмоции окутывали сердце, словно волны берег. Лицо обдувал приятный морской бриз. Он нёс с собой прохладу и очень странный, непривычный запах водорослей.

Приключены ненадолго остановились полюбоваться видом.

— Прямо как в сказке… - прошептал шаман.

— Ага… - заворожённо кивнула Грейс.

— Раёз, а ты когда-нибудь был на море? – неожиданно спросила Роза.

— Был. – спокойно ответил дракон. – Но в Калткории я впервые. В Объединённом Братстве море выглядело иначе… Или просто я тогда был слишком молод и воспринимал всё по-другому, - жрец усмехнулся и перевёл взгляд на любующегося Айзара.

— Знаешь, Раёз… Да ты и сейчас не старик! – улыбнулся мужчина.

Отряд тихо засмеялся. Это был искренний, наполненный тёплой добротой смех.

Стоило немного пройти по холму вдоль берега, как впереди показались небольшие тёмные домики. Грейс неуютно поёжилась.

— Расслабься, - шаман взял её за руку – Эти дома здесь для приезжих, приключенцев вроде нас, или торговцев.

Эльфийка выдохнула и продолжила изучать всё вокруг внимательным взглядом. Домики, к слову, были очень необычными. В них не было ни брёвен, ни камней. Стены были сплетены из длинных и эластичных тёмных веток. Грейс не успела толком рассмотреть остальные детали, позади, из одного дома, послышались громкие голоса. Слов она толком не разобрала, это больше походило на ругань, но вот сам голос, девушка узнала сразу…

Грейс резко обернулась. Сердце в один миг забилось невероятно быстро. На небольшое крыльцо, сердито стукнув по болтающейся плетёной двери вышел мужчина. Он тяжело вдохнул и запустил руку в свои чёрные кудрявые волосы…

— «Дрейк!» - эльфийка сначала не поверила своим глазам. Её голос дрогнул, она тихо усмехнулась.

Внутри начал покалывать знакомый жар. Грейс сделала несколько робких шагов на встречу к нему. Будто теряясь в сомнениях, она снова остановилась. Девушка вдруг сорвалась с места и побежала к мужчине. Дрейк успел увидеть лишь мелькнувшую перед глазами белую тень, как вдруг оказался в её крепких объятиях. Кузнец широко распахнул глаза и удивлённо взглянул на эльфийку.

— Дрейк!

— Грейс?!

Во взгляде ясно-голубых глаз мужчины сверкнула радость. Он чуть помедлил, а затем тоже обнял девушку. Кузнец тихо засмеялся.

— Я так скучала! – эльфийка почувствовала, как щёки начинают гореть румянцем.

— Признаться честно, я тоже скучал, - сказал Дрейк с улыбкой.

По телу пробежала приятная мелкая дрожь. Девушка лишь сильнее прижалась к кузнецу, не переставая улыбаться.

— Кажется кое-кто произвёл на нашу Грейс очень хорошее впечатление! – с многозначительным видом сказал дракон.

Приключенцы так и стояли на холме, удивлённые произошедшим. Айзар крепко сжал свой посох и застыл столбом.

— Ты чего? – дракон вдруг стукнул его по плечу – Это же решение всех наших проблем! А мы переживали как тут Грейс одна буд… – он не успел договорить.

— Нет! Только не он! Боги, за что?! – шаман тяжело выдохнул, но вдруг в его взгляде мелькнула надежда – «А вдруг Шуэ тоже здесь!»

Айзар быстрым шагом направился к ним. Раёз с Розой пошли следом.

— Дрейк, дружище! – воскликнул дракон.

Кузнец медленно отстранился от эльфийки и шагнул на встречу жрецу.

— Что ж, видимо Фахос сегодня в хорошем настроении!

Мужчины крепко пожали друг другу руки, не переставая широко улыбаться.

— Как не встречу тебя, а ты всё молодеешь и молодеешь! – Раёз внимательно взглянул на Дрейка – Признавайся, у кого зелье молодости покупаешь! Или быть может ты принимаешь ванны из крови юных эльфиек?

Они быстро взглянули на Грейс, а затем громко рассмеялись.

— Перестань, я просто побрился! – мужчина с некой тенью печали, провёл рукой по гладкой коже лица.

— Опять с бородой не задалось? – спросил дракон.

Кузнец молча кивнул.

— Ну и ладно! Будь у тебя ещё и шикарная борода ты бы точно всех девок себе забрал! – Раёз мимолётно глянул на эльфийку и усмехнулся.

— И что же один из самых знаменитых кузнецов забыл в такой глуши? – с улыбкой спросила Роза.

— Глушь не глушь, а место здесь хорошее. Люблю сюда приезжать, перевести дух так сказать, укрыться от остального мира…

— От поклонниц? – дракон ехидно сверкнул своими ярко-жёлтыми глазами.

В ответ кузнец лишь усмехнулся. Грейс вдруг почувствовала себя неуютно. Внутри начало расползаться странное, но на удивление знакомое чувство.

— «Ревнует…» - подумал Раёз и вновь многозначительно улыбнулся.

— Да и видеть меня здесь рады, - продолжал Дрейк. – Паренёк тут есть один, местный. Занимается подводным собирательством. Продаёт мне жемчужины и разнообразные магические ингредиенты. Я беру для себя и для работы, на зачарования местные вещицы очень хорошо подходят. – мужчина вдруг поднял голову и взглянул на палящее солнце. – Правда, моё тело не очень радуется такому климату… Загорел и стал почти как нунду! – он с неприязнью взглянул на свои руки, покрытые тёмным загаром.

— Видимо Агар тебя любит! – усмехнулся жрец.

— Да уж! Не такой любви богов я хотел!

— «Ну, до тётушки Хады ему ещё далеко…» - подумала Грейс, вспоминая цвет кожи представителей народа нунду.

