Земля содрогалась от их галопа. Рев и острые клыки вызвали панику в рядах врага. Бронированные слоны были настоящими танками древности.
Мощные животные с прикрепленными к их спине башенками, из которых воины ранили врагов длинными копьями, сеяли хаос в рядах врага. Боевые слоны впервые появились в греко-римском мире примерно в 4 веке до нашей эры, с этими «танками древности» эллины столкнулись на полях сражений против персов. Они заимствовали использование слонов в боевых целях у индейцев.
Атака гигантов
Александр Македонский впервые увидел эти грозные машины для убийства в битве при Гавгамелах в 331 г. до н.э. Персидский правитель Дарий III дрался с 15 животными . Хотя слонов боялись, они не помешали македонцам добиться эффектной победы. Вероятно, это было связано с тем, что персы не умели пользоваться своим преимуществом. Слоны не играли значительной роли на поле боя.
Совсем иначе было 5 лет спустя, во время кровавой кампании в Индии. В битве на реке Гидасп в 326 г. до н.э. местный правитель Порос выставил против македонцев до 200 разъяренных гигантов , которые почти разгромили силы Александра. С тех пор эллины стали ценить боевую ценность слонов. В их войсках стали появляться «отряды» этих могучих животных.
Слон не равен слону
Индийские слоны (Elephas maximus bengalensis) чаще всего «использовались» в рядах древних войск . Их родственники из Африки были гораздо менее "живыми танками". Африканские слоны ( Loxodonta africana ) не подходили для дрессировки. Они были непокорны , поэтому их неохотно использовали в боях. Они занимались завозом слонов из глубин Африки. Выбирали чаще всего североафриканских или лесных слонов и индийских слонов.
За несколько сотен лет воинской популярности этих животных торжествовали слоны из Индии. Самцы, достигавшие в холке более 3 метров в высоту и весом более 5 тонн, могли, как каток, «давить» вражеские отряды. Они также были отличной подвижной «башней» , с которой можно было поражать врага луками и длинными копьями. Несущиеся слоны легко рвали ряды как пехоты, так и кавалерии. Лошади противника паниковали не только из-за размеров слонов, но и из-за их… зловония . Запах этих животных был невыносим для ноздрей лошади. Часто именно по этой причине лошади убегали с поля боя, сбросив всадника.
Перед боем слонов «разукрашивали» яркими росписями — это были специфические боевые раскраски. Они были одеты в доспехи, кафтаны и нагрудники с шипами. Дополнительные лезвия размещались на клыках. Животных также намеренно приводили в ярость, например, дав выпить вино, что усиливало их агрессию.
Преимущество с трубой
Слонам не разрешалось сражаться в одиночку. В бой они шли с «экипажем» на хребте. Гигантских животных также сопровождала пехота — прямо как танки во время Второй мировой войны. Идея заключалась в том, чтобы защитить чувствительные части тела слона. Не только для того, чтобы не привести к травмам, но и - чтобы избежать приступа ярости, в котором мог бы начать топтаться в "своих" рядах.
Боевые слоны были настолько ценным оружием, что эллинистические государства в Азии, не имевшие прямого выхода в Индию, совершали набеги друг на друга, чтобы вымогать выкуп в виде этих животных . Примером могут служить «живые танки» Пирра, царя Эпира, который в III веке до нашей эры отправился с ними в Рим. Правитель захватил слонов - он перенял их у македонца Деметрия I Полиоркета. Последний, в свою очередь, приобрел слонов во время войны с диадохом Александра Македонского Селевком I Никатором, правителем государства Селевкидов.
«Живые танки» в действии
Список сражений, в которых слоны «сражались» на стороне победителя, длинный. Использовали их в войнах с Римом, в т.ч. Пирр и Ганнибал. Первый, чтобы смести римскую кавалерию в битве при Гераклее в 280 г. до н.э., поставил слонов перед вражеской кавалерией. Битва оказалась победоносной для правителя Эпира.
