История рыцарства неотделима от рыцарских состязаний. Они повлияли на развитие морального кодекса. Уважение к противнику, стремление к равенству условий, демонстрация храбрости, культ прекрасной дамы возникли благодаря им. Обычай рукопожатия появился как ритуал завершения поединка. В Средневековье даже сражения и войны иногда напоминали рыцарские ристания, когда бой представлял собой серию поединков достойных и равных, сзади не нападали, а побежденные не нуждались в охране, поскольку честное слово считалось надежнее пут и цепей.
Рыцарский частный поединок появляется в Европе в XII веке. Изначально возник, как форма обучения молодежи военному искусству. Так оттачивались навыки верховой езды, владения мечом, копьем и булавой. Особенно распространяется этот обычай в XIII столетии, в эпоху расцвета странствующего рыцарства.
Рыцарский поединок был более виртуозным, чем простая рубка. Он мог быть случайным или преднамеренным. Его причиной могло стать желание прославиться, добиться благосклонности дамы сердца, желание получить выкуп за поверженного противника. Распространенный повод – право проезда первым или какая-нибудь другая мелочь.
Например, какой-нибудь рыцарь-зачинщик занимал мост, место ристалища обозначалось флажками. Он требовал от проезжающих рыцарей сразиться с ним. Это сопровождалось напыщенными речами. Принявший вызов назывался «мантенадором». Правила поединка оговаривались заранее. Были запрещены удары ниже пояса, приемы борьбы, хотя использовалось боевое оружие. Как правило, благородное столкновение контролировали специальные судьи.
Распространены были сражения на коне с копьем, когда всадники трижды неслись друг на друга, нанося таранный удар. Затем сражались пешими с обычным или двуручным мечами, секирой и палицей. Если один оставался на коне, он спешивался, чтобы уравнять шансы. Снятие шлема означало завершение боя. В этом случае победитель предлагал самые почетные условия сдачи.
Периодически поединки проводились в ходе военных кампаний. Особенно распространились поединки между французскими и английскими рыцарями в период Столетней войны. Известны стычки отдельных рыцарей перед сражением или во время осады, как во время штурма французской крепости Мелуны в 1420 году. Тогда, разрушив часть стены, место бреши было предоставлено враждующим рыцарям для поединка.
Кроме демонстрации доблести, до XIII века на поединках можно было отлично заработать. По правилам проводившихся по всей Европе турниров победитель боя забирал себе все снаряжение и лошадь проигравшего. Некоторые рыцари выигрывали десятки схваток. Надо знать, что стоимость боевого коня и доспехов составляла огромную сумму, равную цене небольшой деревне с крестьянами.
Среди известных рыцарей можно назвать поляка Болеслава Высокого, сразившего миланского рыцаря при осаде Милана в 1161 году, англичанина Уильяма Маршалла, пленившего на турнирах в 1177 году 103 соперников, француза Ги де ла Тремуя, принявшего вызов британского рыцаря в 1385 году, его соотечественника Жана ле Менгра, вызвавшего в 1389 году на бой всех известных европейских рыцарей, бургундца Жака де Лалена, одолевшего на турнире в 1445 году троих и восьмерых врагов поочередно в течение двух дней.
Рыцарские поединки оставались популярными до XV столетия, когда появляется множество разновидностей боя со сложными правилами и специальным оружием. Как правило, это была та же конная копейная сшибка. Но развивался и пеший бой, для которого использовались маленькие кулачные щиты и длинные мечи. Для дворянина дуэль была и средством решения споров. Поединок издревле предусматривался в качестве мистического «суда божьего». Особенно важным было священное кровопролитие в делах чести.
Несмотря на галантность и правила, смертность на поединках, в том числе в ходе многочисленных турниров, была высокой. Периодически короли и римские папы запрещали их. В XVI веке погиб король Франции Генрих II, чуть не лишился жизни английский монарх Генрих VIII. К XVII столетию конные поединки с копьем стали не актуальны, поскольку этот прием боя уходил с полей сражений. В Новое время обычай дворянской дуэли, продолжавшей традиции поединка, развивался в других формах. Время рыцарей завершилось вместе с эпохой Средних Веков. Но, восхищаясь тем периодом, стоит помнить, что в рыцарских романах поединки происходили намного чаще, чем в реальной жизни.