— Кхм… - Айзар, наконец, решился выйти из-за спины дракона. – Здравствуй.

Взгляд кузнеца сразу изменился, стал холодным и острым точно сталь клинка.

— Здравствуй, Айзар. – отстранённо произнёс мужчина. – Спешу тебя огорчить, Шуэ здесь нет.

— Неужели? Какая досада… - шаман явно не поверил, хоть Дрейк говорил очень серьёзно. – Докажи.

Кузнец неприязненно фыркнул.

— Шуэ! – крикнул он в сторону дома. Ответа не последовало. – Вот видишь. Здесь её нет.

— Шуэ! – крикнул Айзар.

В следующий миг лицо Дрейка скривилось, так словно его ошпарили кипятком. Из дома вдруг послышался не то грохот, не то топот.

— Айзар?! – прозвучал знакомый девичий голос.

— Шуэ! – изумрудные глаза шамана сверкнули подобно летнему солнцу.

Кузнец тут же шагнул назад к двери, подперев её своим телом. Дрейк сурово взглянул на шамана и скрестил руки на груди, явно показывая, что ему здесь не рады. Шуэ, обнаружив что выйти к любимому ей не удастся, что-то злобно крикнула и, судя по всему, пнула дверь. Айзар посмотрел на кузнеца с такой ненавистью, с какой никогда ни на кого не смотрел до этого. Даже на самые едкие и обидные шутки Раёза он реагировал гораздо спокойнее. Эльфийка дрогнула, испугавшись такого вида.

— Ладно, нам пора! Нужно договориться о жилье, а то снова ночевать на улице не особо хочется! – дракон вновь улыбнулся и незаметно ткнул шамана локтем. – Приятно знать, что вы тут.

Айзар отвёл взгляд и тихо выдохнул. В один миг он стал мрачнее самой чёрной тучи в самый дождливый день. Шаман медленно отвернулся, за ним последовала Роза. Эльфийка немного печально вздохнула, улыбнулась Дрейку и робко шагнула вперёд, на встречу жрецу.

— Постой… - вдруг прозвучал голос кузнеца.

Девушка замерла с широко распахнутыми от удивления глазами.

— Раёз, Грейс ведь не обязательно идти с вами? – мужчина подошёл ближе, его рука легла на плечо эльфийки.

Айзар резко обернулся. На его лице застыл немой ужас, сменившийся нескрываемой яростью.

— Думаю, ей будет совсем не интересно наблюдать за всеми деловыми моментами, да и не забывайте, что Грейс не имеет такой подготовки как у вас. Ей бы не помешало отдохнуть. Да и сомневаюсь, что её нежной эльфийской коже полезно так долго находиться на таком ярком солнце. – мужчина повернулся к девушке и сверкнул своими ярко-голубыми глазами. – Верно, Грейс?

— Абсолютно верно! – кивнула эльфийка.

— Ну что ж, - заговорил жрец – Пусть будет так! Мы зайдём за Грейс позже, когда решим все, как ты выразился деловые моменты.

— Ты спятил?! – прошептал шаман.

— Заткнись, рыжик! – процедил сквозь стиснутые в улыбке зубы дракон.

— Я её с ним не оставлю! – продолжал Айзар.

— Ещё как оставишь! – Раёз вновь улыбнулся и, схватив шамана за ворот накидки, пошёл вслед за Розой.

Тот не сопротивлялся. Айзар вцепился взглядом в эльфийку. Он с напуганным видом покачал головой, не переставая смотреть ей в глаза. От этого взгляда по коже девушки пробежали мурашки. Дрейк словно ничего этого не заметил. Мужчина дождался пока приключенцы скроются за голубым холмом, а затем повернулся к эльфийке. Его губы растянулись в загадочной улыбке. Грейс вновь почувствовала, как в груди что-то жжётся и колется.

— Идём! – Дрейк открыл дверь, что казалось вот-вот свалится со своих плетёных петель.

Не успели они шагнуть в дом, как к мужчине подбежала маленькая белоснежная кошка.

— Мяу! – она с нескрываемым наслаждением потёрлась о его ногу.

Кузнец усмехнулся и взял животное на руки. Кошка совсем не стесняясь начала облизывать его щёку.

— Не знала, что у тебя есть питомцы... – удивлённо сказала Грейс.

— У меня их и не было. Эта прибилась по дороге, в одном городке, - пояснил мужчина. Он прошёл вперёд и опустился на небольшую деревянную лавку. – Я не смог её прогнать. Уж очень она хорошенькая. – кошка вновь лизнула щёку Дрейка, улеглась у него на коленях и довольно замурчала. – Я люблю кошечек. Они милые, ласковые… - кузнец медленно провёл рукой по её белой шерсти.

Эльфийка шагнула вперёд и села возле Дрейка. Она увлечённо наблюдала за тем, как мужчина гладил кошку. Та вдруг открыла свои глаза и внимательно посмотрела на Грейс. Девушке показалось, что в этом взгляде мелькнуло призрение.

— Рассказывай. Как твои дела? – мужчина повернулся – Как тебе Харзия?

— Даже не знаю, что сказать… - она опустила взгляд в пол. – Харзия место красивое однозначно, уже успела полюбить её. Закаты там просто волшебны…

— О, поверь мне, здесь закаты не менее прекрасны!

Эльфийка улыбнулась.

— А вот с делами не так хорошо, как хотелось бы… - улыбка тут же исчезла с её лица.

— Тебя что-то беспокоит? – голос Дрейка прозвучал спокойно, но серьёзно. –Не бойся. Мне можешь рассказать всё. – он придвинулся ближе.

По коже прошла сильная волна тепла. Девушка вздохнула.