Слоны также атаковали во время так называемой Пирровой победы при Аскуле в 279 г. до н.э. Потерял 4000 человек, а римляне около 6 тыс. Однако они были дома и могли выставить новые подразделения. У Пирра не было такой возможности. Несмотря ни на что, он победил - благодаря слонам. Атака 20 боевых слонов против римлян, не привыкших сражаться с этими гигантами, склонила чашу весов в пользу Пирра .
Другой вариант использования боевых великанов заключался в размещении их во второй линии — для защиты пехоты от кавалерийских атак противника. Это то, что Селевк I Никатор сделал в битве при Ипсе в 301 г. до н.э. во время Четвертой войны диадохов. Из 400 огромных животных он образовал могучую стену, нейтрализовавшую вражескую конницу.
Слон благосклонен
Несомненно, слоны оказывали психологическое давление на своих врагов. Поэтому наибольших успехов они достигли, когда противник столкнулся с ними впервые. Говорят, что во время кампании Цезаря в Британии в 54 г. до н.э. хватило всего одного слона, чтобы спастись от варварских войск . Однако древние армии довольно быстро приспосабливались к борьбе с колоссами. Бывало, что строились специальные модели слонов в натуральную величину, чтобы лошади могли привыкнуть к их виду. Правда, имитировать смрад было невозможно, но сами макеты помогали устранить элемент страха.
Перед лицом все более эффективных методов борьбы со слонами соотношение выигрышей и убытков от владения ими складывалось все более отрицательно. Их импорт просто перестал окупаться. Перевозка слонов из Индии стоила целое состояние и отнимала много времени. Чаще всего они сначала отправлялись в империю Селевкидов, граничащую с Индией, в качестве дани, добычи или покупки. Оттуда «поставки» могли отправиться в другие страны, в т.ч. в Средиземноморье.
Чтобы привести слонов в Месопотамию, необходимо было преодолеть пустынные пояса, в т.ч. Гедросию, которая оказалась смертельной дорогой для тысяч воинов Александра Македонского. То же самое было и со слонами, которым обычно вода нужна не только для питья, но и для охлаждения. Когда ее нет, они страдают.
Нездоровье
Смертность слонов как при транспортировке, так и при последующем разведении была очень высока. Тяжелее всего животные боролись с отсутствием достаточного количества растительности (взрослый индийский слон потребляет 200 кг растений в сутки) и воды (потребность: 240 литров в сутки). Они также не могли справиться с холодом и тяготами экспедиций в неблагоприятных климатических условиях. Во время перехода через Альпы Ганнибал потерял 36 из 37 принадлежащих ему животных.
Африканские слоны лучше справлялись с дефицитом воды и минеральных солей в рационе. Они были перевезены по Нилу из Африки. У них было меньше требований, но их было очень трудно дрессировать.
Другая проблема заключалась в том, что слон мог быть неуправляем. Если он впадал в ярость (а это было несложно), то ломал и вражеские ряды, и свои. Войска, имеющие опыт борьбы с «живыми танками», понимали, что ранение чувствительной части тела слона — например, хобота, ног или печени — может привести животное в ярость. Этот метод борьбы использовали, в том числе Римляне времен Юлия Цезаря. Опытный погонщик, управлявший слоном, когда ему ничего не оставалось, как убить четвероногого, тянулся за металлическим клином. Он использовал молоток, чтобы вбить его в шею животного, убив его на месте. Это было окончательное решение. Слоны были слишком ценными активами, чтобы их можно было убивать по «тривиальным» причинам.
Конец боевых слонов
Еще во II веке до нашей эры армии Средиземноморья стали отходить от использования слонов в крупномасштабных боях. Немаловажным для такого положения вещей было и то, что слоны из Северной Африки, которых отправляли в том числе в к армиям и цирковым аренам Рима, в результате массовой эксплуатации вымерли в начале нашей эры.
В Азии индийские слоны использовались в боях до наших дней . В 1558 году король Раджасингхе I использовал до 2200 «боевых танков» против португальцев на Шри-Ланке. Окончательным концом использования этих животных стало распространение огнестрельного оружия. Большие слоны были слишком легкой мишенью. Выставлять их в бою при таких обстоятельствах было бессмысленно.