— Всё плохо. За все эти месяцы я совсем не продвинулась. У меня до сих пор нет ни книги класса, ни даже элементарных навыков боя… Только те ножи, что ты подарил мне в Картлиэле. – она коснулась светлых ножен на своём поясе. – Айзар не хочет меня учить. Говорит, мне это ни к чему, что я лишь подвергну себя лишний раз опасности…

— Ничего большего я от него и не ожидал! – едко усмехнулся Дрейк. – Только и может, что мямлить.

— Не правда! – эльфийка решила заступиться за шамана. – Да, быть может где-то он не прав или не уверен, но он далеко не так плох, как ты о нём говоришь!

— Вот именно! – вдруг послышался голос Шуэ из соседней комнаты.

Мужчина этот возглас проигнорировал.

— Послушай, Грейс. Я знаю его намного дольше чем ты. Из себя этот рыжий олух представляет смесь неуверенности, трусости и дурацких убеждений. – Дрейк наклонился ближе к девушке и шепнул: - Держись от него подальше…

Эльфийка молча кивнула и подняла взгляд на кузнеца. Тот вновь улыбнулся и сверкнул своими глубокими голубыми глазами.

— А как ты себя чувствуешь? С нашей последней встречи ты сильно изменилась! – заговорил он, как ни в чем не бывало.

— Правда? – Грейс почувствовала, как щёки вновь начинают пылать.

— Чистейшая. – Дрейк нежно погладил лежащую на его коленях кошку. – Тогда, в кузне, ты была потерянная, напуганная. А сейчас, взгляни на себя! Тебе хватает смелости заступиться за Айзара, а про то, как ты ко мне побежала я вообще молчу. – он тихо засмеялся.

— Возможно ты прав, - девушка ощутила прилив уверенности. – «Быть может всё не так плохо, как я думаю?» - она расправила плечи и повернулась к Дрейку. – Я и сама стала замечать, что меняюсь. За это время произошло много чего хорошего и не очень. Не исключено, что все эти события повлияли на меня…

Кузнец молча смотрел на эльфийку. Он буквально ощущал, как мечутся из стороны в сторону мысли в её голове, как она напрягается, как анализирует произошедшее. Мужчина выждал паузу, а затем тихо, почти шепотом спросил:

— А как твои сны?

Грейс резко дёрнулась. Внутри поднялась самая настоящая волна чудовищно сильного и жгучего пламени. Перед глазами начали кружиться яркие, жуткие образы, странные видения, мужчина в чёрной кожаной одежде, в маске ворона. Последний сон, что она видела… По телу пробежали горячие мурашки, девушка дрогнула. Внутри начало что-то болезненно жечь, рваться наружу. Она громко прерывисто задышала.

Эльфийка в последний момент попыталась, как-то скрыть свои эмоции и слабо улыбнулась. Кошка вдруг поднялась, прижала уши и, не переставая внимательно смотреть на девушку, отползла подальше. Эльфийка собралась уже что-то ответить, как вдруг почувствовала ладонь Дрейка на своём лбу. Грейс непонимающе взглянула на мужчину.

— У тебя сильный жар… - в глазах кузнеца мелькнуло беспокойство.

— Что? – растерянно переспросила девушка.

— Ты вся горишь! – он быстро окинул взглядом комнату, думая, что делать. – Тебе нужно прилечь…

— А? Но…но я в порядке… - вдруг на Грейс накатила ужасная слабость и она чуть не рухнула на пол.

Дрейк успел поймать её. Эльфийка вцепилась своими дрожащими руками в мужчину. Она боялась, что он отпустит её, боялась, что вот-вот потеряет сознание.

— Видимо, ты всё же перегрелась… - спокойно проговорил кузнец.

Жар постепенно стал отступать от её тела. На секунду Грейс окутал ужасный колючий холод. Девушка выравнивала дыхание, всё ещё держась за Дрейка. Слабость не отпускала, при всякой попытке подняться или что-то сделать она настойчиво напоминала о себе. Эльфийка перестала ей сопротивляться и просто повисла на руках мужчины, виновато глядя в его глаза. Дрейк мимолётно улыбнулся и поднялся на ноги, всё ещё крепко держа Грейс на руках.

— Извини, глупо вышло... - тихо проговорила эльфийка.

— Всё в порядке. На такой жаре это обычное дело... - сказал кузнец и куда-то понёс девушку.

Грейс не успела понять, как вдруг оказалась в маленькой комнате. Дрейк медленно и аккуратно уложил её на мягкое покрывало, расстеленное прямо на полу.

— Удобнее ничего предложить не могу, - он как-то неловко улыбнулся. - Что уж поделать если лагуны совсем не умеют делать кровати...и двери... - мужчина добродушно усмехнулся.

Грейс молча смотрела на плетёный потолок. Она тихонько выдохнула, и обнаружив в себе немного сил, заговорила.

— Извини, правда глупо вышло. Прямо посреди разговора... Боги, как неловко!

— Не переживай, это лишнее. Просто расслабься и постарайся ни о чём не думать, хорошо? А наш разговор продолжим позже.

Эльфийка кивнула. Кузнец снова прикоснулся ладонью к её лбу и, убедившись, что жар спал, пошёл к двери.

— Поспи. Я тебя тревожить не буду, - мужчина вновь улыбнулся и вышел из комнаты.

Как только дверь за ним закрылась, улыбка тут же исчезла с его лица. Его грозный взгляд устремился на Шуэ, что тихо пробиралась на улицу. Девушка ловко сменила направление, притворившись, что шла к отцу.

— Что случилось? Грейс в порядке? - обеспокоенно спросила она.

Кузнец ответил не сразу, словно сомневался говорить ли ей.

— Всё нормально, она просто немного перегрелась.

Шуэ кивнула, взгляд её стал мягче. В глазах цвета яркого ясного неба, мелькнула надежда и какая-то озорная идея, которую Дрейк распознать не смог. Девушка поспешно развернулась и направилась в свою комнату.

— Стоять. - прозвучал строгий голос кузнеца.

Шуэ в ту же секунду замерла на месте.

— Может попробуем ещё раз? - Дрейк подошёл к ней ближе. - Видимо, до этого мы просто не поняли друг друга...

— Нет, пап. Я не хочу продолжать тот разговор. Неужели тебе не ясно, что я буду стоять на своём? - она развернулась к нему, губы скривились от недовольства.

— Сядь... - Кузнец указал рукой на лавку. Шуэ собиралась что-то возразить, но решила не повторять своих ошибок.

Они сели рядом, но друг на друга не смотрели. Дрейк долго молчал, старательно подбирая слова, а затем, наконец, нарушил тревожную тишину.

— Ты уже не маленькая девочка, Шуэ, и прекрасно понимаешь о чем я говорю. Ты красивая, состоятельная девушка. Сейчас самое время выдать тебя замуж... - она сразу попыталась что-то сказать, но Дрейк остановил её. - Просто послушай. Я, как твой отец, желаю тебе лишь добра... И я искренне недоволен тем, что происходит между вами с Айзаром! Ты неустанно говоришь о любви, но почему же вы видитесь раз в несколько месяцев? Ты пишешь ему письма, что весьма сомнительно и опасно в наше время. Скажи мне, разве это похоже на настоящую любовь?

Шуэ не ответила, но всем своим видом показала, что не согласна со словами отца.

— Я лишь предлагаю выход из этой ситуации. Быть может настала пора перестать жить слепыми надеждами и каждый день гадать когда же вас снова сведёт судьба? Я прекрасно вижу, что в нём нет ничего достойного и хорошего. Возможно стоит обратить внимание на тех кто рядом? На по настоящему хороших ребят, что готовы любить тебя и защищать?

— Я сама могу постоять за себя.

— О, не сомневаюсь, но я сейчас не об этом. Ты просто взгляни, вокруг тебя так много достойных и хороших мужчин! Например Элат! Прекрасный воин, артист, играет на музыкальных инструментах, великолепно поёт и уже давно по уши влюблён в тебя! Тоже рыжий кстати... - Дрейк усмехнулся совпадению, но тут же помрачнел, завидев каменное выражение лица Шуэ. - Или быть может Чёрный Дракон...

— Он же бабник!

— Ну, во-первых, не бабник, а любвеобильный мужчина... А во-вторых, он командир. По мне достойная пара для тебя. Влиятельный, серьёзный...

— Нет. Неужели ты не понимаешь? Мне не нужен никто другой кроме Айзара! Ты говоришь, что это не настоящая любовь, но вот что я тебе скажу, папа! Чтобы преданно ждать новой встречи, которая невесть когда случится и все эти долгие годы не терять чувств, нужна настоящая, крепкая и сильная любовь!

— Так если вы так сильно любите друг друга, то хватит бегать по континенту, женитесь наконец-то! Пощадите мои и свои нервы!

— Если бы всё было так просто... - Шуэ печально вздохнула. - Это сложно объяснить, но пока это невозможно... Всё слишком...слишком... - вся строгость и гордость улетучилась, теперь же перед Дрейком сидела обычная, милая и растерянная девушка, что потерялась в своих чувствах.

— Так вот, до тех пор пока всё не станет легко и просто ты его не увидишь. - твёрдо сказал кузнец. - Он на тебя плохо влияет. Это может нам сильно помешать.

Шуэ широко распахнула свои глаза и со смесью ужаса, горечи и возмущения взглянула на отца.

— Даже не смей плакать. Если из-за этого олуха прольются твои слёзы, я лично убью его и закопаю.

Эмоции в тот же миг исчезли с её лица. Девушка со строгим и серьёзным видом поднялась и, не проронив ни слова, ушла в свою комнату. Дрейк долго смотрел ей в след, старался держать себя в руках. Мужчина шумно выдохнул, захрустел пальцами. Ясные небеса его глаз затянулись грозными и мрачными серыми тучами.

— Мяу? - вдруг послышалось сбоку.

Кузнец повернулся и увидел обеспокоенную белую кошку. Она внимательно глядя на мужчину, села рядом. Дрейк мимолётно улыбнулся и потянулся к кошке.

— Иди сюда, красавица...

Она устроилась у него на руках и громко, довольно замурчала. Мужчина медленно гладил её по белоснежной мягкой шерсти.

— Ну скажи, я ведь не злодей никакой? Я лишь добрый отец, который очень сильно любит свою дочь... - он взглянул на кошку, в поисках ответа.

Кошка взглянула на него в ответ. Она прикрыла свои светлые глаза и нежно потёрлась о лицо кузнеца. Мужчина мило улыбнулся и прижал кошку ближе к себе.

— Я очень добрый... Если меня не злить...

Грейс молча лежала укрывшись мягким и шелковистым покрывалом. Слабости почти не осталось. Постепенно её тело и разум успокоились. Девушка смотрела в большое окно напротив, внимательно следила за тем, как медленно в голубом море неба плывут редкие пушистые облака. Эльфийка вновь коснулась своего лба. Жара не было.

— «Что же это всё-таки было? И почему Айзар так смотрел... Что если он знал, что случится что-то подобное?» - взгляд Грейс переключился на небольшой деревянный столик, стоящий возле окна. - «Вдруг он хотел предупредить меня, но не успел? Странно всё это... » - девушка неуютно поёжилась. - «Ещё и неловко как получилось. Чуть не потеряла сознание посреди разговора, заставила Дрейка волноваться... » - Грейс мельком глянула на дверь, вспоминая, как ловко её поймал кузнец и как нежно принёс сюда. На щеках девушки появился румянец.

Вдруг дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Дрейк. Они встретились взглядами. Эльфийка с трудом сдержала желание с головой укрыться покрывалом от неожиданности и смущения. Мужчина тепло улыбнулся и тихонько вошёл в комнату.

— С твоего позволения, я посижу здесь немного? - он кивнул в сторону стола.

— Конечно!

Мужчина вновь улыбнулся и сел за стол. Он положил перед собой чистый лист, взял маленькую чернильницу и вооружился длинным чёрным пером. Дрейк на мгновение задумался, а затем быстрыми, чёткими движениями начал выводить ровные и аккуратные строки. Грейс, не отрывала от него взгляда. Эльфийка смотрела на его прямую, широкую спину, на мускулистые сильные руки, на пышные чёрные кудри, лежащие на плечах. Всё в нём было доведено до совершенства.

— «Кто же ты такой, Дрейк? Откуда?» - думала Грейс.

Мужчина чувствовал на себе её взгляд, но не подавал виду. Лист постепенно наполнялся текстом.

Грейс. Названа , судя по всему, в честь своей бабушки - Рого-Грейс-Ширры. Лунная эльфийка, в которой преобладает кровь северных гваргов. Рост невысокий, телосложение хрупкое, но некоторые, свойственные гваргам черты отчётливо прослеживаются. На вид милая, робкая. В характере присутствует что-то дерзкое и боевое, решительная, имеет уверенный и мощный настрой, а главное желание. Касаемо физических качеств пока неясно, но потенциал явно есть. Время покажет.

Дрейк замер, погрузился в свои мысли. Его губы медленно растянулись в загадочной улыбке.

— «Какая заманчивая возможность взять под крыло внучку самой Рого-Грейс-Ширры... При должных усилиях из этого может получиться что-то очень интересное...» - мужчина с трудом сдержал желание обернуться и взглянуть на эльфийку. - «Ох, Грейс... Ты пробуждаешь во мне юношеский азарт!»

Он аккуратно сложил лист пополам и сунул его за пазуху. Дрейк медленно поднялся. Эльфийка чуть прикрылась волосами, чтобы её пристальный взгляд остался незамеченным. Она продолжала с интересом рассматривать мужчину, его тело, его походку, его эмоции, что порой проявлялись на лице. Грейс прежде не доводилось видеть таких как Дрейк. Быть может только её отец и Мелэй Мэоказо имели с ним некоторое сходство. Таже гордая осанка, чёткие движения во всём и цепкий взгляд, словно у охотника, высматривающего добычу. Его образ был невероятно притягателен, на него хотелось смотреть часами. Растерянный и робкий Айзар, точно не шёл с ним ни в какое сравнение. Теперь даже Раёз казался эльфийке, совсем юным и «зелёным» драконом.

— Дрейк... - вдруг тихо проговорила Грейс.

Кузнец повернулся к ней, готовый выслушать. Эльфийка покраснела от такого серьёзного взгляда и лишь пошептала:

— Мне уже лучше...

Глаза мужчины многозначительно сверкнули.

— Это отличная новость, - он нежно улыбнулся, подобно Айзару. - Хочешь выпить ньора? Поможет взбодриться.

Грейс со счастливым видом кивнула и поднялась с пола. Вдвоём они вышли из комнаты. Продолжить прерванный ранее диалог эльфийка не решилась. Но ни молчания, ни скуки не случилось. Кузнец подробно и увлечённо рассказывал о своей недавней поездке в Далтморию и о том, как один из членов воинского совета заказал у него клинок для своего сына. Девушка потихоньку пила сладкий, густой ньор и слушала. Порой Дрейк позволял себе активно жестикулировать, очерчивая в воздухе размеры и форму выполненного им меча. Кошка всё это время дремала на лавке, то и дело зевая и переворачиваясь. Несколько раз кузнец не удержался и с нескрываемым удовольствием почесал ей пузико. Гостью же, кошка всё ещё не принимала. Грейс для неё так и осталась врагом и... конкуренткой?

Вскоре в дверь, точнее это было неудачное подобие двери, постучали. На крыльце стояли Роза и Раёз. Эльфийка с грустью поняла, что ей пора уходить.

— Надеюсь, вы хорошо провели время! - широко улыбнулся дракон.

— О, более чем! - Дрейк ответил ему точно такой же улыбкой.

Грейс сразу вспомнила неприятное происшествие и опять смутилась. Следующий взгляд Раёза был настолько двусмысленным и наглым, что Роза довольно сильно стукнула его локтем. Но улыбка вдруг резко исчезла с лица кузнеца.

— Постойте, а где Айзар? Или он побоялся даже идти сюда?

Дракон с главой переглянулись.

— Айзар ушёл совсем недавно, мы думали он с вами... - растерянно сказала алхимик.

Дрейк нахмурился и быстрым шагом направился в комнату Шуэ. Кузнец резким движением распахнул «дверь» и громко выругался на незнакомом Грейс языке. Раёз тихо усмехнулся, по всей видимости зная значение этих слов. Комната была пуста. Глаз Дрейка дёрнулся. Он смотрел на открытое окно...
Айзар и Шуэ сидели на одном из небесно-голубых холмов. Девушка со счастливым видом рассматривала сверкающее впереди море, вытягивала руку словно в попытке его погладить. Шаман сидел молча и вертел в руках травинку.

— Жаль, что здесь не растут цветы... Я бы сплёл тебе венок... - он немного виновато улыбнулся.

— Ничего страшного... - полным нежности голосом проговорила Шуэ.

Девушка придвинулась ближе к нему. Айзар мечтательно вздохнул и прижал её к себе. Она прикрыла глаза, прислушиваясь к биению его сердца, к этому убаюкивающему ритму. Шаман вдохнул свежий запах её чёрных как ночь волос. Шуэ крепко обнимала мужчину, ей не хотелось его отпускать ни на секунду. Айзар нежно поглаживал её по спине, задумчиво глядя на горизонт.

— Ты уверена, что всё должно быть именно так? - вдруг спросил он.

— О чем ты?

— О том, что всегда между нами какие-то препятствия, будь это Дрейк или сотни километров... Ты ведь тайком сбежала, да? Не боишься, что он рассердится?

— Он мне ничего не сделает, не беспокойся, - Шуэ нежно улыбнулась. - Уж слишком сильно любит меня...

Айзар промолчал. Он вновь погрузился в свои мысли. Солнечные лучи продолжали скользить по лазурным волнам моря. На мгновение всё вокруг затихло, словно время вовсе остановилось. Лишь слова шамана нарушили внезапную тишину.

— Давай сбежим.

Шуэ распахнула глаза и с удивлением посмотрела на Айзара.

— Сбежим от всех препятствий, сбежим от этой нелепой войны, сбежим от тревоги и разлуки... Ты ведь тоже думала об этом, да? - шаман повернулся к девушке, в его изумрудных глазах читалась надежда и мольба.

Шуэ печально улыбнулась и немного отстранилась от мужчины. Она взяла его за руку.

— Помнится, лет шестнадцать назад ты предлагал мне то же самое... - она усмехнулась, придаваясь воспоминаниям. - Сказал, построишь домик где-нибудь в лесу, будешь ходить на охоту, приносить еду...

— И мы будем жить долго и счастливо, - закончил шаман. - Мои мысли с тех пор совсем не изменились! - он смотрел на неё с необычайной нежностью и любовью. Шуэ любила этот взгляд. Ей хотелось обнять его, поцеловать и раствориться во всей этой нежности, но что-то мешало.

— Нет, Айзар. Я не могу... - Шуэ отвернулась и тяжело вздохнула. - Я не могу бросить клан. Они моя семья, мой дом. Пусть большую часть из них я даже не знаю в лицо и возможно даже никогда не видела, но каждого из них я люблю как родного и уважаю. Я командир, на меня ровняются, мой отряд преданно служит, они уверены во мне, готовы жизнь за меня отдать если понадобится. Я не могу их бросить... И папу тоже не могу... - она вдруг замолчала. - Только не сейчас... Не в такой тяжелый и напряженный момент. - на глазах девушки сверкнули слёзы. - Ему и так всё хуже, приступы участились. За последний месяц уже два раза... - она закрыла лицо руками. - А он как дурак постоянно нервничает из-за моего замужества!

— Быть может он хочет тебя обезопасить? Хочет, чтобы ты спокойно жила в крепости, растила детей и не рисковала жизнью в бою...

— Что за глупость?! - Шуэ вдруг резко вскочила с места. - Я - Чёрный Орёл! Командир восьмого отряда Чёрных Птиц! Один из сильнейших воинов клана! По твоему я смогу позволить себе отсиживаться в стороне?! Ты ошибаешься! Я не позволю чтобы мой отряд, мои друзья, мои... мои братья! Не позволю чтобы они рисковали жизнью одни! Нет! Я сама поведу их в бой! - на её лице застыла смесь решимости, отчаянья, печали и обиды. - Да... Да чтобы меня победить, нужно...нужно быть...

Айзар молча поднялся и крепко обнял девушку. Она вцепилась в него руками, прижалась и тихо заплакала.

— Тише-тише... Я знаю, что моя звёздочка сильная и храбрая... Слышишь? Я в тебя верю!

Спустя несколько минут она отстранилась и стыдливо смахнула остатки слёз. Вновь гордо выпрямилась и взглянула вдаль.

— Прости. Просто в клане я себе такого не позволяю... - она вдруг улыбнулась и звонко засмеялась. - Что ж, видимо я тоже не меняюсь! Как была маленькой девочкой плаксой, так и осталась!

Они вновь сели на покрытый голубой травой холм. Вновь опустилась тревожная тишина. На этот раз прервать её решилась Шуэ.

— А ты сам, почему не хочешь к нам? Тебя ведь что-то явно не пускает или кто-то...

— Ты права. У меня ситуация ничем не лучше твоей.

— Опять видения? - обеспокоенно спросила Шуэ.

— Верно. И с каждым разом они всё сильнее. Скоро случится что-то плохое, что-то ужасное... Розе, Раёзу и Грейс грозит опасность, я отчётливо чувствую это, но не могу понять... Поэтому я должен...обязан, быть рядом с ними! Чтобы предупредить, защитить. - Айзар поднял на неё серьёзный и виноватый взгляд. - Я тоже не могу их бросить...

Шуэ положила руку ему на плечо.

— Я понимаю тебя и ни в коем случае не виню. Даже наоборот! - девушка искренне улыбнулась.

— А вот твой отец считает меня трусом...

— Просто не обращай внимания! Он очень строг, любит всё и всех контролировать, а ты просто не вписываешься в его планы.

— Может быть...

— Кстати о планах... В последнее время он очень много говорил о Грейс...

— О нет! Только этого ещё не хватало! - глаза Айзара в панике забегали по окружающему пейзажу.

— Не понимаю, всё ведь не так плохо! Он ей явно сможет дать намного больше, чем вы. Возьмёт к себе...

— Нет, Шуэ. Ему не нужна Грейс, ему нужно кое-что другое... Это очень трудно объяснить, но ты должна меня понять. Ты ведь тоже это чувствуешь и видишь?

Девушка вдруг дрогнула и широко распахнула глаза.

— Боги... Быть не может!

— Ещё как может! Она слишком быстро сдружилась с Дрейком словно они давние друзья, назвала меня однажды рыжим лисом, всё сходится!

— Но разве это всё не байки? Не выдумка, которую романтично описывают в книгах? Это может быть в самом деле?

— Я уверен в этом. Иначе быть не может, слишком много совпадений! Дрейк наверняка уже и сам догадался, ещё в тот самый день!

— Я сказала ему, что заметила это сходство...эту...

— Связь! Понимаешь? Только мы трое это видим, только мы можем это прочувствовать, никто другой не заметит, не обратит внимания!

— Это слишком смелое заявление, Айзар. Почти безумное... Но я всё ещё не понимаю причём тут это и планы моего отца на Грейс.

— Для такого как он, эта грань может показаться слишком размытой. Если он всё же догадался, то, боюсь, он может стать одержимым этой идеей... Не пойми меня неправильно, я не считаю его психом или сумасшедшим, но...

— Да. - наконец, сказала Шуэ, выйдя из омута болезненных воспоминаний. - Он вполне может...

— Поэтому я считаю, что наиболее опасным для Грейс сейчас является именно Дрейк, не просто общение с ним, а любое взаимодействие, даже взгляд на него. Тем более если вдруг речь зайдёт о… Вороне… Это может перейти абсолютно все границы. Я не хочу чтобы он её в это втягивал. — в зелёных изумрудах глаз мужчины сверкнул страх.

— Не хочу тебя разочаровывать, но препятствовать ему ты точно не сможешь... Кому угодно, но только не ему. Тебе это не по силам, если он решит, что Грейс необходима для реализации его идей, то без всяких усилий заберёт её к себе и она даже не будет против. - Шуэ вдруг притихла. - Ты бы видел, как они смотрят друг на друга...

— Что?! — шаман покраснел от возмущения.

— Вдруг ты ошибся? Вдруг в этом нет ничего плохого, а совсем наоборот? Что если это не погибель, а спасение?

— Он погубит её! Её душу!

— Заботливый и внимательный Дрейк? Ты думаешь он позволит себе причинить ей вред?

— Ох, я не знаю... - Айзар шумно выдохнул и запустил руку в свои волосы. - Мне кажется я снова запутался... Просто, я очень сильно за неё переживаю. Ты права, не исключено, что мне просто показалось. Но я ощутил что-то, что-то сильное между мной и Грейс. С того самого момента, как я спас её от смерти, от того ужаса, мы неразлучны, она видит во мне друга, защитника, спасителя, а я вижу в ней кого-то родного, того кого хочу уберечь...словно она мне сестра или дочь... - он растерянно улыбнулся, глядя на Шуэ.

— Вот, видишь! Оказывается, всё не так страшно и опасно, ты просто переживаешь за Грейс, поэтому и преувеличиваешь. Мне Дрейк тоже любит про тебя таких гадостей наговорить! - девушка озорно сверкнула глазами и попыталась как-то изобразить степень преувеличения слов отца. После нескольких минут звонкого смеха она вновь стала серьёзной. - Я просто хочу сказать, что не стоит спешить с выводами. Твоя теория имеет место быть, но на сколько она верна... Время покажет.

—Предлагаешь просто наблюдать?

— Да. Именно. Сейчас это наилучший вариант. - Шуэ опустила взгляд - Но к сожалению, я не смогу этим заняться. Завтра утром я уезжаю отсюда...

— Что?! Уже?! - Айзар вдохнул чтобы что-то сказать, но в последний момент передумал и притих. - Видимо, судьба не позволит нам встретиться более чем на один день... - с печальной улыбкой проговорил он.

— Похоже на то... - девушка грустно усмехнулась. - Получается, у нас совсем немного времени...

— В таком случае... - Айзар заключил Шуэ в свои нежные, но крепкие объятия. - Весь оставшийся день и всю эту ночь я твой.

Шаман улыбнулся и оставил страстный поцелуй на её губах. Не успел мужчина опомниться, как вдруг оказался лежащим на траве. Девушка, хитро прищурившись, нависла над ним и заглянула в его изумрудные глаза.

— Прямо всю ночь? А когда же спать? - её губы растянулись в знакомой, озорной улыбке.

— К тёмным духам этот сон! Не хочу терять ни единой минуты проведённой с тобой! - Айзар медленно провёл руками по её лицу, а затем притянул к себе, вовлекая в долгий, жадный поцелуй.

Время, как на зло, летело очень быстро. Вскоре краски яркого ясного неба начали темнеть, уступая место крылу ночи. От беспощадной дневной жары не осталось ни единого следа. В невидимых полотнах воздуха растворилась нежная, бодрящая прохлада. Солнце сияющим оранжевым диском опустилось к горизонту, заставляя спокойную водную гладь пылать ярким пламенем.

Под ногами, на фоне окружающей тишины, звонко шелестела голубая трава. Шуэ крепко держала шамана за руку и бежала вместе с ним на встречу ночной тени. Айзар изо всех сил старался не отставать и не задерживать девушку, но командир была гораздо быстрее и проворнее, что позволяло ей частенько оборачиваться с победной улыбкой.

— Шуэ, ты начинаешь меня пугать! - взволнованно воскликнул шаман.

— Да, брось! Я же обещала, что ночью будет кое-что интересное! - девушка сверкнула загадочной улыбкой.

— Я искренне надеюсь, что это не то о чем я подумал!

В ответ она лишь как-то издевательски хихикнула. Спустя ещё минуту бега девушка остановилась. Они оказались на просторной и ровной поляне, неподалёку от моря. Отсюда еле-еле виднелись холмы, на которых стояли дома. Шуэ гордо выпрямилась, выровняла дыхание. Девушка прикрыла глаза и выставила одну руку вперёд.

— Дар ночи, двадцатый уровень - Ночной орёл... - прошептала она.

Впереди, на поляну опустилось большое и густое облако тьмы. Оно начало кружиться, постепенно рассеиваться, а затем резко образовало плотный шар, из которого вырвались большие и массивные чёрные крылья. Тьма плавно приобрела более синий оттенок и засверкала подобно звёздам на ясном, ночном небе. Орёл гордо поднял свою голову и взглянул на Шуэ, своими тёмными, почти незаметными глазами. Девушка довольно улыбнулась. Перьев на его теле было не различить, птица выглядела так, словно её мастерски вырезали прямо из полотна небес.

Шуэ, не долго думая, зашагала к орлу. Тот послушно склонился перед девушкой, позволяя запрыгнуть на себя. В руках девушки появились тонкие и блестящие чёрные поводья. Она взглянула на Айзара.

— Карета подана, милорд!

— Я туда не полезу! Мне прошлого раза хватило! - шаман испуганно отшатнулся от огромной птицы. - Ты хочешь чтобы я опять охрип?!

— И вот так всегда... - вздохнула Шуэ, обратившись к орлу.

Он ненадолго замер, а затем задумчиво клацнул своим чёрным клювом. Птица вдруг большими шагами направилась к Айзару. Мужчина недоверчиво уставился на мерцающие в траве длинные и острые орлиные когти. Птица склонилась к шаману и легонько толкнула его клювом.

— Ч-что он делает? - Айзар удивлённо шатнулся в сторону от огромного порождения ночи.

— Он хочет, чтобы ты перестал вести себя, как девчонка и сел на него вместе со мной! - с широкой улыбкой ответила Шуэ.

Шаман озадаченно захлопал глазами и обхватил себя руками.

— Вы ведь меня в покое не оставите, да?

Ответом ему послужил лишь пристальный и озорной взгляд четырёх глаз, полных предвкушения.

Отряд готовился ко сну. Новый домик, на удивление, пришёлся Грейс по душе. Он был хоть и небольшим, местами даже походил на деревянный сарайчик, но зато в нём было очень уютно. Сама его обстановка и размер в том числе казались очень милыми. Как и у Дрейка, кроватей тут не оказалось, пришлось стелиться на полу. Айзар так и не приходил. Эльфийка устала его ждать и уже просто сидела у окна и следила за тем, как ночь поглощает всю ту яркую красоту, что сияла днём.

Роза лежала, укрывшись тонким покрывалом и увлечённо читала книгу, когда-то подаренную Грейс. Возле неё, на полу стояла лампа. Она освещала комнату приятным тёплым светом, делая обстановку ещё уютнее. Где-то меж комнатами, туда-сюда ходил Раёз. Дракон разбирал сумки и вещи, подготавливая снаряжение для завтрашнего задания. Уле видно не было. Последние пару минут паук лишь дрожал и странно взвизгивал, забившись в угол.

После очередного непонятного и пугающего звука Грейс обернулась. Уле зажмурился и, по всей видимости, попытался превратиться во что-то плоское или вовсе слиться воедино с полом. Шёрстка на его теле встала дыбом.

— Что это с ним? - обеспокоенно спросила эльфийка.

— Вернее спросить, что с Айзаром, - сказал вдруг Раёз. Дракон широко зевнул и опустился на лежанку возле Розы. - А точнее, что с Айзаром сейчас делает Шуэ, - он как-то многозначительно усмехнулся.

Алхимик громко захлопнула книгу и отложила её в сторону вместе с очками. Глава посмотрела на дракона, потом на паука.

— Уж не знаю, о чем ты подумал, но довольным он явно не выглядит... - тихо проговорила Роза.

— Медленнее, Шуэ! Молю тебя, медленнее! - вопил шаман вцепившись руками в девушку.

Она словно и не слышала. Орёл, наслаждаясь окружающим его простором, не стеснялся разгоняться и выкручивать разнообразные трюки в воздухе. Его массивные, большие крылья сливались с окружающим их небом так ,что, казалось, их решила прокатить сама ночь. Ветер нещадно трепал распущенные волосы, заставляя те разлетаться в стороны и хлестать своих хозяев. Айзар прижался к девушке настолько сильно насколько мог и зажмурил глаза.

— Во имя всех светлых богов! Я же сейчас упаду!

— Упадёшь - поймаем! - не переставая улыбаться, крикнула Шуэ.

Орёл вдруг сложил крылья и резко полетел вниз.

— Я... прошу... медл... А-А-А-А-А!!!

— ЮХУ-У!

Тьма внизу быстро приближалась. Но это была не земля. Под ними широким и бескрайним ковром раскинулось море. Шуэ пригнулась и ловко перехватила поводья, готовясь. Когда водная гладь оказалась совсем близко, в последний момент, орёл резко распахнул свои крылья и полетел ровно над ней. От такого мощного движения Айзар чуть не свалился вниз. Шуэ мгновенно отклонилась назад и схватила его за руку. Шаман так и застыл с широко распахнутыми глазами и открытым ртом. Пряди его рыжих волос, подобно буйному пламени, метались из стороны в сторону, в то время как, волосы Шуэ больше напоминали вздрагивающие на ветру перья.

Орёл замедлился. Они так и застыли в этой позе, не отрывая друг от друга взглядов. Наконец, девушка не выдержала и звонко засмеялась. Айзар неловко улыбнулся и засмеялся следом. Шуэ развернулась, всматриваясь в нескончаемый ночной простор, а шаман обнял её сзади. Впереди, на водной глади, сверкала дорога из яркого лунного света. Мужчина поднял голову вверх и ахнул, любуясь величественным куполом ночного неба. Айзар вдруг отпустил девушку и раскинул руки в стороны, отдаваясь ночной свежести и объятиям приятного тёплого ветра.

— Ну как тебе? - с улыбкой спросила Шуэ.

Шаман на пару мгновений замер, а потом заключил девушку в свои объятия и нежно прошептал:

— Звёздочка, это просто волшебно...

— И совсем не страшно! - она довольно сверкнула глазами.

— Я люблю тебя, - вдруг сказал Айзар.

Шуэ почувствовала как всё её тело окутало до дрожи приятное тепло. Она придвинулась ближе к мужчине. А когда обернулась, шаман увидел, как на её чёрных волосах сияют звёзды.

— И я тебя...

( Продолжение следует )